Из уст правой руки короля вырвалось шипение, сродни шипению змеи, которое околдовывает. Я молчаливо следила за губами советника, вслушиваясь в странный язык.

Вампир сделал шаг вперёд, по-прежнему что-то сжимая. Я перевела взгляд на руку. Захотелось закричать, броситься бежать, но с губ не сорвалось ни стона, а ноги будто приросли к земле.

С тихим ужасом я смотрела, как Жар вытягивает вперёд руку, а над ней сверкает клинок серебряного кинжала, надёжно лежавшего в руке Нериха. Неуловимое движение — в ране на ладони вампира набухает кровь, которая, противореча всем законам регенерации, не хочет остановиться, заживляя раны. Лицо короля так и не дрогнуло, глаза так же бессмысленно смотрели в одну точку — на луну, пылающую в небе.

Я взглянула на Нериха и едва не отшатнулась. Ещё один бессмысленный взгляд был направлен на меня, а губы всё ещё шевелились, выдавая шипение. Я с опозданием осознала, что вампир всё это время стоял перед нами, держа в вытянутой левой руке мою ладонь. Я попыталась вырваться, но советник лишь притянул меня ближе к себе.

Острая боль полоснула руку, голос Нериха стал громче. Кинжал упал на пол, окропив серый камень. Мой взгляд упал на руку вампира, покрасневшую от соседства деревянной рукояти с серебром. Моя же рука легла в окровавленную руку Жара, заставляя передёрнуться от ощущения, будто тебя окунули в грязь с головой.

Рана на руке пульсировала, волнами распространяя вяжущую боль, которая, словно материализуясь в ярких красных воздушных линиях, окутала наши руки. Нерих что-то кричал, пылала луна, бездумно поблёскивали глаза Жара, а я уже больше не могла ни на чём сосредоточиться, кроме сдерживания рвущегося из груди крика. На глазах выступили слёзы, готовые прочертить солёную дорожку на щеке, когда, внезапно, всё закончилось.

Опали красные искры, позволяя убрать руку, что я и сделала. Кровь, которая должна была отпечататься на белой коже, казалось, втянулась обратно в рану, которой тоже не было — на её месте красовался шрам в виде летучей мыши, раскинувшей кожистые крылья. Каждая прожилка, каждая чёрточка, каждый штрих позволял усомниться в том, не застыла ли на ладони настоящая вестница ночи.

Кто-то потянул меня в сторону. Вскинув голову, я встретилась глазами с Пулоной, ведущей меня к одному из тронов. Я опустилась на жёсткое сидение и увидела на другом конце площадки Жара, гордо выпрямившего спину. А между нами так и остался стоять Нерих, под ногами которого лежал серебряный кинжал. Вампир не обращал ни на что внимание, он просто смотрел на луну, в то время, как все смотрели на него. И я тоже смотрела. Дождавшись чего-то, он закрыл глаза и произнёс последнее слово.

Я вскрикнула, почувствовав кольнувшую руку боль; полыхнула и погасла луна, погружая всё во тьму.

Следующие события прошли для меня словно в тумане. Окончательно осознание происходящего вернулось лишь, когда я оказалась в своей комнате. Рядом не было Пулоны, зато был...

— Ты! — я чувствительно упёрла острый коготок в грудь Нериха.

— Сколько страсти, — закатил глаза вампир, — и всё это для одного меня! Королева, вы прямо меня балуете.

Я застыла на месте, смакуя это новое для меня слово. Королева.

Я повернулась к зеркалу, надеясь увидеть там умудрённый прожитой жизнью облик бесстрашной властительницы, но на меня с ровной гладкой поверхности смотрела всё та же эльфийка в отвратительного цвета платье. Стоп, а где Нерих?

Я рывком обернулась. Вампир стоял прямо у меня за спиной, откровенно потешаясь над моей реакцией на то, что он не отражается в зеркале.

Я зашипела, гневно поблёскивая глазами.

— Мерзкая, грязная, вампирская сволочь, — вырвались тихие слова. — Да как ты посмел только на глазах у меня убить существо, находящееся под эльфийским протекторатом?! Ты убил эльфа! Ты убил мою кровь, и я тебе этого никогда не прощу.

Несколько секунд вампир смотрел на меня, будто пытаясь вникнуть в значение сказанных мною слов, а потом звучно расхохотался.

Я с онемевшим лицом следила за этими коликами смеха, где-то в глубине души ощущая обиду за бесцельно потраченные слова.

— Заткнись!!! — раздался чей-то истеричный голос.

Нерих икнул, уставившись на меня.

— Что? — переспросила я, лишь спустя секунду понимая, что выкрик принадлежал мне. Замешательство прошло, вновь уступая путь гневу. — Ты мне уже вот здесь сидишь, — я неопределенно взмахнула рукой над головой. — Я ненавижу тебя, я ненавижу вашего поседевшего от своего сумасшествия короля, я ненавижу вашу расу, и я выберусь отсюда, слышишь? Я не хочу здесь оставаться больше ни секунды!

Нерих хмыкнула.

— Заткнись, — вновь прошипела я. — Отныне перед тобой твоя королева.

Ещё один смешок со стороны вампира.

— Королева, — протянул он со своей обыкновенной улыбкой, а потом черты его лица вдруг ожесточились. — Ты здесь никто, и звать тебя никак.

Прежде, чем я успела опомниться, хлопнула дверь, оставляя меня наедине с моими воспоминаниями. А ведь что-то в этом роде мне и пытался сказать Клог. Для вампиров королева — всего лишь дань традициям. Жестоким традициям.

Я перевела взгляд на ладонь, всматриваясь в это подобие летучей мыши. Хорошая замена обручальным кольцам.

— Пулона! — взвизгнула я, надеясь, что вампирша где-то поблизости.

Дверь тут же открылась, впуская оглядывающуюся по сторонам женщину.

— Никогда, — шепнула ей я. — Никогда и ни при каких обстоятельствах не пропускай ко мне советника короля. И не говори, что я не имею на это право!

— Как вы пожелаете, ваше величество, — склонила голову вампирша.

Я отвернулась, глядя на тёмное ночное небо без намёка на былой красный диск луны.

— Ваше величество?..

— Да?

— Сразу после свадьбы Жар уехал из столицы.

Я мысленно облегчённо вздохнула. Да, если вспомнить свадьбу, то даже страшно представить себе брачную ночь в соответствии с вампирскими традициями.

Вслух я своего облегчения не выдала.

— И?

— Вам придётся встретить делегацию оборотней.

— Что?! — показное равнодушие мигом отлетело в сторону, выдавая страх перед лесными жителями. Из памяти до сих пор не выветрился путь в Глиам и нейтральная полоса, облепленная ведьмами и оборотнями. Вслед за страхом пришла растерянность. — Как я их приму? Что мне им говорить?

— Вам ничего не придётся говорить, ваше величество.

Я вздохнула. Ну да, королева же ничто в вампирьем королевстве, если бы я могла на что-то повлиять, оборотней принимал бы Нерих.

— Почему бы советнику не встретить эту делегацию? — недовольно переспросила я.

— Его тоже нет в столице.

— А из моей комнаты только что вышел его призрак? Почему-то я так и подумала, — с сарказмом произнесла я, но тут, прислушавшись, различила ускоряющийся стук копыт, который удалялся прочь от замка.

Обернувшись к окну, я, разумеется, ничего не увидела, но была уверена, что это Нерих в спешке покидал город.

— Когда прибудет делегация? — смирившись, спросила я, зевая в предвкушении мягких перин.

— Делегация дожидается вас в тронном зале.

Сон как рукой сняло. Нет, они издеваются?! Я, бедная беззащитная девушка, едва стоящая на ногах от потери крови на собственной свадьбе, должна кинуться из огня в полымя? Сначала вампиры, потом оборотни... Наверное, медовый месяц у нас с Жаром будет проходить на его личной вилле в долине демонов.

Я с сожалением бросила взгляд на кровать и, вздохнув, поплелась вслед за женщиной. Дороги к тронному залу мне было не дано запомнить, тем более что она проходила в темноте. Лишь возле самого зала я заметила прислонившегося к стене Силия, которому нетерпеливо кивнула Пулона. Я же едва сдержалась, чтоб не броситься к Силию и не порвать его на тысячу маленьких кровососиков.

Дверь зала отворилась и Силий, с сарказмом, который не ускользнул от меня, провозгласил:

— Её величество, королева Фанории.

Провозгласил и смылся...

Я поморщилась, всё отчётливее ощущая запах оборотней по приближении к залу. Странно, раньше я за собой таких нюхательных талантов не замечала.

Я шагнула в зал, до последнего не осмеливаясь повернуть голову в сторону делегации и взглянуть в глаза снежным барсам. Когда же я остановилась около трона, расположенного так же напротив трона короля, как и на площадке, то, взглянула на высокие человеческие фигуры с некоторым недоумением. Почему-то я никогда не представляла себе оборотня кроме как в его животной ипостаси, сейчас же передо мной стояли три парня, с небольшими рюкзачками на плечах, одетые в простую, непримечательную одежду. Я, до сих пор пребывающая в свадебном платье, резко контрастировала с ними.

Так мы и стояли несколько мгновений, разглядывая друг друга. На лице предводителя оборотней отразилось удивление, а затем его заслонила почтительная мина. Все трое поспешно склонились, проговорив подобающие случаю приветственные слова.

— Да, я тоже рада вас видеть, аж прям из платья сейчас выпрыгну, — проворчала я себе под нос и тут же покраснела, осознав, что, хоть оборотни и не подали вида, но всё же услышали мои слова.

Стоящая рядом со мной Пулона насмешливо хмыкнула. Чёрт, даже здесь она меня в покое оставить не может. Хотя, мало ли, что эти оборотни задумали, а я тут безоружная...

Я тут же словила себя на мысли, что почему-то стала более или менее доверять вампирше, следующей за мной, словно тень.

— Мы принесли ответ его величеству, королю Жару.

Я скользила взглядом по их лицам. Предводитель с рыжими, встрёпанными волосами и зелёными глазами с узкими вертикальными зрачками, заострёнными, как у меня, ушами, его напарники: один блондин, другой брюнет и оба с голубыми глазами.

Я прислушалась, о чём говорил оборотень.

— Я не знаю, о чём думает ваш король — это его дело, но мы не собираемся ему помогать. Своя шкура дороже.

Внезапно я почувствовала недостаток сил, вновь запульсировало клеймо на руке, которую я сжала в кулак. Пулона, от которой не ускользнул это жест, поджала губы, продолжая смотреть на что-то говорившего предводителя и периодически косясь на меня.

Я вновь почувствовала что-то к вампирше. Навязчивая мысль о том, что она не так проста, как кажется, не покидала меня, но инстинкт помалкивал, давая понять, что Пулона мне не враг.

В следующий момент слабость пробила меня насквозь. Я, пошатнувшись, сделала шаг назад и рухнула на трон, прижимая к груди многострадальную руку, боль в которой и не собиралась даже униматься, продолжая терзать.

Я больше не видела лиц оборотней, обеспокоенно замолчавших, зато чувствовала холодные пальцы вампирши, сжавшие виски. В голове будто закопошилась чья-то рука, а потом пошла дальше, будто за пределы меня, выискивая что-то, что не принадлежит мне, но связано со мной тонкой нитью.

До слуха донесся короткий возглас Пулоны. Послышались чьи-то шаги, голоса.

— Немедленно, — прошипела кому-то Пулона.

— Ты не имеешь права мне приказывать.

Я рыкнула, услышав столь ненавистный голос Силия.

— Да как ты не понимаешь!

— Ко мне не поступало распоряжений ни от коро...

Послышался какой-то звук, будто от пощёчины.

Я тихо застонала, не в силах скрывать боль. Какой кошмар! А оборотни наверняка так и стоят и пялятся!

Как только я подумала о них, раздался голос, который я не слышала до этого — голос одного из сопровождающих предводителя.

— Я могу помочь ей.

Всё вокруг затихло. Я почувствовала на языке вкус крови из прокушенной губы.

— Не можешь. Это не её боль.

В следующую секунду я ощутила каким-то новым обострённым обонянием металлический запах.

— Что ты делаешь, дура? — прорычал Силий. — Твоих сил не хватит на...

Договорить он не успел: его голос заглушил раскат грома, пронёсшегося по залу после нескольких слов, произнесённых Пулоной на неведомом языке.

В зале вновь воцарилась тишина. Мою голову пробило болью, которая медленно опускалась к горлу; не хватало воздуха. Я обессилено сползла на пол, не пытаясь больше скрыть стона, раздирая одеревеневшими пальцами подол платья. Боги, убейте меня...

Я царапнула ногтями по клейму с такой силой, что содрала кожу и почувствовала, как руку вновь заливает кровь.

Рядом кто-то зашевелился, и моей руки коснулась другая рука. На секунду я почувствовала, что боль выходит через клеймо, но невидимый спаситель с криком отпрянул.

— Нет, — послышался изумлённый голос оборотня, который предлагал Пулоне помощь, — эта боль выше моих сил. Я не понимаю, как эльфийка ещё может бороться с ней.

Бороться? Зачем?

Я вцепилась руками в трон, желая потянуть его на себя, но вместо этого сама проехалась открытой спиной по каменному полу, чувствуя, как образуются новые ссадины. Руки обвисли плетьми, ударяясь о камень — сознание, наконец, покинуло меня.

Глава 3

ВЕРНУТЬСЯ

Этим утром мне пришла в голову потрясающая идея, но она мне не понравилась.

Сэмюэл Голдвин

Я открыла глаза и опустошённо уставилась в потолок. Рядом кто-то шевельнулся. Повернув голову в сторону издаваемого шума, я увидела присевшего на краешке кровати оборотня из делегации, встреча которой плохо закрепилась в моей памяти. За его спиной на кресле скрутилась клубочком Пулона и дремала. Или не дремала? Уж больно неестественно выглядела её поза.

Я постаралась сесть и тут же ощутила, как сползает с обнажённого тела тонкая простыня. Сделав резкое движение, чтобы прикрыться, я поморщилась от боли в онемевших мышцах и кашлянула: горло саднило, как будто я глотала гвозди.

Оборотень тут же вскочил с моей кровати, почтительно склонив голову и старательно отводя взгляд в сторону от чётко обрисовавшейся под простынёй фигуры.

— Ваше величество, король Жар оставил меня при вас...

Спустя минуту, осознав то, что он сказал, я удивлённо посмотрела на парня.

— С каких пор оборотни, — последнее слово я выплюнула, точно ругательство, так и не изменив своего отношения к соседям Данкалии, — подчиняются королю вампиров?

Парень усмехнулся, уловив в моём голосе явные нотки пренебрежения.

— Это было решение нашего вожака, а не вашего короля. Уверен, ваш муж не пошевелил бы ради вас и пальцем, а мы не монстры...

Хм! Вожак. Животное стадо какое-то.

Вампирша в кресле застонала. Оборотень тут же метнулся к ней, но сделать ничего не успел. Дверь отворилась, впуская в комнату процессию из трёх мужчин: Жар, Нерих и... Силий?!

Переводя взгляд с советника на своеобразного телохранителя, я никак не могла определиться, кого из них я ненавижу больше.

— Не трогай! — повелительным голосом бросил оборотню Нерих с молчаливого согласия Жара.

Пулона, наконец сфокусировавшая взгляд на вошедших, вжалась в кресло под тяжёлым взглядом короля. Обернувшись в мою сторону, он, едва уловимо глазу, шагнул вперёд, склонившись надо мной. Я неосознанно задержала дыхание, почувствовав прикосновение холодных пальцев к разгорячённому лбу, на котором сохранилась ссадина, как напоминание об излишнем любопытстве.