Мхи и травы

Марта, насупившись, сосредоточено отколупывала чешуйки засохшей грязи от рубашки. Мои вопросы, похоже, ей очень не нравились. Внезапно набравшись храбрости, она перешла в наступление.

— А ты сам, зачем сюда пришёл? Что тебе здесь нужно?

Я грустно улыбнулся.

— Боюсь, тебе будет неинтересно...

— Фигушки! Ты, наверное, знаешь, где зарыт огроменный клад, правда? Ну, чего молчишь? Расскажи, пожа-а-алуйста!

— Это длинная история...

— А я люблю длинные истории.

Оставалось тяжело вздохнуть. Вот ведь пиявка, присосалась. А действительно, почему не рассказать? Рассказать, словно страшную сказку. Интересно, она любит страшные сказки?

— Хорошо. Но учти, если будешь, потом плохо спать, вини себя.

— Ерунда, — Марта решительно махнула рукой.

— Ладно, тогда слушай. Давным-давно, в одном Мире... э, я хотел сказать в далёкой предалекой стране, жил могущественный волшебник.

— Он был злой?

— О да. Ужасно злой и ужасно страшный волшебник.

— И у него была дочь?

— Нет. Не было у него дочери.

— А сын?

— И сына. И вообще никаких родственников или знакомых.

— А любимой кошки?

— Нет! Ни кошек, ни собак. Слушай, если будешь перебивать, отправлю тебя в постель.

— Больше не буду, честное слово!

— Смотри. Так о чём я... Да. Злой и могущественный волшебник. Никто не мог сравниться с ним, все его боялись.

Марта перебралась мне под бок, и закуталась в плащ. Её глаза блестели, щенячьим восторгом. Похоже, ей редко доводилось слушать сказки.

— Когда он состарился, то захотел, чтобы его проклятое имя помнили тысячу тысяч лет, для чего начал писать книгу... Ты знаешь, что такое книга?

— Ага. Господин Петер мне показывал, такая штука с белыми листами, на которых нарисованы чёрные червячки...

— Буквы.

— Точно, буквы. Он даже обещал научить меня читать! Так жалко, что его убили.

— Мне тоже. Но книга, что писал наш колдун, отличалась от той, которую показывал тебе знахарь. То была волшебная книга, полная заклинаний.

— Каких?

— Страшных. Таких, которые могут уничтожить целый город, или заставить многих людей, выполнять любые приказы хозяина книги.

— Ух, ты!

— Да. Закончив писать одну, он взялся за вторую, потом за третью... Всего же, было сделано десять книг. Десять абсолютно одинаковых книг, полных злобы и коварства. На страницы пошла человеческая кожа, на чернила — человеческая кровь... Страшно?

— Капельку.

— Ладно. Главной, гадкой, особенностью этих заклинаний было то, что, для их срабатывания, обязательно требовалась жертва. Человеческая жертва.

— Это как?

— Просто. Захочет, например прекрасная принцесса избавиться от прыщей. Слуги приведут человека, ну там, преступника из тюрьмы, или маленькую ведьмочку, с болота... Принцесса прочтёт заклинание, а палач, жертву ножом по горлу, чирк! И всё. На личике ни одного прыща, на кладбище, копают, свежую могилу...

Марта шумно сглотнула. Потом робко спросила:

— Ты ведь это всё выдумал, да?

— Увы, нет. К сожалению, это правда. Рассказывать дальше?

— Угу.

— Хорошо. Прошли годы, колдун умер, книги пошли по рукам. То тут, то там, к власти стали приходить люди, творящие страшное зло. Кровь лилась рекой, вырезались целые государства. Семьсот лет назад... э, я хотел сказать очень давно, в эти дикие земли пришёл человек. Говорят, он был молод и красив. Красив, но очень беден. Зато в его руках была зажата Книга, так, что, в определённом смысле он был богаче короля. Не знаю где, этот молодчик нашёл свою первую жертву, возможно, подкараулил случайного путника, или схватил в лесу крестьянского ребёнка. Не важно. Важно то, что скоро, весь этот край, а за ним и другие земли стали его собственностью. На том месте, где мы сейчас сидим, был построен прекрасный город. Сотни тысяч людей, словно муравьи, изо дня в день трудились, послушные воле своего хозяина. Строились дороги, мосты, плотины, возводились прекрасные дворцы.... Позже, это время назовут Золотым Веком. Веком богатства, изобилия и... полной несвободы. Ведь все обитатели счастливой страны, поголовно были рабами. Нет, они жили в красивых домах, досыта ели, носили хорошую, хоть и однообразную одежду... Раб не обязательно ходит в лохмотьях...

— Он их всех заколдовал, да?

— Да. Заклятье подчинения сознания, если говорить по научному. Страшная штука, только немногие, способны противостоять ему.... Но у этой медали имелась обратная сторона. Видишь ли, заклятье следовало постоянно поддерживать, иначе его эффект со временем пропадал. Оно было как костёр, который горит, пока в него подбрасывают дрова. Дровами, же в данном случае, как ты понимаешь, служили люди. И если поначалу, жертв требовалось совсем немного, то со временем, их становилось всё больше и больше. Пришлось начать войну с соседями. Пленные солдаты и жители захваченных областей, переправлялись в специальные лагеря, откуда их пригоняли сюда, во дворец. Тронная зала, служившая раньше для приёмов и балов, превратилась в бойню... ладно, не буду тебя больше пугать.

Побледневшая Марта, сжавшись в комок, с ужасом смотрела на меня. Мда. Рассказал ребёнку сказку на ночь. Придурок.

— Я совсем не боюсь, — прошептала она. — Только мне немножко страшно.

— Одним словом, Первовластитель совсем свихнулся. Все эти годы, а жил он почти триста лет, ему удавалось сохранить красоту и молодость... сама понимаешь каким способом. Но под конец, его любовь к себе, достигла предела. Он мог днями, сидеть на троне и разглядывать в зеркале свою физиономию, наплевав на государство. Понятно, что постепенно дела в стране пришли в упадок, люди начали разбегаться. Потом соседи, объединившись в одну армию, вторглись в королевство, быстрым маршем дошли до столицы, где произошёл последний бой. Когда Первовластитель понял, что проиграл, он превратил землю вокруг дворца в болото. Вот и всё.

Девочка, шмыгнула носом, тяжело вздохнула и, наконец, произнесла:

— Лучше бы ты всё это придумал.

— Согласен. Ладно, завтра расскажу тебе настоящую сказку.

Но Марта, пропустила мои слова мимо ушей.

— А зачем ты всё-таки туда идёшь?

— Разве не понятно? Забрать Книгу конечно.

— Зачем тебе она?.. Что ты хочешь с ней сделать? — В её словах прозвучал неподдельный ужас.

Сначала я подумал пошутить, но, взглянув на перекошенное лицо девочки, ответил как можно мягче, тщательно подбирая слова.

— Понимаешь... я вхожу в один орден. Он очень древний, вступить в него могут только те люди, которые... как бы это сказать... не жаждут власти. Мы охотимся... ищем всякие опасные волшебные вещи, способные причинить людям вред. Затем уничтожаем. Понимаешь?

— Понимаю. А мою маму, ты можешь оживить этой книжкой?

— Нет. Конечно, принеся в жертву человека, я могу, поднять труп твоей матери. Но то будет обыкновенный упырь.

— А если, ну... ты принесёшь в жертву меня? Сможешь?

— Говорю же тебе, нет! Воскресить человека невозможно.

— Жалко. Да нет, не думай, я просто так спросила, мне её... мне её очень не хватает...

— Понимаю. Шла бы ты спать.

— А ты?

— Я спать не буду.

— Совсем?

— Совсем.

— Значит, и я не буду. Просто полежу немножко...

С этими словами, Марта свернулась калачиком на подстилке из веток, укрылась плащом и почти сразу засопела. Я усмехнулся, подкинул дров в огонь и приготовился ждать рассвет.

Глава 6 Тени прошлого

Двухголовая змея, с шипением поднялась из-за камней, раздула капюшон, и приняла боевую стойку. Марта даже не взглянула в её сторону, а я, взмахнув палкой, отбросил гадину подальше в кусты. Нет, я, конечно, люблю живую природу и всё такое, но это уже перебор. Шестая змея за последние десять минут, застрелится можно.

Мы покинули лагерь на рассвете, и теперь петляли среди руин, постепенно подходя к дворцу. Подошвы моих сапог, звонко стучали о каменные плиты мостовой, по-прежнему крепкой, несмотря на прошедшие четыреста лет. Лишь немногим растениям удалось пробиться сквозь щели. Часть зданий, лежали грудой камней, но некоторые уцелели, и выглядели так, словно их обитатели ушли совсем недавно. Заглянув в дверной проём одного из домов, я увидел грубо сколоченные нары и целую гору мусора. Похоже, здесь, когда-то жили охотники за сокровищами.

Убив очередную змею, и обойдя пирамиду из человеческих черепов, мы вышли на прямую, широкую улицу, ведущую к дворцовой площади. Человеческие кости здесь валялись везде. Некоторые почти истлели, другие выглядели совсем свежими. Останки горожан и их убийц, навсегда перемешались, превратившись в один чудовищный пазл. Вряд ли найдётся существо, способное его правильно сложить.

Пройдя под изумительно красивой аркой, вырубленной из единого куска гранита, мы вышли, наконец, на площадь. Беззаботно болтающая Марта, пришибленно замолчала. Вид дворца подавлял. Он нависал над окружающим пространством огромной скалой, грубый, по варварски великолепный, лишённый украшений, чем-то напоминающий сурового, тёртого жизнью воина, повидавшего множество битв. Только в таком строении, и могли совершаться все те ужасы, о которых я вчера рассказывал девочке. Годы и несколько поколений грабителей, почти не оставили следов на мрачном фасаде. Стекла, конечно, не сохранились, но всё остальное оставалось на месте, даже крыша уцелела, до последней черепицы.

Испуганная проводница судорожно схватила меня за руку. Я покосился на неё, но ничего не сказал.

— А нам действительно, нужно идти внутрь?

— Да. Но ты не бойся. Здесь уже давно нет ничего страшного. Просто пустые, голые стены.

— Я совсем не боюсь.

— Тогда вперёд.

Поднявшись по гранитным ступеням, мы подошли к главному входу. Когда-то его закрывали бронзовые ворота, украшенные прекрасными барельефами, повествующими о бессмертных деяниях Первовластителя. Сейчас, они стояли в замке маркграфа Элрайса, а история их транспортировки через болото, могла послужить основой для героической баллады, или на худой конец, плутовского романа.

После яркого солнечного света улицы, темнота, окружившая нас, как только мы переступили порог, показалась абсолютно непроницаемой. Потребовалось время, чтобы глаза привыкли к ней. В рюкзаке лежали три факела, но их следовало поберечь на будущее. Конечно, можно зажечь световой шарик, на то имелось простое заклинание, но я специально старался не использовать магию в этих стенах. Мало ли, какая гадость проснётся.

Миновав величественный холл, мы, прошли сквозь короткую колоннаду и вступили в тронный зал. Он был практически пуст, только на полу лежали отколовшиеся от потолка элементы декора, да справа и слева поднимались трудноразличимые в темноте громады жертвенных алтарей.

Марта вцепилась мне в кисть, её била крупная дрожь. Выросшая в лесу, не видевшая ничего больше своей жалкой хижины, девочка окончательно потерялась в здешнем, сумрачном великолепии. Мы тихо шли по толстому слою пыли покрывающему пол, прямо к возвышению, на котором некогда стоял трон. Ни он, ни зеркало, конечно не сохранились. Что случилось с зеркалом, не знаю, а вот трон, высеченный из одной большой глыбы малахита, был разбит на куски грабителями, пару сотен лет назад.

Пройдясь по стёртым ступеням, мы поднялись на возвышение и остановились. Моёй спутнице по-прежнему было очень страшно. Я взял её за подбородок и посмотрел прямо в глаза.

— Чего же ты боишься, глупенькая? Темноты?

Марта нервно переступила с ноги на ногу, всхлипнула и угрюмо сказала:

— И вовсе я не боюсь. Только... почему они всё время кричат?

— Кто кричит?

— Не знаю. Ты разве сам не слышишь?

Я закрыл глаза и прислушался. Сначала не было слышно ничего, кроме стука собственного сердца и сопения девочки. Но потом... Потом до меня донёсся тонкий, словно комариный писк, крик. Это не был крик одного человека, а целый хор голосов, слившийся в один. Он, становился всё громче, затем внезапно обрушился волной, выворачивая душу, гася волю. Казалось ещё немного, и рухнут стены. Нестерпимо захотелось упасть на землю, забиться в щель, умереть, только больше не слышать ничего.

Мои пальцы, клещами вцепились в плечо девочки. Как ни странно, прикосновение к тёплому, живому существу, оказалось достаточно, чтобы вернулось самообладание. Я стряхнул с себя наваждение, как собака стряхивает воду, выбравшись из реки.

— Пойдём отсюда, Здесь нет ничего интересного, — сказал я, всеми силами стараясь говорить ровно

Марта кивнула.

— Тут очень плохое место. Уйдём.

— Естественно. А всё моё дурацкое любопытство.

Мы быстро спустились по ступеням и почти побежали к выходу. Конечно, в случившимся был виноват только я. Мы с девочкой оказались слишком восприимчивы к чужой магии. Обычный человек, ничего бы не заметил, для него, алтари на которых ежедневно уничтожались десятки людей, могли показаться просто плохо отёсанными кусками камня. Для нас же, исходившая от них угроза, являлась почти физически ощутимой.

Вернувшись в холл, мы вышли на улицу и уселись на нагретые солнцем ступеньки. После такой встряски, следовало хорошенько отдохнуть и подкрепиться. Я полез в сумку достал коробку с НЗ, открыл её и вытащил плитку "Особого шоколада". Отломил половину, протянул Марте.

— На, держи, это очень вкусно.

Проводница с опаской повертела в руках шоколад, осторожно лизнула, затем откусила маленький кусочек, пожевала... расцвела и с жадностью принялась уничтожать угощение. Я с улыбкой смотрел на неё, медленно поедая свою порцию.

— Фкусно, — пробормотала она с набитым ртом, потом облизала пальцы и спросила:

— А что это такое?

— Вообще-то, надо сначала спрашивать, а потом уже жрать, — наставительно сказал я, воздев к небу, перепачканный шоколадом палец. — Это очень редкая вещь. Застывшая кровь дракона.

— Правда? — глаза девочки округлились.

— Правда. Я гонялся за ним несколько недель, пока, наконец, не загнал в узкое горное ущелье. Там и прикончил.

Я скорчил жуткую рожу и замолчал, довольный произведённым эффектом. Любопытной Марте, конечно же, захотелось узнать подробности. Пришлось на ходу придумывать убедительную историю. Проводница, слушала, открыв рот, веря каждому слову.

Спустя двадцать минут, когда последствия пребывания в зоне враждебного магического воздействия прекратились, я, оборвав на середине очередную байку, решительно поднялся на ноги и сказал, что нам пора, наконец, идти заниматься делами. Девочка, только что заливисто смеявшаяся, погрустнела, но возражать не стала. Мы вновь вошли во дворец, пересекли холл, свернули направо и попали в узкий коридор, ведущий вглубь здания. Затем миновали анфиладу пустых комнат, спустились вниз, по узкой винтовой лестнице, и оказались в коридоре, по обеим сторонам которого чернели дверные проёмы.

Коридор оканчивался тупиком. Ничем непримечательным тупиком. Облезлая стена, перекрывающая проход выглядела совсем обычной. Потрескавшаяся, местами, отвалившаяся штукатурка, открывала грубую кирпичную кладку. Зуб даю, многочисленные искатели сокровищ, десятки раз осматривали её на предмет тайной двери. Дилетанты.