— С днем рождения, Ли!
ЧТО??? Что происходит? Он меня поздравляет с днем рождения? Откуда он знает и почему вспомнил обо мне, браслет должен работать, родители даже не замечают, что меня днями нет дома, так почему он.. Мысли смешались. Бежать некуда, а мне ведь нужно лишь чуточку времени, всего лишь пара минуток — и они уйдут, забудут обо мне, а я убегу к Марион.
И тут скрипнула и открылась калитка дома, возле которого меня подловили.
— Элион, зайди-ка ко мне, кое-что матери твой передам,— это была тетушка Нейла, вдова оборотня — сама она была человеком, а муж ее погиб в позапрошлом году в стычке с разбойниками. Иногда разбойники переходили границу наших земель, когда на той стороне их прижимали королевские войска. Да, воевать с оборотнями — это для самоубийц, ведь они гораздо сильнее и быстрее человека, но убить можно любого, даже мага. Так что, когда разбойничьим шайкам становилось совсем туго на землях королевства Анадара, они перебирались к нам и нападали на мелкие поселения на границе. Тогда оборотни собирали сборные отряды из разных стай и случались маленькие локальные войны.
У вдовы было двое маленьких детей — оборотней, поэтому ей было разрешено жить в нашей стае, пока дети не станут совершеннолетними, потом она должна будет уйти к людям. Дети у нее были слабыми, часто болели, как я когда-то, а женщины в селенье ее не любили, впрочем, оборотни вообще не любили людей, признавая только силу, слабых же в стаях презирали. Но закон есть закон, пока ее дети не станут взрослыми, она обязана жить тут. Я жалела ее, и зимой, узнав, что дети опять сильно болеют, подкинула ей сбор лекарственных трав на крыльцо. Слава Матери всех зверей, меня никто не видел, иначе был бы скандал, а благодарности я не ждала.
Я, не поднимая глаз от дороги, метнулась к ней и, проскочив в открытую калитку, вошла в дом. Сзади донеслось:
— Осталось два года, Ли.
Но я уже не слушала, меня распирало от благодарности к тетушке Нейле — вот та минутка, которую я так выпрашивала у Матери всех зверей! Все закончилось хорошо, я с облегчением выдохнула. Стоя в сенях, подняла глаза на Нейлу, с любопытством ожидая, что она передаст для матери.
— Проходи в комнату, Элион,— подталкивая меня в спину, пробормотала она, а потом вдруг вздохнула и продолжила,— мне не надо ничего передавать твоей матери — как и все другие, она мало меня замечает. Зато я знаю, кто положил сбор трав на мое крыльцо, знаю, как к тебе относится твоя семья, и вижу, как ты боишься Раса. Вот почему, услышав, что они все-таки поймали тебя на дороге, не смогла не помочь. Я мало что могу для тебя сделать, но что могу, то сделаю обязательно.
Она внимательно посмотрела на оторопевшую меня, усмехнулась и потянула за рукав к столу.
— Выпей молока с пирогом, а они тем временем уйдут. И..с днем рождения, Элион!
Я молча пила молоко и думала — значит не все в деревне плохо относились ко мне, значит Мари не исключение из всех! Возможно, многие просто стараются не вмешиваться в семейные дела вожака, вот и мама, как я поняла из того разговора родителей, просто выполняет обещание данное отчиму, пытаясь таким образом уберечь меня. Мир потихоньку переворачивался в моем сознании.
— Бежать тебе надо, Ли, иначе ты здесь не выживешь,— вдова погладила меня по голове и вздохнула,— красавицей становишься, а уж что будет-то через пару-тройку лет!
Она поднялась, выглянула в окно.
— Они ушли, Ли, беги домой и не забывай, что я тебе сказала.
— Что он ко мне прицепился,— шипела я от едва сдерживаемой злости, торопливо переодеваясь на своем чердаке и собирая свои вещи. — Что ему все время от меня нужно, за ним вон все девицы из нашей и соседних деревень бегают, как же, будущий вожак стаи, красавец.
— Ах, он такооой,— передразнила девиц, разговоры которых иногда слышала, работая в огороде.
— Вот бы и выбирал бы, любая вприпрыжку бы побежала за него замуж, нет ему я зачем-то понадобилась. Скорей бы стать магом, шарахнула бы по нему один раз 'ледяной молнией', например, или заклятием потери памяти и больше бы в жизни его не видела!
Вот так, ворча и злясь, я добежала до домика и тут все-таки началась сказка. Мари затащила меня в дом, велела закрыть глаза и не подглядывать, чем-то недолго шуршала, а потом сунула мне в руки какую-то коробку и разрешила открыть глаза.
Я не дыша смотрела на то, что держала в руках. Обернутая красивейшей шелковистой цвета ночного неба и тисненной золотыми узорами бумагой, завязанная прозрачно-синим бантом коробка от лучшего портного в наших землях была для МЕНЯ!!!
— Открывай скорее и я буду тебя поздравлять и целовать,— Мари не могла сдержать улыбки. Я долго ковырялась, развязывая бант и аккуратно разматывая бумагу, которую жалко было рвать, а потом надолго потеряла дар речи, открыв коробку. В ней лежало платье, нет, Платье с большой буквы: бархатное, темно-синее, с вышитым тоненькой, едва заметной золотистой ниткой сложным узором по всему лифу, приталенное, с пышной тяжелой юбкой, с длинными широкими рукавами, понизу так же расшитыми узором, с разрезами с внешней стороны рук до плеча, перехваченными в нескольких местах золотистыми лентами и довольно смелым вырезом. А к нему было еще восхитительное белье, нижнее платье из легкой и невесомой голубой ткани с узкими рукавами, чулки и темно-синие, на небольшом каблучке, туфли.
— А еще вот, — расцеловывая меня и легонько дергая за уши, прошептала Мари, пока я вытирала неожиданные слезы радости, и протянула мне на ладони небольшие золотые сережки с синими камешками, — я зачаровала их, как дополнительный ментальный щит. На первое время, пока не научишься держать его всегда, они пригодятся.
— А теперь быстренько надевай всю эту красоту, я тоже хочу посмотреть, как это все выглядит,— сестренка подпихнула меня в спину, сгребла в охапку одежду и начала мне помогать переодеваться.
Результат, честно говоря, был ошеломляющим. Держа за плечи, Мари втащила меня в свою спальню, развернула лицом к зеркалу и я затаила дыхание. То, что я видела, было чудесным видением! Две абсолютно разные красивые девушки, обнявшись, смотрели на меня из зеркала. Тоненькая, хрупкая фигурка в синем платье, на бледном лице огромные грустные синие глаза, тонкие правильные черты лица, золотистые распущенные волосы, весь облик этой девушки как будто прорисован акварелью. А рядом — черные как смоль волосы завязаны в узел, только несколько вьющихся локонов выбиваются из прически и падают на точеные плечи, черные как ночь горящие огнем глаза, с вечно пляшущими смешинками в глубине, красиво очерченные полные яркие губы, великолепная фигура, высокая, красивая грудь, тонкая и гибкая талия — Мари, затянутая в шелковое облегающее платье бордового цвета, была потрясающе красива. Сестричка подмигнула мне в зеркале.
— А теперь за стол, мы будем пить чай с тортом, я испекла свой любимый, думаю, что и тебе он понравится! Ты мне расскажешь, из-за чего ты так злилась сегодня, а потом мы переодеваемся и уходим на Дальние болота, ночевать будем там.
В гостиной был сервирован стол: парчовая вышитая скатерть, серебряные столовые приборы, свечи в серебряных подсвечниках. В середине стола располагался огромный украшенный кремовыми цветами торт, над ним весело плясали четырнадцать светлячков, стояли чайные чашки из тончайшего фарфора, что просвечивает на свету и букет светло-кремовых, сладко пахнущих азалисов.
— Рассказывай, — разливая чай, скомандовала Мари,— чего ты примчалась такая злая?
Скривилась, вспоминать про встречу с Расом не хотелось:
— А откуда ты узнала, что я злюсь?— слизывая с ложечки кусочек восхитительного крема, поинтересовалась я.
— Ну, привет! Я уже чувствую тебя на большом расстоянии, наша связь крепнет, я сразу же почувствовала твой страх, потом злость, потом странное чувство благодарности...Рассказывай, не томи.
И я начала рассказывать сестре, как попала в засаду, устроенную оборотнями, как подошел Рас, как удивилась и растерялась, что он помнит про день моего рождения, как появилась тетушка Нейла и что она мне рассказала потом.
— Мари, значит не все в деревне меня не любят, и не всем плевать на меня.
Сестра немного помолчала, потом серьезно посмотрела на меня и ответила:
— Ли, я рада, что наконец ты услышала и от других людей то, что я давно пытаюсь тебе объяснить. Я понимаю, что твоя семья приложила массу усилий, чтобы убедить тебя в твоей полной убогости, в том, что ты недостойна любви, никому не нужна, не интересна, что ты уродец, который мало имеет прав на жизнь, но это не так! И, слава Матери всех зверей, сегодня ты это поняла. Ты повзрослела, стала сильнее, скоро, совсем скоро, ты уйдешь из этой деревни и встретишь новых людей. У тебя будет совсем другая, новая, полная интересных вещей и событий жизнь и я не хочу, чтобы ты вступала в нее с уверенностью, что ты недостойна ничего, ни внимания, ни любви, ни доброго и заботливого к себе отношения. Ты замечательный, умный, очень добрый и отзывчивый человечек, Ли, ты красивая, обязательно станешь сильным магом. И я прошу тебя, Элион, научись воспринимать себя именно так, как ты этого заслуживаешь, но не забывай, через что тебе пришлось пройти и всегда помогай слабым, я верю, что ты продолжишь цепочку помощи, как я продолжила ее, помогая тебе.
— Мари, а что с Расом?
— А что с Расом,— легкомысленно отмахнулась сестра,— как только ты отсюда уедешь, он побесится и в конце концов женится на оборотнихе и забудет тебя. Просто старайся поменьше мелькать в деревне, я думаю, что он ничего тебе сейчас не сделает, он уверен, что тебя ему уже отдали, что тебе не от кого ждать помощи, и он знает, что понесет наказание, если тронет тебя сейчас, пока ты ему не жена. Все, солнце, собирайся, переодеваемся и уходим. Мы идем к Дальним болотам, будем купаться в Источнике, жечь костер, прыгать через огонь, петь и веселиться.
До болот мы добрались только ближе к вечеру. Мари, взяв меня за руку, решительно потащила прочь от тропинки, по которой мы шли прямо, куда-то в кусты. Где-то с полчаса мы продирались сквозь заросли ежевики, переползли, практически на карачках, большой, темный и сырой овраг и вышли на маленькую полянку. В самой ее середине бил Источник, он сверкал и переливался в последних лучах солнца и манил к себе.
— Это Источник, про него мало кто знает кроме магичек, по легенде он дает красоту, здоровье и проясняет разум. Сначала купаемся, потом отходим на соседнюю полянку и там ночуем.
Купались мы долго, не знаю, легенда ли или на самом деле Источник был магическим, но лежа под струями Источника я чувствовала, как оживает мое тело, как душа наполняется какой-то особой радостью и легкостью, а кожа начинает светиться. Волосы потяжелели и стали необычайно гладкими и послушными, когда я их просушила.
Ночевать мы ушли на соседнюю полянку. Там стоял маленький уютный шалаш, покрытый свежесрубленным лапником, перед шалашом было выложено кострище, рядом лежала вязанка дров. Пока мы разжигали костер, разогревали взятые с собой пироги и жарили на костре колбаски, я думала о том, сколько сделала для меня Мари за этот год: она заботилась обо мне как мама, любила и переживала за меня, помогала, лечила, учила, как самый требовательный наставник. А в этот день сделала все, чтобы мой день рождения стал настоящим праздником, которого у меня до сих пор никогда не было! И я решила для себя, что самым главным человеком в моей жизни всегда будет моя Марион.
Когда мы наелись, напрыгались через костер, наорались песен, Мари начала рассказывать легенду о сотворении нашего мира.
— Когда боги сотворили наш мир и населили его всякими животными и растениями, они создали и разные расы. Мать всех зверей создала оборотней, которые имели две ипостаси, человеческую и звериную, но были неспособны к магии. Поселила она их в лесах, наделила силой, выносливостью и дала взрывной, тяжелый характер. Двуликий создал людей, и стал ведать их жизнью и смертью в полной мере, и расселил их по всему материку. Бог Огня Кнегор создал гномов и наделил их силой и невероятной способностью понимать камень и железо, чувствовать в горах и воду, и золото, и драгоценные камни.
Много веков все народы жили в мире и процветании, молились своим Богам, но появился Темный Бог Асар, который когда-то очень сильно поссорился с остальными Богами и пропал на многие тысячелетия, уйдя в другие миры. Обиделся он, что не позвали его, когда населяли этот мир и создал лаграссанов, темных магов-демонов и дал им силу на крови. И начали они войну, и несколько сот лет длилась эта война. Кровь лилась рекой, десятки тысяч созданий умерли на алтарях демонов во славу Бога Асара. Огромное количество народу погибло, воинов становилось все меньше и все больше земель захватывали лаграссаны. Были они очень сильными темными магами, все их заклинания строились на крови жертв, так что чем больше народу гибло, тем больше увеличивалась их сила.
И решили Боги помочь своим созданиям. Сначала Двуликий дал людям магию и появились сильные человеческие маги, но и их сил не хватало, чтобы повергнуть демонов. Тогда Двуликий призвал из погибающего мира драконов, и только они могли тягаться в магии с лаграссанами, а когда оборачивались драконами, то легко сметали с земли и сжигали своим огнем целые сотни демонов. За победу он пообещал отдать им часть мира и не вмешиваться в их жизнь.
Драконы объединились со всеми остальными созданиями Богов и загнали демонов на самый край земель. Была страшная битва, часть земли превратилась в безжизненную пустыню и там до сих пор и живут демоны... Драконы же поселились подальше от земель людей и оборотней, в наших землях бывают крайне редко. Гномы ушли в горы, но продолжают сотрудничать и торговать с людьми и оборотнями. Сразу после войны происходило разное: и предательство, и интриги, и убийства в спину, и несправедливые наветы. В результате народы перестали доверять друг другу, между ними то и дело вспыхивают какие-то обиды, стычки. Маги недолюбливают оборотней, те в свою очередь не любят никого, драконы сидят у себя и свысока относятся ко всем остальным. Ну а демоны продолжают лелеять надежду, что когда-нибудь создадут такие заклинания, которые им помогут уничтожить всех драконов и поработить весь мир, заставить людей и остальные расы забыть своих Богов, и тогда останется только один Темный Бог Асар.
Голос Мари тихо звучал в прозрачном ночном воздухе, я и раньше слышала от нее эту и другие легенды, но сейчас почему-то эта сказка заставила волноваться.
— Значит, будет и другая война?
— Знаешь, моя бабушка была уверена, что война рано или поздно, но обязательно случится. Демоны никогда не прощают своих обид, они никогда не откажутся от завоевания мира, потому-то так ценятся в мире маги, особенно сильные. Никто не знает, хватит ли сил у драконов, их осталось совсем мало, какие-то проблемы с детьми, поэтому маги, окончившие Школу и получают и титул, и работу, и становятся неподвластны никому, кроме Совета магов и Короля.
— Мари, расскажи про свою семью.
— Про бабушку ты уже знаешь, Магелла была из малоизвестной, довольно бедной дворянской семьи, но когда она заканчивала Школу все уже понимали, что она гениальный маг и ей предложили работу в королевском дворце, помощником Королевского мага. Там, на первом же балу, ее и увидел мой дед, герцог Арамский, увидел и влюбился с первого взгляда. Ухаживал за ней долго и все-таки уговорил ее выйти за него замуж. Он был слабым магом, в основном, всю жизнь занимался государственными делами и делами своего поместья, был советником и близким другом короля, а бабушка... Она то неделями сидела у себя в башне, придумывая новые заклинания и экспериментируя с разными веществами, то носилась по всей стране, собирая старинные легенды и рецепты, выискивая в самых глухих углах нашего королевства травниц с особенным Даром и выпытывая их секреты. Однажды бабушка отправилась к драконам, и она единственный маг, который прожил у драконов несколько лет, обучаясь их магии. Как ей удалось уговорить драконов взять ее к себе в ученицы и чему они научили они ее, не знает никто, кроме нее самой и деда. В ее записях есть период, когда она жила у драконов, я только начала его разбирать, думаю, что мы найдем там массу интересного и запретного.
