Стерва Шауэр не захотела платить за мои услуги. Типа, я пользуюсь защитой каравана, поэтому она милостиво разрешает мне ехать с ними бесплатно. Взамен я должна обеспечить маной ее одаренных в случае нападения. Только вот постоянно торчать с ее безрогими слугами у меня нет никакого желания. Вначале я внимательно изучила другие Семьи, с некоторыми познакомилась, поспрашивала про Семью вонси, которого звали Хиири. Как я и предположила вначале, эта Семья являлась самым лакомым блюдом. Единственное, их Хозяин — маг. И раз одаренный смог сохранить свободу, то он не совсем идиот. Но это так, досадная мелочь. Я очень тщательно следила за словами в разговоре с вонси, и он ничего не заподозрил. Везунчик. И как его слугой до сих пор не сделали?

Общение с членами Семьи Хиири доставляло настоящее удовольствие. С наемником мы тоже нашли общий язык и сообща прикалывались над девушками. В Синкуджи я буквально влюбилась с первого взгляда. Ах, эта прекрасная неприступная королева, с надменным ледяным взором. И как же здорово выводить ее из себя. У-ух, так бы и затискала!

Вообще, с самого начала мне эта Семья показалась странной. Что-то в ней не так, нечто еле уловимое. Нет, то, что слуги восторженно отзываются о Хозяине — этим никого не удивишь. Достаточно приказать, и они будут славить тебя аки Творца небесного. Не знаю. Больно много он им позволяет.

Твою мать! Точно! Я даже по лбу себя хлопнула. Все сходится. Я только одну такую Семью встречала. Вернее, скольких встречала не знаю — невероятно сложно раскусить их хитрую схему сходу. Если только случай подвернется, неосторожно брошенное слово или что-то иное. Теперь все становится понятным. Я чуть увеличила темп и поравнялась с Хиири, беззаботно шагающим впереди фургона:

— Господин, можно вас на пару слов?

— Да?

Сначала я вела беседу осторожно, задавала вполне безобидные вопросы. Ушастый отвечал охотно. Потом я начала накалять разговор. Заметила некоторое удивление на лице "Хозяина". Под конец вообще позволила презрительно отозваться о его способностях в управлении Семьи. Как и ожидалось, вонси стушевался, что-то вяло пробормотал в ответ. Лучше его не провоцировать. Мало ли какие приказы на нем висят? И так все ясно.

Это все меняет! Я даже... даже могу побыть с ними подольше. Черт, неужто я совсем старая стала?! Пофиг! Мои милашки! Никому не позволю их обижать! Не откладывая на потом, я направилась к основной группе слуг: Тсучи, Сэйто с Мицу, Кутики, Алиетого, Линне и этой... как ее? А, Усенне! Надо найти кукловода.

— На-ли, о чем говолили? — поинтересовалась Сэйто.

— О сребророгой росомахе.

— О чем?! Слеб-ло-ло... Блин, ты опять надо мной издеваешься?!

— Ахахаха, ты просто душка.

Юная девушка обиженно надулась, став еще милее.

— Народ, а кто у вас главный?

— О чем ты? — нахмурилась первая слуга.

— Да ладно вам. Сколько можно мозги пудрить? Я уже догадалась. Кто из вас настоящая Хозяйка? Ты, Линна?

Повисло угрюмое молчание.

— Слушайте, можете и дальше продолжать свой спектакль. Я никому вас не выдам, доверяйте мне. Я готова предложить вашей Семье свои услуги. У вас трое одаренных, мои способности вам точно не помешают. Так кто у вас главная?

Снова тишина.

— С чего ты так решила, сэмуэй? — недружелюбным голосом спросила Тсучи.

— Ой, да бросьте. Стоило только чуть мозгами пораскинуть. Я же вижу, как вы вертите своим псевдо-Хозяином. Как деньгами распоряжаетесь по своему усмотрению. В насколько дорогой одежде и обуви ходите. Мне нравится ваша сплоченная Семья. Я сама ненавижу Хозяев, и с радостью вступлю в ваши ряды. Видела я похожую на вас Семью когда-то, да только молодая была, идейная.

— Я не знаю, что тебе ответить, На-Чжели, — произнесла агаши. — Тебе следует переговорить с господином.

— Не держите меня за идиотку. Вы ведь в Гоцу идете, так? Знаете, что там с этим туго. Леди в Гоцу под запретом, Хозяйкам разрешено иметь не боле пяти слуг. В каждом Доме, каждой Семье там принято проверять у Хозяев-гостей отсутствие привязки. Вы не можете надурить других Лордов. Обман рано или поздно обнаружится. И Хозяйку, которая скрывалась в тени подставного Хозяина, тут же казнят. Но это так будоражит, не правда ли? Риск. Авантюра. Я могу помочь вам, знаю несколько хитрых уловок. Конечно, про походы на переговоры в другие Семьи следует забыть. Но можно обойтись и без этого!

— Что вы молчите? — добавила я раздраженно.

Девушки выпучили глаза, некоторые даже приоткрыли рты от удивления.

— Я вам не подхожу? Кто у вас всем заправляет? Мне надо пообщаться с ней на тему охраны казны вашей Семьи. Это же просто возмутительно! Не будь моей симпатии к вам, в следующем городе я бы выкрала у вас все деньги! Вы ведь в правом борту храните золото?

Я немного рисковала, открываясь. Но с другой стороны, честность может помочь мне добиться от них доверия.

— Сэмуэй, благодарю тебя за подсказки. Мы обязательно исправимся, — нейтрально высказала Линна.

— Ладно! Обсуждайте меня, не буду вам мешать.

Я отстала от Семьи Хиири и поравнялась со слугами-кафанэс Леди Шауэр. Что-то разговор вышел совсем не такой, как я представляла. Все равно, они просто обязаны принять верное решение. Мои котятки!

[Хиири]

— Хиили! Хиили! — послышался сзади возбужденный голос.

— Что случилось?

— На-ли сейчас выдала такое! Ты просто упадешь! Ни за что не догадаешься!

— Она хочет вступить в нашу Семью? — ткнул я пальцем в небо.

— Блин, ты плав. Но суть в длугом. Готов?

— Готов, — усмехнулся я.

— Она считает, что ты липовый Хозяин!

— Да? — удивленно приподнял я брови.

Тяжело переваливаясь, с нами поравнялась Тсучи:

— Сэмуэй полагает, что у нас всем командует Линна. В принципе, вполне логичный вывод из того, что она видит.

— Забавно.

— Отнюдь, — серьезно заметила тивианка. — Теперь вы понимаете, как мы выглядим со стороны? Образ нашей Семьи в глазах других новов удручает. Как мы будем вести дела с Лордами Гоцу?

— По-моему, ты преувеличиваешь...

— Да как вы не понимаете?! Вы же выглядите безвольным хлюпиком!

Тсучи резко осеклась.

— Да-а, проблема, — протянул я.

— Простите, Хозяин, вы не сердитесь?

— Ну, не на тебя так точно.

— Уф-ф, до сих пор не могу привыкнуть к вашей манере.

— Что, мне надо наказать тебя за слова? Мы уже проходили этот этап с Линной.

— Господин, давайте чуточку серьезнее, — сказала агаши. — Тсучи дело говорит.

— И что вы предлагаете?

— Хозяин, мы с Линной научим вас, как правильно вести себя. Как отдавать приказы на виду у других Семей, как относиться к слугам, чужим Семьям, Лордам или Леди. Во всех случаях множество нюансов и тонкостей. Многое можно списать на ваше эринейское происхождение, но не все.

— Вы хотите, чтобы я изображал кого-то другого? Не себя?

— Это пойдет на пользу Семье.

— Нет. Это мое последнее слово. Хотите правильного Хозяина? Всегда могу продать вас, если попросите. А большинство и так уже выкупилось. Нечего мне тут условия ставить. Что хочу, то и делаю. Я — лот, и это звучит гордо!

Тивианка вздохнула и что-то пробурчала про "без пяти минут Лорда" и "безответственный".

— Совсем с катушек съехали? — вступилась Синкуджи. — Может еще про правило "одиннадцати плетей" вспомните? Или про "камень оскопления"?

— Я, безусловно, против насильственных наказаний. Скорее, голодовка, валяние в нечистотах, обет молчания и все в таком духе.

— Дура! Меня можете не включать в список своих дебильных забав. Хиири, согласишься на что-то — урою.

Синкуджи возмущенно отошла в сторону от нашей компании.

— Тсучи, это слишком. Лаз Хиили не хочет плитволятся, может нам стоит что-то поменять?

— Конечно. Считается неуважением смотреть прямо на Хозяев, глаза должны быть опущены в пол. То же самое с чужими слугами, если рядом находится их Хозяин. Запрещено обращаться к своему Хозяину без большой необходимости, все вопросы решаются через первую слугу. Нельзя демонстрировать свое свободное владение казной Семьи. Покупать украшения и одежду только в присутствии Хозяина в качестве поощрения за службу. Первым принимать пищу или водные процедуры должен Хозяин. На приемах или переговорах с другими Семьями необходимо сидеть неподвижно, не совершая никаких движений. Даже если у вас нос зачесался. Четко отвечать на вопросы и просьбы. Пока вот что вспомнилось.

— Это все хрень, — выдал я. — Ведите себя как хотите, в рамках приличий само собой. Я на стольких приемах побывал. Стоишь соляным столбом как дурак часа два, проклиная все на свете. Никому не желаю такой участи.

— Уф-ф. Простите, Хозяин, я передохну в фургоне.

— Ты там тайком не тягаешь еду? Что-то прогресс не заметен.

— Как можно?! Думаете, мне самой приятно? Первые результаты будут не раньше месяца голодовки! Тогда я смогу уже делать нормальные тренировки, и дальше пойдет быстрее.

— Господин, так что насчет На-Чжели?

— Какая-то она подозрительная.

— Она намеревалась обокрасть нас, сама во всем призналась.

— Тем более. Передай ей, что она на испытательном сроке, или что-то в этом роде. Я не доверяю ей.

— Может, стоит сразу прекратит с ней общение?

— На-ли холошая — она ведь честно все ласказала! — вступилась Сэйто.

— Бывших воров не бывает, — хмыкнула Мицу.

— А ты как же?

— Да какой из меня вор? Так, щипачка недоделанная.

— Короче, следите за ней внимательно и за своими карманами тоже, — резюмировал я.

После одной из ночевок в пустыне утром нас разбудил пронзительный крик Кутики. Мы тут же поспешили к кафанэске, с воплем вылетевшей из недр нашего фургона. Первой каким-то образом рядом оказалась На-ли:

— Тише, девочка. Все в порядке, — сэмуэй обняла Кутики. — Кто тебя обидел?

— Та-ам чудище...

Мы осторожно заглянули внутрь повозки.

— Ха-а-ш-ш!

Из фургона на нас смотрело странное создание: большая чешуйчатая ящерица серо-зеленого цвета со странными складками вокруг шеи.

— Ужас!

— Убелите его!

— Ха-а-ш-ш!

Складки раскрылись и тварь словно увеличилась в размерах в два раза.

— Ах, ты моя прелесть! — засюсюкала На-ли. — Хочешь сухарик? Или вяленого мясца?

Сэмуэй вытащила откуда-то провиант и принялась осторожно кормить зверя.

— Кто это?!

— Плащеносная ящерица. По-моему, ему понравился ваш фургон.

— Кстати! Я же обещал вам купить питомца, — вспомнилось мне. — Его можно приручить?

— Да, шидосадарцы активно используют ящериц. Грызуны — настоящая напасть для фермеров. Стены хрупкие, крысы и мыши в них с легкостью проделывают ходы. Вот эти плащеносцы хорошо от них помогают. Еще крупных насекомых ловят.

— Хиили, сельезно?

— Решать вам, конечно...

— А что, по-моему будет забавно, — протянула Мицу.

— Славная зверюка! — Усенна.

— В джунглях такие не водятся, — Лаура.

— Ешь-ешь, моя малышка, — продолжала На-ли.

— Почи, — обронила Алиетого.

— "Почи"?! Эта кличка подойдет милому щенку, а не улодливому чудовищу.

— Не все красивы от природы, — опротестовала одноглазая.

Споры растянулись на все утро. Ящерица вполне удобно устроилась в фургоне, сытно посапывая. Желающие от него избавиться оказались в меньшинстве, поэтому им пришлось подчиниться. Так мы и тронулись в путь вместе с новым компаньоном.

[На-ли]

Любопытство снедало меня. Я просто не могла уже ждать ответа от Семьи Хиири, и сама подошла к агаши.

— Линна, что вы решили?

— Мы не принимаем к себе кого попало. Ты сама видела, какая у нас сплоченная Семья. Мы будем присматриваться к тебе во время путешествия и потом уже примем окончательное решение.

— Пусть будет так! Я готова доказать свою полезность. Есть у вас враги среди Хозяев каравана? Могу пощипать кого-нибудь.

— Нет! Мы не хотим портить отношения с кем бы то ни было.

— Как скажешь.

Глава 4

[Хиири]

Одиннадцатого числа мы достигли городка Тео-Йоко, напоминавшего по компоновке Ат-Сели. Источником воды здесь также служил подземный поток. Правда, очень слабый, больше походивший на ручей. Где он берет свое начало, никто не знал. Также в городе нередки периоды засухи, когда воду приходится завозить из других мест.

На-ли постоянно крутилась рядом с нами, помогала делать рутинную работу, взялась ухаживать за Почи. Ящерица, к слову, быстро обжилась в фургоне и вылезала только погреться на солнышке, да попугать некоторых так и не привыкших к его виду слуг. Один раз На-ли вызвалась готовить. По итогу скажу честно: я бы предпочел видеть в этой роли кого угодно, даже Лауру, но не сэмуэй. Стремление в целом похвальное, только вот я все никак не мог понять ее мотивов. Меня она продолжала считать за пустое место, просто слугой кого-то из девушек. Зато и разговаривать стала более открыто.

Тео-Йоко — последний оплот, после которого мирные земли надолго кончаются. Ориентировочно, десяток дней мы вынуждены будем передвигаться по территории двух агрессивных кланов. И даже традиционная плата за проезд не факт, что поможет. Разные сборные банды не всегда подчиняются правящим кланам.

Перед въездом в город ко мне подошла Леди Шауэр и сказала прямо:

— Господин Хиири, я готова предложить за Кутики двенадцать златов.

— Кутики, — повернулся я. — Хочешь пойти с госпожой Шауэр?

— Нет, Хозяин, — еле слышно отозвалась кафанэс.

— Вот видите, ничего не могу с ней поделать, — развел я руками. — Буквально рогом уперлась! Не хочет и все тут.

— Господин Хиири, хватит ваших шуток. Цена и так завышена. Уверяю, в моей Семье она получит исключительно почет и уважение. Кутики, я всегда поощряю всех членов после удачного похода. Что скажешь? Хочешь иметь свои личные деньги?

— П-простите, госпожа. Мне хорошо в Семье Хиири.

— Что за фарс?! Господин Хиири, откуда я могу знать, что вы ей приказали? Или, может, вы угрожаете своим слугам?

— Не переживайте так за нашу Семью.

Леди Шауэр развернулась и быстро покинула нас. В целом мне нравится ее подход, вот только сильно сомневаюсь, что она сможет заплатить реальную цену Кутики. Да у нас каждая слуга на вес золота! К тому же кафанэс сама не хочет менять Семью.

За трапезой в таверне я уже предвкушал провести восхитительную ночь. Синкуджи выцепила меня чуть ранее и безальтернативно потребовала отрабатывать заплаченные ею шесть десятков златов. А я что? Совместить приятное с полезным — дело хорошее.

Даже тут наша Семья выделилась. Я единственный, кто притащил всех слуг в питейный зал и не поскупился на еду. Остальные Хозяева в основном принимали пищу в одиночку, окруженные молчаливыми телохранителями. А их слуги сами себе что-нибудь сготовят — так выходило намного экономнее. Тсучи по этому поводу снова начала ворчать: репутация и все такое. Но ее никто не поддержал.

За моим столом поместились: я, Тсучи, Линна и Алиетого, Синкуджи и Сэйто. И когда к нам обратился Лорд Шутен, то взрослые девушки синхронно поднялись. Отвесили поклон и быстро убрали тарелки. Сэйто замешкалась, и Линна незаметно подняла ее за шиворот и вытащила из-за стола.