Жестокие радости

— Здравствуй, мама.

Губы Наиль тронула очень теплая улыбка.

— Здравствуй. Давненько я не общалась с тобой таким образом. А твоя сила все еще растет!

— Спасибо.

— Но дело ведь не в том, что ты соскучилась, иначе бы воспользовалась более простым способом, — не обида или сожаление, а просто констатация факта.

— Ты права, как всегда, — улыбнулась в ответ Лазель, прекрасно понимая, что и мать отлично видит ее своим внутренним взором. — Я получила письмо от старейшин, и оно насторожило меня.

— Чем же?

— Они выслали мне кандидата на роль партнера для скорейшего появления наследника. Это некий Габриель.

— Хм. Все-таки решились.

— Ты не знала об этом?

— Я знала, что подобные настроения были. Хотя я предупреждала, что еще слишком рано. Подождали бы век-другой.

— Я рада, что ты пыталась их отсоветовать, а не наоборот.

— Я слишком хорошо тебя знаю, — снова улыбнулась Наиль. — Да и зачем? Когда захочешь — тогда и обзаведешься наследником. И уж если захочешь — то ничто тебя не остановит.

— А еще не так давно кое-кто намекал, что не мешало бы мне всерьез задуматься над этим вопросом, — ехидно напомнила Лазель.

— Задуматься — это не немедленно воплотить, — ответила Наиль, поправив выбившийся локон.

— Ну-ну. А что это вообще за вампир такой — Габриель? Я его не помню.

— Не удивительно, на церемонии было слишком много Магистров, чтобы помнить каждого. Весьма... перспективный молодой человек в плане способностей. Его родители, в самом деле, спят и видят, чтобы он стал твоей парой. Пару раз даже просили твоей руки у меня.

— Хм... ты не говорила.

— Зачем отвлекать тебя мелочами? Если бы у вас что-то было, тебе не потребовалось бы официальное благословение. Уж я-то знаю. А раз нет, то и нечего.

— А что хочет сам Габриель?

— Сложно сказать. Он молчалив и порой производит впечатление мечтательной девушки, а не юноши. Но не стоит недооценивать его силу.

— Сколько ему вообще?

— Почти в два раза младше тебя. Где-то чуть более 500.

— Понятно. Очередной кот в мешке.

— Ну, не так уж все и плохо, — пожала плечами Наиль. — Лучше расскажи, как у тебя дела?

— Да все идет, как идет, — отмахнулась Лазель, но мать была не из тех, кто так просто меняет тему разговора:

— Я все еще чувствую исходящую от тебя боль. Не прошло?

— Нет, и вряд ли пройдет. Уж сколько времени...

— Может, не стоит рвать себе сердце? Приезжай домой.

— Нет, мама. Нет. Мне легче так.

— Как знаешь. Хотя ты выбрала, возможно, самый трудный путь. Может, эта идея с Габриелем не так уж плоха...

— Почему?

— Тебе неплохо было бы отвлечься в самом деле.

— Думаешь, Габриель равноценная замена? — усмехнулась Лазель.

— Я не предлагаю с ним жить до гроба или, в самом деле, заводить наследника. Но просто для тела — почему бы и нет. Мы все взрослые люди. Более чем.

— Твоя мысль мне ясна. Но не сказал бы, что мое тело так уж страдает. К тому же Когти Феникса уехала не так-то давно.

— А, она же долго была твоей подопечной.

— Да, была, — с легкой грустью. — Но у нее оказалась другая судьба и дорога другого клана.

— Ее судьба, похоже, была предрешена, — согласно кивнула Наиль. — А что, если окажется, что и судьба Алексы тоже предрешена? Ведь это сложно предугадать, но если учесть, что вампиры королевского клана почти не бывают посредственны...

— Я не знаю. Но мне нужно быть рядом с ней. Хотя бы так.

— Но это причиняет тебе боль!

— Иначе будет только хуже.

— Ну, если ты так считаешь... — вздохнула Наиль — Но если станет невмоготу или что случится — тотчас обращайся! Ты знаешь, что я всегда буду рада помочь тебе в чем бы то ни было.

— Знаю, мама.

— Может, тебе нужен кто-то из клана Маруна так называемых Пьющих Чашу. Хотя бы во временные любовники.

— Чтобы выпили мою любовь?

— Нет, всю горечь от нее.

— Не нужно. Это не мое.

— Что ж... Может, хоть Габриелю удастся тебя как-то развлечь.

— Вряд ли.

— Я хочу надеяться на лучшее.

— Но готовиться к худшему.

— Не переживай. И постарайся не убить мальчишку на месте. Он не так уж и плох. Своеобразен, я бы сказала.

— Я же не изверг.

— Это да.

— Спасибо за советы.

— Для тебя — все что угодно, сердце мое. Все, что угодно.

На этих словах контакт оборвался. Встрепенувшись, Лазель открыла глаза, потом запустила руку в волосы, отгоняя усталость и словно желая удостовериться в реальности тела.

Разговор с матерью мало что прояснил. Но хоть позволил поверить, что "засланный казачок" окажется не полной сволочью. Возможно, ему этот союз тоже нафиг не нужен. Вряд ли, конечно. Она глава клана, Черный Принц, и вообще... Как жаль, что ту, единственную, это мало интересует.

Ариэль осторожно заглянула в кабинет: узнать, не нужно ли чего. Лазель сделала ей знак входить и без обиняков спросила:

— А что ты думаешь об этой идее старейшин?

— Мне сложно судить...

— Ты просто скажи свое мнение.

— Они, конечно, поторопились. Но, может, в этом есть свой смысл?

— И какой он, по-твоему?

— Новый любовник мог бы помочь забыть старые беды, подарить новые эмоции.

— Думаешь, мне этого не хватает?

— Сложно судить. Но я знаю тебя очень давно, с тех пор, как ты была маленькой девочкой. Ты выросла на моих глазах. И я помню твои весьма бурные приключения.

— О, это было так давно, — улыбнулась Лазель. — Когда понимаешь, что в плотских утехах для тебя вряд ли откроется что-то новое, то многое пересматриваешь.

— Могу спросить, что именно?

— Секс без приязни, симпатии, ради спортивного интереса — пуст. Питание наградит куда большими эмоциями.

— Не думала, что ты когда-нибудь скажешь подобное! — покачала головой Ариэль.

— Почему? Неужели я производила впечатление такой распутной сорвиголовы?

— Нет, я не это имела в виду... — вампирша стушевалась. — Просто тебе в самом деле это нравилось! И вдруг такие перемены...

— Просто я повзрослела, перебесилась, так сказать, — усмехнулась Лазель. — К тому же груз ответственности — он накладывает...

— Так сильно давит? — обеспокоено поинтересовалась Ариэль.

— Ну, для меня это естественно, меня к этому готовили, так что ничего страшного. Этот долг — моя неотъемлемая часть. Все нормально.

— Точно?

— Абсолютно, — улыбнулась Лазель

— Но тебе не помешал бы кто-нибудь, способный помочь нести эту ношу, — осторожно предложила Ариэль, принимаясь массировать плечи вампирши.

— У меня есть ты, — усмехнулась та в ответ.

— Не передергивай.

— А если серьезно, то я не ищу приключений, Ариэль. Я уже говорила: пусть остается, как есть.

— Ладно, решать тебе, — примирительно откликнулась женщина.

Потом они обе замолчали, задумавшись каждая о своем. Лазель вспомнились видения, насланные лабиринтом иллюзий. Там все казалось таким естественным, возможным. И все-таки глава клана Инъяиль очень сомневалась, что эта картина — предсказание будущего. Уж слишком все желанно. Скорее Лабиринт просто старался заманить их в свои сети навсегда вот таким вот образом.

Единственное, что утешало Лазель, так это то, что предложенное будущее было одно на двоих. А, значит, и Алексу такой вариант событий сделал бы счастливой.

Но все эти грезы разбивались о суровую действительность, в которой много места, по мнению Лазель так слишком много, занимал Сергей. Он того же клана, что и Алекса, клана Инферно, он любит Магистра Города, и присвоил почти всю ее любовь. Так что их чувства взаимны. Правда и отношения Алексы с Лазель нельзя назвать равнодушным. Совсем нельзя. Но Магистр Москвы слишком честна и порядочна, чтобы эти отношения вылились во что-то существенное. Даже если это и произойдет... то потом принесет Алексе лишь моральные страдания. Лазель не хотела заставлять ее разрываться между ними двумя. Это казалось нечестным. И все-таки... Все-таки так хотелось, чтобы выбор был сделан!

Лазель вздохнула, сжав пальцами виски. Как иногда хотелось просто стереть память! Этот Сергей! Он уже второй раз разбивает надежду на счастье. Она простила его за тот, первый раз, а теперь... Он делает Алексу счастливой, будь оно все проклято!

— Не убивайся ты так, родная!

Ариэль отпустила ее плечи, обошла кресло и опустилась на колени, беря руки вампирши в свои, и продолжая:

— Ты лучшая из всех, кто может быть! Ты могла бы даже стать консортом Владычицы Ночи!

— Не стоит брать слишком высоко, — натянуто улыбнулась Лазель.

— Ничуть не слишком. Ты — великая сама по себе. Глава нашего рода, наша госпожа. По одному лишь мановению руки весь клан будет к твоим услугам. Мы выполним все, что ты пожелаешь. Твое горе — слезы в наших глазах, твое счастье — песнь в наших сердцах.

— Не нужно преувеличивать.

— Но это не преувеличение, моя госпожа, — Ариэль поцеловала каждую руку вампирши. — Скажи, что для тебя сделать?

— Ничего. Спасибо за заботу, Ариэль. Но тут все силы клана мне не помощники.

— Ты же порой сама не своя!

— Только здесь иногда, с тобой, — пожала плечами Лазель. — Не беспокойся, я умею хорошо держать лицо.

— Но это не решит проблемы! — почти в отчаянье вскричала Ариэль.

— У нее нет решения, есть только время, — возразила глава клана Инъяиль. — И давай больше не будем об этом. Не самая лучшая тема для разговора.

— Как пожелаешь, моя дорогая. Может, приготовить ванну?

— Да, было бы неплохо.

— Сию минуту все будет готово.

Ариэль поднялась одним быстрым движением и скрылась за дверью ванной комнаты. Лазель вздохнула и откинулась на спинку кресла в жажде благословенного покоя.

Глава 9.

Перелет до Москвы оказался очень удачным. Документы себя оправдали. Никому и в голову не пришло задержать из-за них Эрику.

По приезде девушка остановилась в гостинице, где провела ровно три дня. Столько ей понадобилось, чтобы освоиться с языком при помощи чар, а потом снять небольшую квартирку. Уже после первого дня пребывания в Москве Эрика поняла, что придется задержаться.

Проникнуть в город Верховного Мага, не выдав своих истинных способностей — очень непросто, но девушке удалось. Она и раньше была сильна в маскировочных чарах, а уж теперь и подавно. К тому же Морбиус одолжил ей часть демонического гламора, из которого с трудом, но удалось соткать плащ новой личины. Редкий артефакт, который даже применение магии уровня Эрики будет рассеивать, выдавая за естественное магическое волнение.

Обосновавшись и приняв все необходимые меры предосторожности, Эрика приступила к сбору информации, используя все доступные методы.

Почти неделю она занималась только лишь этой кропотливой работой, когда в одну из ночей зеркало на туалетном столике полыхнуло светом, а по краям словно покрылось изморосью. И в этой своеобразной раме появился Морбиус. Вид у него был... недовольный. Вперившись горящим взглядом в удивленную Эрику, он протянул:

— Ах вот ты где!

— Мо...

— Тс-с, — демон даже прижал палец к губам. — Никаких имен. Ты же не хочешь чтобы всем стал известен наш маленький секрет.

— Не хочу.

— Вот и поостерегись, — посоветовал Морбиус. — К тому же от одного имени заклятье связи может полететь ко всем чертям, если хочешь знать.

— А его не заметят?

— Нет. "Говорящее зеркало" создает минимальное магическое волнение. Каждое такое отслеживать — даже у Верховного сил не хватит, а главное — времени.

— Хорошо, если так.

— Так. Но мы тут не затем, чтобы вести разные разговоры. Рассказывай, что удалось узнать.

— Ну, начнем с того, что наш объект живет, не таясь, и даже имеет какую-то вполне обычную профессию. Кажется, профессор. Живет в собственном доме, что весьма затрудняет проникновение извне.

— Обычная практика архимагов и выше, — пожал плечами демон.

— Почему?

— Дом принадлежит только им, вместе с землей, это важно. Наш объект живет в своем доме более десяти лет, а это значит, что и дом, и окружающее его пространство на пятьдесят шагов уже просто пропитаны защитными и охранными заклятьями, что делают его просто неприступной цитаделью.

— Понятно, значит, дом исключаем из места действий. Это, конечно, задачи не облегчает.

— Уже сдалась? — Морбиус нахмурился.

— Нет.

— Разве?

— Просто нужно не нестись сломя голову, а тщательно все продумать!

— И долго думать собираешься?

— Пока не придумаю удовлетворяющий меня план. Я не собираюсь убивать его своими руками.

— А чьими?

— Я думаю над этим. Он точно не бессмертен?

— Абсолютно. Он чуть не погиб, когда убил твою мать. Если бы не вмешательство внешних сил...

— Понятно. Значит, неуязвимостью он тоже не страдает?

— Нет. Его, конечно, не так легко убить, как человека, но не сложнее вампира. Старого вампира, — добавил Морбиус, чуть подумав.

— Вампира, значит, — задумчиво протянула Эрика.

— Ты что-то задумала?

— Практически, — осторожно ответила девушка, в задумчивости постукивая себя по подбородку.

— Так поделись, и, может, я смогу чем-то помочь, — потребовал демон.

— Не знаю, но идея с вампирами мне нравится.

— Чем же?

— Они и впрямь могут убить виновника смерти моей матери. К тому же с ними вряд ли кто из друзей мага пойдет квитаться — себе дороже. Никто не захочет ненароком развязать магическую войну. Решат дело миром.

— Собираешься подкупить вампира, как наемного убийцу? — хмыкнул Морбиус, преисполненный недоверием.

— Вот еще! Меня же тогда могут вычислить! Я умирать не хочу. Надо обставить все так, чтобы вампиры сами ополчились против Верховного Мага.

— Это практически невозможно.

— Практически — не значит совсем. Принимая во внимание ранг мага, на него должен ополчиться сам Магистр Города.

— Не высоко берешь?

— А что делать? И вообще, ты так и будешь критиковать, или скажешь что по делу?

— Что именно?

— Например, на Верховного Мага зелья действуют?

— Смотря какие. Приворотные — так нет, он приобрел неплохую защиту в лице свой девки.

— А, той оборотницы-пантеры?

— Да. Насчет остальных — не уверен. Наверняка их действие будет ослаблено из-за истинной сущности мага.

— Значит, доза должна быть убойная, — задумчиво проговорила Эрика.

— Отравить хотела?

— Идеи у тебя! Ничего дельного!

— Я ведь и обидится могу.

— Лучше скажи, каков здешний Магистр Города.

— Какова. Это женщина.

— Не важно.

— Как посмотреть.

— Она подвержена эмоциям? Живет сердцем? — Эрика словно вопросник заполняла.

— Вовсе нет, скорее наоборот. В делах очень расчетлива, но весьма пылко оберегает свое ближайшее окружение.

— Оно многочисленно?

— Нет.

— Жаль. Знаешь, кто в него входит?

— Наслышан. Всего трое, на данный момент. Трое, ради которых она, безусловно, будет мстить.

— Кто?

— Имена узнать несложно, но они не для нашего разговора. Могу лишь сказать, что это любовник, юная протеже и еще одна вампирша, роль которой при Магистре Города неоднозначна. Но с ней связываться и не думай! Она — глава клана. Даже покушение на нее никто не простит. Это абсолютный смертный приговор.