В погоне за вечностью

— Я слышал, что не только москиты переносят разные болячки, — заговорил Стью Лэнгдон, тоже один из их охраны. — А ещё и клопы, блохи и разные мухи. И черви. Личинки червей есть даже в воде. Фу. Не страна, а рассадник инфекций.

— Ещё клещи. Ты забыл про клещей, — добавил Стенли Бихлер и поёжился.

— И тут мы напрямую подошли к вопросу: Как же в таких суровых условиях умудряются выживать местные жители? — Джонатан опять взялся зубами за карандаш. — Как бы ни были опасны джунгли, в них же кроется и спасение от всех болезней. Уколы? Прививки? Местные жители некогда не видели даже упаковку жаропонижающих таблеток. И, как это ни странно, все живы и здоровы по сей день. Современные врачи, переученные в университетах, слишком предвзято относятся к целебным свойствам обычных тропических растений. Сейчас, Итан, я конкретно тебя обидеть не хотел. Случайно повезло. Так, о чем я, о полезных растениях. Взять, к примеру, дерево Ним. — Ботаник опять поправил свои круглые очки, съехавшие с его носа. — Это средство номер один против всех возможных инфекций. Его листья и кора, пожалуй, одно из сильнейших антисептических средств на планете. Но самым действенным эффектом в борьбе с недугами служат соцветия Нима. Они парализуют паразитов, не дают им размножаться, откладывать яйца, и выводят их из организма заболевшего. Листья или кора Нима — вот то, что нужно брать с собой при поездке в тропики. А не делать эти бесполезные прививки.

— Бесполезные прививки? — Итан поднялся, становясь горой напротив сутулого ботаника. — Посмотрим, как ты запоёшь, когда тебя проберёт от диареи. Вспомнишь тогда мои 'бесполезные' прививки, подтираясь своими листьями и соцветиями.

Все в салоне невольно улыбнулись. Даже Белла. И несмотря на свою вчерашнюю обиду на ботаника, сегодня она почувствовала к нему лёгкую симпатию. По крайней мере, не над ней одной все будут подшучивать в этом походе. А это уже не плохо.

Ботаник не выглядел уязвлённым, даже наоборот. Он самодовольно улыбался, и Изабелла подумала, что склочность и задиристостость у него в крови. Есть такие люди, и она всегда старалась держаться от них подальше. Здесь наверняка тоже подойдет её проверенная стратегия. Держаться от этого типа подальше. Но вот после вчерашних заявлений на её счёт, с утра Джонатан делал вид, что её в самолёте вообще не существует. И Белле это было только на руку.

Николас тоже включился в их разговор:

— Подумаешь, москиты. Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее. А так же злее, хитрее и коварнее. Лучше бы убило.

Джонатан согласно закивал, соглашаясь с Калленом и добавил:

— А я думаю, что всё то, что нас не убивает, делает богаче врачей, да Итан?

МакГрегор никак не отреагировал на последнюю фразу ботаника. Наверное, даже он понял, что за человек этот Джон Смитт. Просто ботанику надо, чтобы последнее слово было за ним. Даже смешно.

Белла же всю дорогу молчала, листая свой ежедневник, и иногда записывая туда что-то, на ее взгляд важное из мифологии и легенд древней Индии. Никогда не знаешь, что тебе может пригодиться.

— Держи витамины. — Рядом с ней на сидение опустился Итан МакГрегор, протягивая ей упаковку каких-то белых таблеток. — Как бы я не готовился к походу в джунгли, этот чёртов ботаник прав. Чтоб его. Чем лучше мы перестрахуемся, тем проще и безболезненнее перенесём этот поход.

— Спасибо. — Белла невольно улыбнулась врачу.

— Не принимай всерьёз вчерашние слова Джонатана о тебе. — Врач ей подмигнул, что было более чем удивительно. Весь вид у этого мужчины остался суровым и мрачным. — Просто наш ботаник боится красивых женщин. Только и всего. — Итан слабо улыбнулся. — Если тебе что-то будет нужно, то обращайся. Хорошо?

— Хорошо. — Белла кивнула, наблюдая, как Итан МакГрегор поднялся и пошёл к следующей группе со своими витаминами.

* * *

Индия, Нью-Дели,

09 мая, 10:28 утра

От влажности воздуха волосы под шляпой тут же стали мокрыми. Майка неприятно липла к спине. Тропический климат Белле пришёлся не по вкусу с первых же минут.

Индия радушно встретила их, раскрывая свои жаркие объятья. Страна ярких тканей и терпких запахов специй. Страна со своими особыми традициями и самобытной непередаваемой культурой. Страна с экзотической природой и завораживающей музыкой. Некоторые люди тратят годы, чтобы увидеть высокие горы, пляжи, острова, пустыни и джунгли. Но всё это можно посмотреть во время всего одной поездки в Индию.

Из аэропорта в Нью-Дели, их группу автобусом повезли на базу к вертолётам. Изабелла села у окна и стала рассматривать город. Она раньше бывала в Индии и не единожды, но каждый раз, посещая эту страну, испытывала какой-то детский восторг. На грязном от пыли автобусном окне Белла видела другой мир, такой непривычный взгляду, что начинаешь сомневаться в реальности увиденного. Мужчины верхом на слонах, женщины в ярких сари и со множеством браслетов и украшений на руках. И стайки галдящих голопузых детей, показывающих пальцами на их автобус, еле ползущий по узкой улочке.

Белла сложила руки на уровне груди, прижав ладони друг к другу, и слегка поклонилась.

— Namaste, — сказала она на индийском. Дети пораженно на нее уставились, наверное, не каждый день светлокожие блондинки здороваются с ними из автобуса. Белла улыбнулась, когда дети ответили на её приветствие тем же жестом.

На закрытой военной базе их группа пересела в небольшие вертолёты, и направилась в сторону горных хребтов, сквозь дымку виднеющихся вдали. Вертолёт кидало из стороны в строну, пока он поднимался над деревьями и крышами домиков.

— Эй, полегче там, — крикнул пилоту Михаэль, один из биологов. — Не мешки везёшь.

Вершины гор было видно ещё издали. Зелёный ковёр из деревьев и папоротников плотно укрывал каждый склон. И Белле казалось, что они летят над зелёным морем, колышимым ветром. Мелкие реки скрывались в буйстве листвы, и всё внизу казалось сплошным цельным растением. Частью единого организма. Зрелище завораживало.

Вертолёты опустились у небольшой поляны, окружённой со всех сторон джунглями. Когда девушка ступила на мягкую землю, покрытую сочной травой, то подумала, что влажность воздуха составляет здесь сто процентов. Рюкзак уже привычной ношей разместился за её спиной, оттягивая плечи. Теперь это будет для нее привычная ноша на ближайшие несколько дней.

— Отходим с поляны, — Крикнул Ник. — Сейчас вертушки будут взлетать. Постарайтесь, чтобы никого не задело. Не хотелось бы начинать поход с неприятностей.

И действительно. Высадив всех участников экспедиции, два вертолёта вертикально поднялись с поляны в голубое безоблачное небо и быстро растаяли на горизонте.

Без рева моторов на Беллу обрушилась целая серенада новых непривычных звуков. Шелест пальмовых листьев, стрекот насекомых, щебет невидимых в листве птиц, писк мелких обезьян и отдаленное журчание ручья. Звуки ей нравились. В душе поднялась волна восторга и предвкушения от предстоящего приключения. Может быть всё будет так, как рассказывал Белле отец — романтизм походов, трепет от новых открытий, посиделки и байки у костра, и настоящая любовь, что случается лишь раз в жизни.

Белла окинула собравшихся на поляне взглядом. Это вряд ли. Ей здесь абсолютно никто не нравился. Нужно быть осторожнее со своими желаниями, прошептал ей на ухо внутренний голос. Что если эти желания исполнятся?

Вот-вот. Лучше уж сразу выбросить всю романтическую дурь из головы. Белла здесь для того, чтобы перевести какие-то древнеиндийские тексты, вот об этом и нужно думать. А не забивать голову всякими глупостями.

Девушка тяжело вздохнула, поворачиваясь лицом к стене из деревьев и кустарников. Вот бы ещё без затруднений добраться до этих самых текстов, нуждающихся в её немедленном переводе. И остается надеяться, что вся эта операция вглубь джунглей законна, не хотелось бы снова сомнительно прославиться и мелькать на страницах желтых газет. Это она уже проходила.

— До места назначения идти примерно пять суток. — Обводя людей на поляне суровым немигающим взглядом, сообщил Питер. Видимо, он решил принять на себя командование прямо сейчас, не оттягивая. Белле было на это всё равно. — Вертолёты не доставили нас прямо к месту раскопок, чтобы не привлекать лишнего внимания общественности к нашей экспедиции. Место раскопок древнего Храма должно оставаться секретным как можно дольше. А мы должны добраться до туда как можно тише. И как можно быстрее. Я надеюсь, всем это понятно? Не хотелось бы повторять дважды.

Не самый лучший из Питера Вангарета командир и оратор, подумала Белла, и кивнула своим мыслям и Питеру.

— Выходим. — Крикнул Ник, глядя на навороченные часы-компас на своем запястье, и первый шагнул из поляны в непроглядную лесную чащу.

* * *

Индия, Джунгли,

09 мая, 11:35

Природа учит людей понимать и любить прекрасное. И в нетронутом уголке джунглей это ощущалось как никогда остро.

— Красота-то какая! — проговорил идущий впереди Беллы спецназовец, Остин Сальвадоре, размахивая из стороны в сторону мачете, чтобы расчистить путь через дебри. — Даже жалко срубывать, честное слово.

Изабелла никогда в своей жизни не бывала в джунглях. И сейчас, вступив в их тенистые своды, испытывала настоящий почти детский восторг. Волнительный трепет. Она шла в середине группы, стараясь держать быстрый шаг наравне с мужчинами. Пока что ей это удавалось. Тяжелые шнурованные ботинки иногда скользили по влажной земле. Да и вообще, под ноги нужно было смотреть особенно внимательно. Корни деревьев, поросшие зелёным мхом, вырывались из почвы, и словно щупальца морского гада, извивались по земле, сплетаясь с лианами. Споткнувшись, можно было запросто сломать себе ногу.

Или шею.

В джунглях царил полумрак. Густые кроны деревьев и пальм плотной крышей сплетались листьями и стволами высоко над головой путников. И солнечный свет почти не проникал в самую чащу леса. Не касался земли. Здесь было сыро и влажно, стволы деревьев казались укрытыми жёлтым и зелёным покрывалом мха, и этот мох рваными лоскутами свисал с мокрых шершавых стволов, иногда доставая до самой земли. Листья папоротников были настолько огромными, что достигали человеческого роста. Лианы, словно гибкие канаты, переплетались между собой, образуя своеобразную зеленую паутину.

И запах грибов. Белла чётко ощущала этот запах сырости и затхлости повсюду. Её майку можно было смело выкручивать, так сильно ткань напиталась влагой. На голову, девушка повязала сложенную косынку, на манер банданы, защищая глаза от без конца струящегося по лбу пота. Шляпа болталась у неё за спиной — здесь, в тени деревьев надобность в ней отпала.

Стрекот кузнечиков и прочей мошкары непривычно разносился над этим диким лесом. Жужжание вездесущих насекомых, щебет птиц, шелест пальмовых листьев на ветру. Звуки природы действовали на неё умиротворяюще.

Спецназовцы, идущие впереди отряда, неустанно работали мачете, прорубая путь сквозь густые заросли бамбука, лиственные кусты и свисающий канаты лиан. Военные, что шли позади группы, не выпускали из рук автоматы, и держались крайне собрано, профессионально.

И никто не проявлял к ней повышенного внимания, как она опасалась накануне. Учёные мужи и военные охранники вели себя с ней сдержанно. Вежливо. И это девушку безмерно радовало.

Белла чувствовала себя защищенной рядом с таким большим количеством вооруженных спецназовцев. Джунгли не казались ей злобными и суровыми, как расписал их недавно ботаник. Может быть все опасности, что могут подстерегать их в джунглях — это только выдумки? Что может случиться с такой большой группой людей?

— Такое ощущение, что вы на войну собрались, — Итан МакГрегор кивнул на автоматы военных. — Зачем вам с собой столько оружия?

— Нам платят за сохранность экспедиционной группы, — невозмутимо ответил Николас, — а то, как мы будем вас всех охранять — это уже наши проблемы. Я же не интересуюсь тем, чем набит твой рюкзак.

Док криво усмехнулся, показывая зубы, и глянул за спину Каллену.

— А это что, огнемёт? Это-то здесь зачем?

— На случай, если отсыреют спички. — Ник ласково провёл ладонью по стволу, заканчивающемуся канистрой. — Никогда меня ещё не подводил.

Джунгли шептались листьями, стрекотали на сотню мотивов и голосов. И следили за путниками тысячами внимательных глаз. Птицы и обезьянки испуганно поглядывали сверху ветвей, сквозь кружево листвы, не решаясь приближаться к людям. Мелкие зверьки тоже разбегались с их тропы. И только москиты были искренне рады незваным гостям. Они приветливо пищали, кружа роем над головами идущих сквозь дебри исследователей.

— Белла. — С ней поравнялся Питер. — Как тебе местные красоты? Не правда ли завораживающее зрелище? Как ты считаешь?

Фу. От Питера пахло потом. Да и вообще весь его вид и манера речи постоянно раздражали девушку.

— Да. — Коротко ответила она. — Впечатляет.

— Не слишком уж ты многословна, Белла. — Питер окинул ее масляным взглядом, — Впрочем, это скорее твой плюс. Не люблю болтливых. А что любишь ты, крошка?

— Я люблю запах леса, но вы, мистер Вангарет, его перебиваете, — бросила сквозь зубы Белла. И прибавив шагу, она поравнялась с теми, кто шёл впереди. Как назло это был ботаник и один из военных, кажется Стэнли Бихлер.

— О, наш специалист по древностям. — Джонатан достал из кармана мятый клетчатый платок, и поелозил им по стёклам своих безобразных очков, ещё больше размазывая влажные разводы. — Ты очень кстати. А мы тут как раз говорим о змеях.

— Потрясающе. — Белла выдавила улыбку. Если ботаник попытался ее уколоть, то ничего у него не вышло. Лучше говорить о змеях здесь, чем о чём угодно с Питером. — Индусы, кстати, помимо коров, не менее чтят и змей в своих молитвах. — Продолжила девушка, идя рядом со Стенли Бихлером. — Наги, они же змеи — это символ мудрости и медицины. В современной Индии даже есть штат, который называется Наголенд. А у древних дравидов существовало поверие, что змея сбрасывает с себя кожу для возвращения молодости и владеет секретом вечной жизни. Кобра — так и вообще священна. Статуэтки кобры часто делают с самоцветами на распахнутом капюшоне. — Белла припомнила, как долго рассматривала в музее каждую фигурку змеи, поражаясь мастерством умельцев того времени. — Так же считается, что кобры — прекрасные стражи гробниц и сокровищниц. Есть сотни легенд, где именно кобры охраняли несметные богатства от мародеров.

— Кобра — это самая опасная на планете змея, — С просветлённым видом говорил парень с автоматом, идя в шаг с Беллой. — Королевская кобра, такая ядовитая, что всего один её укус может умертвить человека меньше чем за полчаса. Это Мне Джон только что рассказал. Да, Джон?

Белла отметила, как Джонатан Смитт ехидно усмехнулся. Сразу понятно, что он просто стращает Стенли. Скорее всего, ради собственной забавы. Неприятный тип этот мистер Смитт. Во всех отношениях.

— Джон у нас любит понаводить страху. — Сзади к ним подошёл Итан МакГрегор, явно настроенный ещё немного подискутировать с вредным ботаником. — Кобра опасна лишь тогда, когда нет противоядия под рукой. Так что можете быть спокойны, ребята. Нечего вам опасаться кобр, пока я рядом. — Врач снова встретился глазами с Беллой, и кивнул ей.