Проклятие долга

— Я, Ильтакшиси, дочь Лакимиры и Тайтолика, явилась в уплату долга моего отца перед твоим отцом, князь.

Сейчас Ривас вспомнил, что однажды отец спас одного апакса и в шутку в замен на спасение потребовал отдать в жены одну из дочерей Ривасу. Кажется, апаксы шуток не понимали. И вот сейчас молодой князь лицезрел перед собой юную апаксу, совершенно не представляя, что же с ней теперь делать.

Воистину, паршивый сегодня день!

Икши устало присела на кровать. Ей предложили, чтобы Ракша остался рядом с ней, но тиаласи лишь фыркнул, заявив, что придет сам, когда сочтет нужным. Девушка тоскливо осмотрела свою комнату — свою золотую клетку. Князь постарался — ей выделили замечательную просторную комнату, вот только радости ей это не принесло.

Легкий стук в дверь вызвал у нее лишь тяжелый стон. Не дожидаясь ее разрешения, дверь распахнулась, и в комнату вошел князь. Наконец, Икши представилась возможность рассмотреть его. Молодой, наверно они с Дайго погодки, высокий и широкоплечий, со светлыми волосами и пронзительными черными глазами. Наверно, при других обстоятельствах, он даже смог бы ей понравится.

— Нравится ли тебе комната? — голос князя был мягок, и оттого Икши стало еще больнее. Лучше бы он оказался зверем и чудовищем, тогда она бы дралась с ним.

— Хорошая комната, — Икши вымученно улыбнулась. — Спасибо за заботу.

— Это просто вежливость, — князь пододвинул к кровати стул и уселся на него. Теперь они сидели друг напротив друга. — А теперь отвечай, зачем ты пришла?

— Мой отец был должен. Я его долг.

— Хорошо, — Ривас устало потер лицо. У него складывалось впечатление, что он разговаривает с приговоренным к смерти человеком. — Это просто замечательно. Ты знаешь, что у меня есть невеста?

— Нет.

— А она есть. И что мне теперь с тобой делать? Не скрою, союз с апаксами был бы несомненно выгоднее, но что-то ты слишком обреченно смотришь. Неужели так противен?

— Нет, — Икши снова выжала из себя улыбку.

— Боги, — князь закатил глаза. — Ты вообще знаешь слова кроме "долг" и "нет"?

— Знаю.

— Уже прогресс, — съязвил он. Ему было жаль эту девушку, насколько он слышал апаксы весьма свободолюбивы. — Хорошо, так что же мы делать будем?

— Вы имеете право поступать со мной как пожелаете, — Икши подняла на него глаза.

Если бы Ривас мог, он бы удавил сейчас бы и своего и ее отца. Столько боли и страданий плескалось сейчас в медовых глазах. Ну и стоило это того? Выкуп не мог прислать? Или же прислал повинность? Нет, дочь прислал. Да еще небось и самую младшую пригнал. Вон как загнанно смотрит.

Такая мука бывает только у женщин, которые...

Князь протянул руку, взяв девушку за подбородок, заставил смотреть себе в глаза:

— Ты уже кого-то любишь?

— Да, но это не имеет значения.

— Эх, ты, — Ривас отпустил девушку. — Строишь из себя здесь готовую на все, а вон как губенки от страха дрожат и глаза уже полные слез. Я не насильник и не рабовладелец. Дурочка маленькая, сегодня будешь сопровождать меня на приеме в честь заграничных послов, а завтра я объявлю, что долг уплачен и иди себе на все четыре стороны.

Ривас усмехнулся, глядя на растерянную апаксу, и вышел из ее комнаты. А жаль, она была бы женой лучше Милены. И дернул его черт с ней обручиться.

А все же верно говорят: день с утра не задался — к вечеру не распогодится. В зале накрыли столы. Заграничные послы с аппетитом откушивали рябчиков, когда двери открылись и растерянный церемониймейстер доложил:

— Второй капитан княжеской гвардии Артемаар Дайго!

Впервые в жизни князь усомнился в собственном рассудке. Дайго! Ведь ему сказали, что друг погиб. Князь уже успел оплакать своего молочного брата.

В зал стремительной походкой вошел Дайго. Сейчас кто угодно, даже недруги, залюбовались им: высокий, крепкий с собранными в хвост волосами, одетый в черную куртку окантованную золотой вышивкой и черные штаны, заправленные в высокие сапоги.

Сейчас Второй капитан являл собой образец подтянутости и собранности. Зеленые глаза смотрели только на князя.

— Дайго!

Их было трое, кто выдохнул это имя. И все с разными интонациями. Князь с облегчением и радостью, Милена с нескрываемой ненавистью и паникой, а Икши с невообразимой тоской.

Так вот кто покорил сердце маленькой апаксы, — краем сознания понял князь.

— Прости за долгое отсутствие, князь! — Дайго учтиво поклонился. — Не моя вина.

— Где ты был? — Ривас, наплевав на все требования этикета, бросился и обнял друга. — Что с тобой случилось? Мне доложили, ты погиб!

— Меня предали, князь, — ледяные зеленые глаза сверкнули яростью. — Я требую твоего суда.

— Кто посмел? — Ривас отметил, что друг сдерживается из последних сил.

— Та, кто поклялась мне в вечной любви. И как я узнал, разделила подобную клятву с тобой после моего исчезновения.

— Милена? — князь удивленно посмотрел на враз побледневшую невесту.

— Мне незачем лгать тебе, — Дайго не сводил с девушки жестоких глаз. — Она наняла мага и тот заколдовал меня.

— Милена, это правда? — князь уже понял, что правда, но не спросить не мог. Теперь все встало на места. Слишком уж активно она добивалась его расположения.

— Разве я виновата, жених мой, — издевательски протянула Милена, вставая со стула, — что твой капитан такой глупец. Сам виноват. Надо бы радоваться, что жизнь ему сохранила.

— За преступление я приговариваю тебя к изгнанию, — жестко молвил князь. — Если через три часа ты не покинешь город, а через четыре дня мою страну ты будешь казнена. Пошла вон!

Милена спокойно покинула зал, сдерживая свою ярость. Сейчас она проиграла, но самая главная битва впереди.

Они сидели в кабинете князя и разговаривали. Говорили обо всем. Слишком долго не виделись и не чаяли увидеться. Дайго рассказывал о своих злоключениях нехотя и вскользь. Князь делился новостями и выспрашивал о самом покушении. Оба старательно избегали темы о судьбе маленькой апаксы, пока Дайго не выдержал.

— Прости, Ривас, но я пришел к тебе за одной девушкой.

— Вот как? — князь с любопытством уставился на друга. — За апаксой?

— Да, — сверкнули зеленые глаза.

— Зачем она тебе?

— Не твое дело, князь!

— Фу, как грубо, а еще молочный брат.

— Я люблю ее! — Дайго не спускал с друга глаз. — Я знаю перед ее отцом долг, но прошу...

— Ты, капитан, смотрю, разом поглупел в своем ошейнике. Или часто тебя по голове били, — добродушно рассмеялся князь. — Знаю я про вас уже. Одного взгляда на нее хватило, когда она тебя увидела. Иди к ней, а уж там как договоритесь. Жаль только, что опять нам с тобой расставаться.

— Апаксы не могут жить взаперти, — понимающе кивнул Дайго. — Но от одного дня никто еще не умирал. А точнее ночи...

Икши свернулась клубочком на кровати. Она мерзла в этом замке и никак не могла согреться, несмотря на то, что стояла теплая летняя ночь.

Икши вспоминала сегодняшний вечер. Увидеть такого Дайго, какой он явился за ужином, она не ожидала — в красивой одежде, сильного и уверенного, и, похоже, знакомого с князем. Кто же он такой? Интересно, что связывает его с князем?

Дверь тихо приоткрылась. Икши втянула носом воздух. Сердце забилось подобно испуганному зайцу.

Что он тут делает?

Звук шагов скрыл мягкий ковер. Тяжелое тело опустилось рядом с девушкой.

— Что ты здесь делаешь? — Икши даже не повернулась.

— Пришел к тебе, — рука Дайго легла ей на плечо. — Ты против?

— Нет, — она закусила губу, когда его рука двинулась вниз.

— Хочешь, чтобы я ушел? — рука погладила живот.

— Нет.

Он наклонился, так что она ощутила на лице запах его дыхания.

— Чего ты хочешь?

Девушка развернулась на спину и протянула к нему руки, обняв за шею, уронила на себя.

— Мне холодно, согрей меня.

В темноте вспыхнули двумя янтарными солнцами ее глаза. Дайго никогда в жизни не видел таких прекрасных глаз. Его губы отыскали ее рот, перед поцелуем успев выдохнуть в них.

— Я никогда не позволю тебе замерзнуть...

Октябрь — ноябрь 2009

Практически у каждого из племени апаксов есть тиаласи — животное, которое связывает с ним свою судьбу. Это не тотем и не часть души, просто самый верный и преданный друг, с которым апаксы делят разум и жизнь. Апаксы очень близки с природной, стихийной и животной магией, поэтому им очень легко установить мыслесвязь с любым животным. Однако чем крепче связь, тем тяжелее тиаласи долго находиться без своего друга. Убийство тиаласи считается одним из самых страшных преступлений. За своего тиаласи апаксы жестоко мстят.

Килата — огромная лесная змея, обитает в основном в лесах апаксов. Сброшенная шкура килаты похожа на очень прочную ткань черного цвета с мерцающими бликами.

Болотный хрусталь — похож на хрусталь только светло-зеленого непрозрачного цвета. Считается сильнейшим оберегом в болотах.

28