Вселенная Неизбежности

Глядя на красный сигнал, означавший состояние боевой тревоги, адмирал Виллард медленно осознавал, что с принятием этих мер предосторожности он, увы, опоздал. Командный состав "Звездной Тени" испытал тяжелое потрясение, и теперь крейсер уже более часа шел в полном боевом режиме, несмотря на то, что центральный компьютер периодически выдавал на экран сообщение: "Противник не обнаружен".

Наконец, словно очнувшись при очередном напоминании компьютера, Виллард, включил систему всеобщего оповещения и произнес:

— Отбой боевой тревоги. Режим готовности номер один. Всем пилотом собраться для получения инструктажа.

Затем, уже обращаясь к своему ближайшему окружению, он начал отдавать распоряжения, пытаясь при этом уяснить для себя обстановку. Уяснять, впрочем, было уже практически нечего, так как, самое главное уже было установлено час назад, когда на мониторах командного центра появилось сообщение "Зафиксировано повышение уровня ЭМИ в районе базы Цети IV. Предположительная причина — ядерный взрыв. Ориентировочная мощность — 200 мегатонн".

— Пошлите несколько малых катеров, пусть сделают контрольные замеры по периметру. Ближе, чем на 800 единиц не приближаться. Вызвать в контрольную рубку главного инженера и главного врача. Десантные подразделения привести в полную боевую готовность.

— Спасательная операция, сэр? — спросил адмирала его первый помощник, капитан Хайфлик.

— Да. Распорядитесь подготовить необходимое снаряжение. Радиационная защита обязательна.

Прибывшие вскоре полковник Роднес и подполковник Вильсон — главный инженер и главный врач, а также еще несколько специалистов, после недолгих раздумий заявили, что для определенных решений и выводов им в настоящее время имеется слишком мало информации и надо подождать хотя бы результатов контрольных замеров радиоактивности, а также результатов ряда косвенных наблюдений. Адмирал вынужден был с ними согласиться и назначил совещание через полтора часа.

Тем временем начали поступать обработанные данные различных сенсорных устройств самого крейсера, неполные, и большей частью противоречивые.

— Согласно предварительной оценке, на основании данных компьютерного анализа, эпицентр взрыва находился примерно в трехстах километрах от станции Цети IV, то есть, за пределами зоны полного уничтожения, учитывая примерную оценку мощности в двести-триста мегатонн, — Произнес Хайфлик.

— Насколько это серьезно?

— Трудно сказать, сэр. Все зависит от эффективности радиационной защиты станции. В любом случае следует ожидать до шестидесяти процентов погибших среди личного состава. Кроме того экипаж транспорта, даже если корабль успел войти во внешний стыковочный док, следует считать практически полностью уничтоженным.

— Истребители сопровождения?

— Пока рано делать выводы, — покачал головой Хайфлик.

На выяснение обстановки и проведение расчетов ушло более шести часов, в течении которых "Звездная Тень" неподвижно висела вдали от предполагаемого района катастрофы. В конце концов, главный инженер представил адмиралу обстоятельный доклад.

*

Вице-адмирал Стилворд нахмурился, услышав нетерпеливый сигнал зуммера. С тех пор, как его перевели в генеральный штаб вооруженных сил Альянса, Стилворда часто беспокоили по различным пустякам. Подпись заместителя главнокомандующего требовалась и на распоряжениях о периодической смене шифровальных ключей в системах связи, и на приказах, касающихся назначения командующих секторами, утверждения личного состава баз Линии Обороны и межсекторных опорных пунктов.

— Войдите, — произнес он, нажимая на своем терминале клавишу, открывающую дверь.

— Вам личное сообщение, господин вице-адмирал, — произнес офицер связи, протягивая Стилворду запечатанный информационный кристалл. — Срочно, секретно. Получено по каналу спецсвязи от крейсера Звездная Тень, сектор Цети — IV.

Отослав связиста, Стилворд вставил кристалл в щель считывающего устройства. "Почему же", — думал он, — "на Линию Обороны всегда назначают таких ослов, которые чуть что, сразу бегут докладывать в генеральный штаб?" Вводя секретный код доступа, вице-адмирал размышлял над тем, как бы вообще упразднить систему Линии Обороны — "никакого толку от нее, одна головная боль". Думая так, Стилворд еще не догадывался, какую "головную боль" вскоре принесет ему Линия Обороны.

СРОЧНО! Земля, Генеральный Штаб командования ВКС. Вице-адмиралу Раймонду Стилворду.

ОТ: Сектор Цети IV, крейсер "Звездная тень".

В 16:44 по времени сектора, на опорной базе Цети IV зарегистрирован взрыв несущего реактора. Причина неизвестна. Станция полностью уничтожена. Выживших нет. Подробный отчет прилагается.

Еще не дочитав до конца Стилворд протянул руку к терминалу связи:

— Оператор! Дайте мне закрытый канал связи с крейсером Звездная Тень.

— Пожалуйста, регистрационный номер корабля.

— Откуда он у меня? У вас есть реестр, найдите его там. И быстрее, у нас чрезвычайная ситуация.

— Так точно, господин вице-адмирал!

Наступила тишина. Подождав несколько минут, Стилворд хотел уже повторить вызов, но тут из динамика раздался голос оператора:

— Связи нет, сэр.

— В чем дело? Помехи на линии?

— Никак нет, сэр. Удаленный абонент не отвечает.

— Не понимаю... Что это значит?

— Я сам не знаю, сэр. Возможно у нас неполадки с компьютером.

— Вы так думаете? Хорошо, когда появиться связь, сообщите мне немедленно.

— Слушаюсь, сэр...

VI

— Вы слушаете "Галактик Ньюс". Двадцать четыре часа, только самые последние новости.

— По-прежнему неизвестна судьба пассажиров и экипажа межзвездного лайнера Георг, следовавшего маршрутом Слитан — Керокс III. В корпорации МТК нам сообщили, что связь с кораблем была утеряна, когда он находился в пятой зоне сектора Эркера. Представители корпорации отказались давать какие-либо комментарии, но из неофициальных источников нам стало известно, что корабли, посланные на его поиски, также исчезли при неизвестных обстоятельствах.

— Некто Глон Швоннер утверждает, что он был пассажиром лайнера Георг, во время его таинственного исчезновения. В интервью, данном им нашей программе, Швоннер сообщил, что он был якобы послан на Землю Мировым Императором, которого Швонер называет Крааким. По его словам Крааким планирует включить Земной Альянс в сферу своих владений. Человечество, согласно Швоннеру, будет обращено в рабство в ближайшие несколько недель.

— Официальный представитель министерства обороны, адмирал Скопрен, назвал утверждения Швоннера параноидальным бредом. Скопрен полностью исключает возможность агрессии со стороны каких-либо внеземных цивилизаций.

— Корпорация МТК отказалась предоставить нам список пассажиров лайнера Георг. Также остался без ответа наш запрос о том, был ли в этом списке Глон Швоннер.

Экран портативного видеоприемника медленно потемнел, когда Кейлин недовольно покачав головой, коснулась триггера, отключающего приемник межзвездной связи.

— Не удивительно, что люди сходят с ума, если новости показывают такую чушь, — сказала она.

— Ну и нечего смотреть, если чушь показывают, — ответила ей Лори. — Нам сегодня еще целый день мучиться с этим двигателем, а у меня уже голова болит от твоего приемника. Оставь лучше его здесь.

Сняв крышку стоящего перед ней контрольного устройства, Лори перевела несколько переключателей. На стене загорелась надпись: "Воздушный шлюз — стерильность воздуха 99,999%. Неисправность головного компрессора".

— Быть этого не может, — Лори с размаху стукнула по панели.

Надпись тут же погасла и сменилась другой: "Все системы в норме. Доступ на третий уровень". Герметическая дверь воздушного шлюза медленно открылась.

В зале ЦЭВМ было очень шумно — из динамиков компьютера периодически раздавались различные звуки, предупреждающие людей о том, что в системе не все в порядке. Несколько физиков ожесточенно спорили друг с другом, приводя в качестве доказательств своей точки зрения показания множества приборов. При этом обслуживающие оборудование инженеры беспорядочно бегали из одного конца зала в другой, нажимая на всевозможные кнопки и переключатели.

Когда Кейлин и Лори вошли к ним тут же подошел один из инженеров проекта:

— Наконец-то вы пришли! У нас здесь большие проблемы и никто не знает из-за чего.

— То есть, как это, не знает? — спросила Кейлин.

— Похоже на неуправляемый процесс в блоке F-8.

— F-8?! — удивилась Лори. — Это где высокочастотный генератор?

— Да, именно.

— Странно... А что говорит компьютер?

— Ничего не говорит. По данным ЦЭВМ весь комплекс должен был взлететь на воздух пять минут назад...

— Пять минут назад?!! — перебила его Кейлин. — Это что, шутка такая?! Надо срочно объявить тревогу, эвакуировать людей.

— Куда эвакуировать? — инженер только пожал плечами. — Если напряженность поля превысит критический порог, вся ближайшая гравитирующая масса просто вылетит из континуума.

— Что значит ближайшая?

— Трудно сказать. Надо готовиться к худшему варианту, а это — полное уничтожение в радиусе до полутора парсек.

— Готовиться к худшему варианту, — Кейлин все еще не могла прийти в себя. — И что мы можем сделать? Передать предупреждение ближайшим системам?!

— Ну нет, это мы всегда успеем, — снова вмешалась в разговор Лори. — Пойдем, Кейлин, надо сходить в блок F-8 и посмотреть все на месте.

— F-8, это же красная зона. Людям вход воспрещен.

— Не запрещен, а не рекомендован. Надо понимать разницу — подумаешь, несколько минут простоять в магнитном поле.

— Лори уверенно направилась к двери, и Кейлин, нерешительно последовала за ней:

— Я слышала, один человек после этого умер не приходя в сознание, — пожаловалась она, но скорее для себя, чем для Лори.

* * *

* * *

* * *

* * *

Обведенная красным треугольником, надпись на стене гласила: "ВНИМАНИЕ! СОБЛЮДАЙТЕ ОСТОРОЖНОСТЬ. СИЛЬНОЕ МАГНИТНОЕ ПОЛЕ. ЗАПРЕЩЕНО ПРИБЛИЖАТЬСЯ ЛЮДЯМ С МЕТАЛЛИЧЕСКИМИ ИМПЛАНТАНТАМИ, КАРДИО И НЕЙРОСТИМУЛЯТОРАМИ". Аналогичное предупреждение было переклеено на массивной металлической двери.

— По моему, у нас ничего такого нет, — произнесла Лори, вставляя свой пропуск в автоматическое считывающее устройство.

— Я надеюсь, — Кейлин с сомнением посмотрела на надпись. Пожалуй, все металлические предметы лучше оставить здесь.

— Не стоит тратить время. Напряженность поля не настолько высока, чтобы металл мог сильно нагреться. Во всяком случае, я так думаю. Намного опаснее органические повреждения, которые магнитное поле наносит живым тканям.

— Очень радостно.

— Да очень. Вообще-то, наша форменная одежда содержит металлические волокна, которые должны поглощать энергию колебаний.

— Ну да, а если напряженность поля очень велика, то мы просто сгорим.

— Чепуха!

Раздался щелчок, когда автоматический сканнер завершил проверку личности и дал команду открыть запирающее устройство. Забрав свой пропуск, Лори открыла дверь и вошла внутрь блока.

Вокруг раздавалось мерное низкочастотное гудение, напоминающее о работе трансформаторов. Приложив руку к стене, Кейлин почувствовала слабую вибрацию. В дальнем углу стояли высокие, с закругленными концами цилиндры, на каждом из которых был изображен желтый треугольник с предупреждением: "ОСТОРОЖНО! ЖИДКИЙ ГЕЛИЙ. НИЗКАЯ ТЕМПЕРАТУРА". Посреди множества кнопок и переключателей на небольшом экране медленно ползло зеленое пятно луча осциллографа. Двигаясь слева на право, пятно время от времени дергалось вверх или вниз. Дойдя до левого края, луч быстро возвращался назад, и цикл повторялся сначала.

— Как будто все в порядке, — Лори медленно огляделась вокруг. — Здешний индикатор показывает все параметры в пределах нормы.

— Но у ЦЭВМ были совсем другие данные, — Кейлин с удивлением прошла мимо нескольких рядов индикаторов. — Ничего не понимаю.

— Значит надо проверять все подряд, пока не найдем в чем проблема.

— Все подряд?! Да мы так до вечера отсюда не уйдем.

— А что ты еще предлагаешь?

— Не знаю...

— А я знаю! — торжествующе воскликнула Лори, подходя к одному из цилиндров. — Посмотри: катушка датчика поднята в воздух, должно быть монтажники забыли ее опустить.

— Подожди, подожди... Я не понимаю.

— Ну, все же очень просто. Если обмотка датчика должна быть в жидком гелии в середине генератора, то, вытащив ее на воздух мы вряд ли должны ожидать правильных сведений о состоянии блока.

— Но почему тогда это раньше не проявлялось?

— Просто не было необходимости в этом генераторе. А как только он включился, контрольный автомат сразу получил ошибочные данные и объявил тревогу.

— И все? — Кейлин облегченно вздохнула. — Значит, глобальная катастрофа отменяется?

— Само собой разумеется. Пойдем, скажем остальным, а то они наверно уже с ума сходят.

Уже выходя из блока F-8, Лори заметила, что ее металлизированная одежда немного нагрелась. "Не стоило, пожалуй, так близко подходить к генератору", — подумала, — "Ну да ладно, похоже, все обошлось".

VII

Небольшой военный шаттл плавно опустился на бетонное покрытие. Две минуты спустя из него вышло несколько человек в офицерской форме и фильтрующих противогазах. Осторожно озираясь по сторонам, они спустились по трапу и направились к видневшемуся невдалеке главному (и единственному) зданию космопорта.

— Вот уж действительно, поганая планета, — произнес один из них, осматривая окрестности. — А вы что скажете?

— Как вам будет угодно, господин полковник. — Отвечал один из идущих рядом.

— Да, — продолжал полковник, — такого места я еще не видел. Надеюсь, все же здесь еще живет хоть кто-нибудь, иначе выполнить задание генштаба будет затруднительно.

Опасения полковника рассеял мрачный дежурный космопорта, вышедший на встречу делегации:

— Вам куда, господа? — спросил он.

— Срочное дело к командующему сектора. Приказ генерального штаба.

— Ваши документы.

Полковник протянул дежурному сине-зеленую карточку. Тот долго рассматривал ее, затем достал из кармана портативный сканнер и начал сверять коды.

— Похоже, все в порядке, — наконец произнес он. — Но вам придется подождать, пока пришлют транспорт из центра. Идти туда пешком опасно.

— Мы очень спешим.

— Боюсь, я ничем не могу помочь.

— Сколько времени ждать транспорт?

— Трудно сказать... Все машины загружены, остальные на ремонте. Бывает, что ждать приходиться по несколько дней.

— Это нас не устраивает. Сколько идти пешком?

— Пешком здесь ходить опасно. Повезет, если придете через пять-шесть часов.

— Это тоже не годится. Вызовите центр и передайте командующему, что у нас срочное дело. Я должен увидеть его в течение одного, максимум двух часов, даже если ему самому придется приехать сюда.