Не место для героев

— Так точно, милорд. Прошу прощения, милорд, — недрогнувшим голосом подтвердила рядовой Блэкхолл, даже не пытаясь стереть кровь из разбитой губы.

— А если я прикажу тебе встать на колени и отсосать мне? Тоже выполнишь?

Жорик во все глаза уставился на деваху в ожидании реакции. Она озадаченно моргнула, приоткрыла было рот, но тут же захлопнула. Коммандер кивнул, будто именно такой реакции и ждал, и ударил её по другой щеке.

— Встать в строй, — махнул рукой он. — Похоже, вы вообще ни на что не годны.

Он двинулся вдоль шеренги, пристально всматриваясь в лица рекрутов. Наконец, остановился перед чем-то заинтересовавшей его девушкой и поманил пальцем.

— Представься.

— Милана, — назвалась она, не выходя вперёд. — А вы?

Сержант выпучил глаза и раскрыл рот, судорожно хватая воздух как выброшенная на берег рыба.

— Лорд-Коммандер Корвус, Чёрный Ворон, зорко следящий с вершины Башни за всей падалью в этом гнилом городишке, — отрекомендовался мужчина, отвесив некое подобие галантного поклона. — Там ещё какие-то титулы были, но они мне не нравятся, и сделаю вид, что их забыл.

Неожиданно он шагнул вперёд и ударил. Но Милана уклонилась и даже попыталась контратаковать. Коммандер парировал, перехватил её руку и заломил за спину. Притянув девушку к себе, свободной рукой поймал её шею в локтевой захват.

— Сдаёшься?

Вместо ответа Милана со всей силы наступила ему на ногу.

— Носки сапог армированы, как раз на такой случай, — расхохотался Коммандер, оттолкнув девушку. — Облом.

— Попытка не пытка, — отозвалась она.

— Что тут происходит?

— Проверяю твоих новобранцев, Кэп, — сообщил Коммандер, обернувшись к новоприбывшему. — Отсеиваю зёрна от плевел, так сказать. Да, спасибо, что доставил мой груз.

Он махнул рукой в сторону ворот, через которые солдаты как раз загоняли во двор грузовичок с помидорами в кузове.

— Поделим по-братски, как всегда. Машина твоя, овощи мои. И эту, — он указал пальцем на Милану, — я забираю. Избираю.

— На основании? — уточнил Капитан.

— Если сдохнет — напишу тебе докладную, — развёл руками Коммандер.

Судя по угрюмому выражению лица Капитана, докладных он ещё ни разу не дождался.

— Кстати, — Коммандер неожиданно остановился перед Жориком, задумчиво взглянул на его пузо и перевёл взгляд на грузовик с помидорами. — Ты только жрёшь хорошо или готовить тоже умеешь?

— Умею, — кивнул Жорик, у которого при виде помидор слюнки потекли. Настоящая еда вместо опостылевшей баланды! — Я поваром работал. Ну, помощником. Но я учился. Просто опыта было мало и...

— Другие повара есть? — обратился к строю Коммандер, но не получил ответа. — Значит, назначение получаешь ты. Бери ещё двоих в помощь, и разгружайте собственность Капитана от наших ящиков. Кухню найдёшь. Не найдёшь — уволен.

Жорик рьяно закивал. Где кухня Избранных, он знал прекрасно. Не раз отирался под дверью, наслаждаясь ароматом жарящегося мяса. Хотя поговаривали, что мясо это — крысиное, потому как других животных в городе не водится. Но запах всё равно был очень аппетитным.

Капитан раскрыл было рот, собираясь возмутиться по поводу необоснованного перевода ещё троих рекрутов, которые даже не попали в число Избранных, но Коммандер не оборачиваясь зашагал прочь. Милана следовала за ним.

Сержант подбежал к начальнику и принялся негромко докладывать.

Лонг уже суетился рядом с приятелем, захватив с собой ещё какого-то парня. Жорик припомнил, что однажды этот здоровяк стоял в очереди за баландой позади него, и одобрил выбор.

— Продолжать упражнения! — гаркнул Капитан на растерянно мнущихся рекрутов.

Тягающую на кухню ящики с помидорами троицу командир городской стражи полностью проигнорировал. Зато рядовую Блэкхолл увёл с собой.

— Ну и денёк выдался, — выдохнул Лонг, вытаскивая из пикапа очередной ящик. — Прощайте, солдатские будни.

— Да уж, — пропыхтел Жорик, покачав головой.

Будни, серые будни... И это в чужом мире, где всё так непривычно и страшно. Скажи ему кто четыре месяца назад, что в такой ситуации главное недовольство у него будет вызывать противная баланда, ни за что не поверил бы.

1.3. Трудный урок

Пропустив девушку вперёд, Коммандер захлопнул дверь и тут же приставил лезвие ножа к её горлу.

— Значит, Милана, — протянул он с какой-то странной интонацией. — А про город Милан слыхала? А про такие города, как Даллас и Дакота?

— Коммандер, вы как-то неправильно в города играете, — с опаской отозвалась девушка, стараясь не шевелиться. — И Дакота — это, по-моему, штат, а не город.

— Правда? Разве? — мужчина убрал нож и развернул новоявленную Избранную лицом к себе. — А Милан?

— Ну есть такой город, да. А ещё ресторан, — при этих словах девушка почему-то поморщилась. — Это тест на знание географии? Не думала, что от Избранных такое требуется.

— Да, с географией тут совсем беда, — покачал головой Коммандер, расхаживая по кабинету из угла в угол. — Ты уверена, что Дакота — штат?

— Вроде, — девушка пожала плечами. — Не помню. Я с другого континента.

— Из Милана?

— Надо было поменять имя...

— А ты не меняла? Родители так назвали? — нахмурился Коммандер. — И почему же? И почему Даллас и Дакота? В чём смысл? Тем более если это штат, а не город... Сумасшедшие ублюдки! Надо найти кого-то оттуда и расспросить о географии и истории...

— Может, я пойду обратно, на плац? — поинтересовалась девушка, осторожно отступая к выходу.

Стать Избранной уже перестало казаться ей такой уж удачей.

Нож, брошенный меткой рукой Коммандера, пролетел мимо её уха и вонзился в дверь.

— Отвечай на вопрос.

— Можно повторить?

— Про Милан и твоё имя, — Коммандер расслабился и откинулся в кресле как ни в чём не бывало, будто не он только что размахивал ножом и бормотал какую-то околесицу. — Только не говори, что тебя там зачали, я буду смеяться.

— Смейтесь, — буркнула Избранная. — Всё ещё хуже. Папа сделал маме предложение в ресторане "Милан", когда они узнали, что ожидается моё рождение.

— Ресторан хоть итальянский был? — Коммандер и впрямь расхохотался, ничуть не собираясь щадить чувства девушки. Он вновь резко посерьёзнел. — Я бы тебе поверил, для вранья это слишком нелепо. Но где девчонка с такой глупой историей научилась драться?

— Не знала, что для того, чтобы дать в морду, надо получать диплом, — пожала плечами Милана. — А где учились вы?

— Сколько ты уже здесь? — внезапно сменил тему мужчина. — В этом мире и в рекрутах? Месяц, два, три? А навыки рукомашества только сегодня проснулись? Может, мой вид так вдохновил?

— Полгода. — Девушка потупилась. — Я старалась не выделяться.

— Нравится ползать по плацу, или баланда пришлась по вкусу?

— Зато всё понятно и никто ничего особенного не требует. — Милана непроизвольно оглянулась на торчащую из двери рукоять ножа.

— Ага, лучше, чем ходить в подчинении у психа, — усмехнулся Коммандер. — А для Избранной физические нагрузки не проблема. Главное, не бежать быстрее и не прыгать выше других. Ну что сказать... Кончилась халява.

— И что от меня требуется?

— Учиться, учиться и ещё раз учиться, — отрезал Коммандер. — Только теперь уже полезному. Вам там вообще ничего не объясняли, что ли? Я проверю, слышали ли другие рекруты имена Даллас и Дакота... И если да...

— Нас учили ходить строем и дружно кричать: "Так точно, сэр!", — поморщилась девушка. — А кто такие эти двое? Тоже Избранные?

— Они — причина моей паранойи, — скривился мужчина. — Ладно, теперь ты Избранная. Выбрось эту поганую униформу, можешь одеваться во что захочешь.

— А где мне взять то, что хочу? — уточнила Милана.

— Да где хочешь, — отмахнулся Коммандер. — Я твой командир, а не нянька. Укради, отними, купи — по желанию. Найди там капитанского адъютанта с самой подхалимской рожей и передай, что он уволен. Ты теперь за него.

— Как скажете...

Девушка взялась за ручку двери, собираясь выйти. Внезапно крепкая рука ухватила её за волосы и прижала к двери щекой. Но Коммандер же всего мгновение назад сидел за столом?..

— Похоже, я произвёл неверное впечатление и ты ещё не поняла, что значит быть Избранной, — задумчиво изрёк он. — Что ж, это будет первым уроком. Мои приказы надо выполнять. Без криков "Да, сэр!" и прочей чепухи, но делать. Я приказал выбросить это рекрутское тряпьё.

— И что, мне голой идти? — пробормотала Милана.

— Никто не собирается бегать вокруг тебя на задних лапках и спрашивать, не нужно ли чего. Ты не принцесса, а воин. Не путать с безропотным пушечным мясом под названием "солдат". Воин должен думать и на приказ прыгать не спрашивать: "Как высоко?", а спросить: "Нахрена?" То, что мне плевать на твои потребности, не значит, что ты должна молча смириться и уйти, если я отмахнулся.

— Ладно, — сквозь зубы процедила девушка. — Я всё ещё не понимаю...

На полуслове она резко ударила Коммандера локтем под рёбра и рванулась в сторону, оставив у него в кулаке приличный клок волос. С некоторой натугой Милана выдернула из двери нож.

— Неплохо, — одобрил воин, пару раз хлопнув в ладони, изображая аплодисменты. — Но приказа это не отменяет. Сейчас что-нибудь подберём тебе на первое время. В остальном придётся заботиться о своих нуждах самостоятельно. А если кто-то отмахивается — требовать своё.

— Нож я заберу, — ухмыльнулась Милана, стягивая камзол.

— Нет, — возразил Коммандер, выворачивая ей руку и отбирая оружие. — Это один из моих любимых. Сходишь в арсенал. А ещё наши швеи получше тех, что шили эту дрянную форму, — он дёрнул девушку за рукав рубашки, напрочь его оторвав. — Капитану стоило бы их высечь.

— Я сама подшивала под размер, — чуть обиженно буркнула Милана.

— Значит, высечь следует тебя. Не так ли?

Он вытащил из шкафа красную рубашку и коричневые кожаные штаны, бросил их на стул и достал плеть.

— Это шутка? — с опаской уточнила девушка, отступая на шаг.

Молниеносным движением Коммандер оказался рядом с ней, вновь заломил руку и прижал грудью к столу. Отложив плеть, он освободившейся рукой рванул рубашку, окончательно превращая её в лохмотья, а следом и штаны.

Ощутив, что хватка Коммандера исчезла, Милана попыталась встать, но успела только приподняться на руках, как удар плети ожёг спину, заставив с криком рухнуть обратно на столешницу.

— За что?! — выкрикнула она.

— Будто не за что? — холодно отозвался Коммандер, нанося второй удар. — За полгода отлынивания в рекрутах, например. За незнание, неумение, неподготовленность, — каждое слово сопровождалось ударом. — Ну и для профилактики.

Девушка сжалась, но очередного удара не последовало.

— Одевайся.

Милана встала и обернулась, не стесняясь своей наготы. Коммандер смотрел чуть насмешливо, ожидая, что она сделает. Стараясь держать иссечённую спину ровно, она подошла и замахнулась, попытавшись дать мужчине пощёчину. Он небрежным движением перехватил запястье.

— Ну что за женские... — левый кулак ударил его в солнечное сплетение, выбив воздух из лёгких. — Неплохо... — Он взглянул на девушку с каким-то новым интересом.

Милана вяло улыбнулась и упала, потеряв сознание.

1.4. Мальчик на побегушках

Жорик застыл на пороге кладовой, от увиденного напрочь забыв, за чем его послал шеф-повар.

— Энни, — растерянно произнёс он.

Девушка, стоящая на коленях перед мужчиной, услышав своё имя, хотела оглянуться, но тот не пустил, удержав за волосы. Ещё пару раз двинув бёдрами, воин наконец отстранился, заправился и застегнул штаны. Энни поднялась, облизывая губы, и виновато взглянула на Жорика.

— Ну, парень, умеешь ты момент выбрать, — недовольно буркнул воин. — Подождать не мог?

— Вообще-то, это моя девушка, — хмуро сообщил Жорик, сжимая кулаки.

— Тогда претензии снимаются, — развёл руками мужчина, усмехнувшись. — Везунчик ты, сосёт на "отлично". Может, пропустишь? — он остановился перед загородившим проход Жориком.

Кто-то из ленивых поварят наставил ящики прямо у стены возле двери, оставив только узкий проход, в котором двоим было не разминуться. Особенно если один из них такой комплекции, как Жорик.

— Я туда шёл, — кивнул он вглубь кладовой.

— Тогда прошу, — Избранный отступил на шаг, пропуская помощника повара.

Смерив воина хмурым взглядом, Жорик протиснулся мимо него. Хоть и хотелось схватить что-нибудь потяжелее да огреть мерзавца по голове. Будь это один из солдат, парень, возможно, и не сдержался бы. Но Избранный точно без раздумий вспорет такому противнику толстое брюхо и уйдёт, насвистывая, да ещё удивится, чего это поварёнок психанул. За полгода на кухне Жорик хорошо понял разницу между Избранными и остальными людьми, замеченную ещё при первой встрече с Коммандером на плацу.

— Я всё объясню, — заверила Энни.

Но Жорик оттолкнул схватившую его за руку девушку прочь и прошёл мимо, собирая в корзину затребованные шеф-поваром продукты.

— Жор, ну прости, — взмолилась девушка. — Я не хотела.

— Не хотела, чтоб я вас застал? — уточнил парень. — Верю.

— Ты не понимаешь...

— Думаешь, я не только толстый, но и тупой? Убирайся, видеть тебя не хочу.

— Это не то, что ты думаешь. Он для меня ничего не значит.

— Он тебе сладости с кухни не ворует, да? А что даёт?

— Ничего. Я не шлюха! — возмутилась девушка.

Жорик только фыркнул. Не увидь своими глазами — не поверил бы. Ему-то Энни даже поцеловать себя не позволяла, просила не спешить. Ну да, поварёнку хватит улыбочек и обещаний, это Избранный таким не удовлетворится.

— Ты ничего не понимаешь! — выкрикнула Энни. — Ты тут недавно и ничего не знаешь!

— Теперь я знаю больше, — вновь оттолкнув девушку с дороги, Жорик прошёл к двери.

Лучше не заставлять шеф-повара ждать, а то разжалует из помощников в младшие поварята за нерасторопность. Придётся бегать разносить еду в комнаты Избранных. Включая этого типа. Нет уж, лучше поспешить. А на переживания найдётся время потом.

Увесистый котёл с помоями едва не вывалился из рук поскользнувшегося Жорика. Мало того что подвальные коридоры тёмные и узкие, так ещё вечно грязные. Хотя вроде и крысы почти перевелись, даже на глубоких уровнях. То ли всех сожрали, то ли поняли, гады, что на них охотятся, а может, впрямь Коммандер своей рожей распугал.

Этот может, он всё может. Например, послать младшего повара таскать помои в подвал, как распоследнего поварёнка. И чего ему вздумалось? Суп пересолёный оказался, или мясо не дожарено? Чего, спрашивается, было так орать, можно подумать, без этих помоев кто-то с голода подохнет. Мало ли, что их ещё вчера надо было отнести, если шеф-повар слёг с болью в животе и не распорядился, а сам Жорик не в курсе дел. При их работе странно, что все ещё от отравлений не передохли, первыми приходится всё на зуб пробовать, чтоб понять, что это такое и на что годится.

Жорик поставил котёл на пол и прислонился к стене передохнуть минутку. Ну и неудобная же посудина. Вот станет он шеф-поваром, надо будет новую ёмкость для помоев подыскать. Да и многое другое поменять...