— Городская стража, милорд.
— Дармоеды! Они всегда хотели получать много денег, ничего не делая. Вышвырните детей на улицу. Не хватало мне еще мараться об малолетних нищих.
Оставшись наедине со своим верным слугой, Вольдер резко повернулся к Карнауху и схватил его за горло:
— Найди мне ее! Переверни весь город, перекрой все выезды из него, поставь стражу возле каждой лазейке, но найди! Она где-то рядом. Я чувствую.
— 12 -
Дав напоследок Саше хороший пинок, охрана вытолкала детей за ворота. Над пустынными улицами занимался рассвет. В слабом утреннем свете город казался, словно покрытым слоем серой пыли.
— Что же нам теперь делать? — спросила Аня.
— Когда нас сюда вели, я старался запомнить дорогу. Давай вернемся на пустырь. Может быть, Аннет ждет нас там, — предложил Саша.
Стараясь избегать встреч с городской стражей и мелькавшими иногда в темных переулках подозрительными личностями, дети добрались до пустыря.
— Смотри! — радостно воскликнула Аня.
Между двух куч мусора на полусгнившей доске сидела Аннет и плакала. Девочка бросилась к подруге.
— Мы нашли тебя! Какое счастье! — от избытка чувств Аня тоже заплакала.
— Я испугалась, вы меня бросили и вернулись в свой мир. Стало так одиноко, — пожаловалась Аннет подруге.
— Как же мы уйдем, ведь кольцо у тебя, — пробурчал под нос Саша, стараясь не смотреть на плачущих девочек.
Постепенно подруги успокоились. Ведь теперь они снова вместе, а никакие беды не страшны, если рядом с тобой лучшая подруга.
— Рассказывай, ты нашла библиотеку? — первой пришла в себя Аня.
— Нет, — Аннет поведала, как ее поймала мадам Шортюк и отправила в сопровождении дворника к лорду Вольдеру, но пан Гусак встретил по дороге приятеля и они зашли в трактир.
— Они пили вино кувшин за кувшином, а я надеялась, когда опьянеют, у меня получится убежать. В конце концов, так и случилось. Они напились и заснули прямо за столом. Правда, пан Гусак даже во сне дергал веревку, привязанную к моей ноге, проверяя, сбежала или нет. Тогда я осторожно отвязала веревку от ноги, привязала к ножке стола и побежала к вам на пустырь, но вас здесь не оказалось. С вами что произошло?
Настала очередь рассказать о своих приключениях друзьям Аннет.
— ...И теперь лорд Вольдер ищет тебя, желая завладеть кольцом. А бедный старик велел нам идти к монастырю Ордена Хранителей. Ты знаешь, где это? — закончила свой рассказ Аня.
— Все знают. Если идти из города по восточной дороге, придешь прямо к монастырю, — ответила Аннет и восхищенно посмотрела на Сашу, — Значит, ты победил Фана и разогнал всю его армию? Мне вот никак не удавалось. Ты просто герой.
— Ну, скажешь тоже — в очередной раз покраснел Саша — Знаешь Аннет, старик еще рассказывал, будто тебя по...
Договорить мальчик не успел, поскольку Аня больно надавила на его ногу. "Молчи! — одними губами прошептала девочка, и затем добавила громко:
— Идем в монастырь?
На выходе из города, детей ждала неприятная неожиданность. Дорогу, еще недавно открытую для свободного проезда, сейчас перекрыли. Около скрестивших копья стражников собрались люди, желающие покинуть столицу. Толпа с интересом наблюдала, как один из воинов пытался стащить за руку с крестьянской телеги девочку, ровесницу Аннет. За другую руку девочку держала мать, и истошно вопила:
— Не отдам! Не губите дитя!
— Тьфу, ты черт — ругался стражник — Я же тебе говорю, дура, оставляй девчонку и езжай куда угодно или возвращайся с ней обратно в город.
— Да куды ж мне обратно. Мне домой в деревню надо! — продолжала кричать женщина.
— Аннет, а ведь они тебя ищут, — догадался Саша.
Ребята спрятались в ближайшем закоулке, надеясь дождаться темноты и тогда выйти из города, минуя главную дорогу.
— Очень есть хочется — сглотнула слюну Аня — Я бы сейчас даже манную кашу с комочками съела.
— Ну вот, зачем сказала? Теперь и мне хочется, — отозвалась Аннет — Смотрите!
Она указала на остановившуюся напротив закоулка повозку. На повозке стояла корзина с овощами, а рядом лежало нечто, завернутое в промасленную холстину и издававшее аппетитный запах копченого мяса.
— Я сейчас, — словно кролик, загипнотизированный удавом, Аннет двинулась к повозке.
— Стой, это же воровство, — попытался остановить ее Саша.
— Егоров, ой простите, наш герой, — съязвила Аня, — Раз уж ты не можешь накормить прекрасных дам, то сиди и жди, когда дамы накормят тебя. Брать чужое не хорошо, но голодные мы до монастыря не дойдем.
Аннет уже подкралась к повозке и потянулась к заветной холстине, но ее руку кто-то перехватил.
— Ты хочешь есть, девочка? — спросил у Аннет высокий широкоплечий мужчина с короткой седой бородой. На плечах у него висел зеленый плащ с желтой каймой, — Лучше попроси, чем воровать.
— Немедленно отпустите ребенка, не то я сейчас милицию вызову! — крикнула Аня. Как только дети увидели, что Аннет грозит опасность, они бросились к ней на помощь.
Мужчина улыбнулся, и его лицо засветилось добротой:
— У самого таких двое дома. Сейчас я вас накормлю, только не попадайтесь на глаза лорду. Он очень не любит детей.
Мужчина вынул из холста круг домашней колбасы и передал ребятам.
— Кого ты подкармливаешь, Хендрик? — раздался голос лорда Зальцера. С откровенной неприязнью он смотрел на детей.
— Тебя я, кажется, видел в сиротском приюте — обратился лорд к Аннет — Мадам Шортюк как-то уговорила меня заехать туда. Удивительно неприятное место. Слишком много детей. Одного посещения мне хватило с лихвой. Почему ты здесь, а не там?
— Прячусь. Меня ищет лорд Вольдер. Видите стражу, милорд? Все из-за меня, — сказала правду девочка.
— Из-за тебя? Лорд Вольдер подымает на ноги всю городскую стражу, ради сопливой девчонки? Он распоряжается в империи, словно у себя на кухне. Зачем ты нужна ему?
— Я не знаю, милорд — Аннет решила ничего не говорить о волшебном кольце — Помогите мне и моим друзьям выбраться из города.
— Вольдер совсем зарвался. Пожалуй, стоит ему хоть в чем-то насолить. Залезайте в мою карету, но знайте, если будете возиться и хлюпать носами, я сам сдам вас страже.
Отряд лорда Зальцера двинулся к выезду из города. Впереди ехали два вооруженных всадника, затем запряженная четверкой лошадей зеленая с позолотой карета лорда. Замыкала процессию повозка с Хендриком и еще тремя воинами.
— Стой! Едут ли вместе вами девочки старше 5 лет, но не достигшие совершеннолетия? — монотонным голосом произнес командир стражи, преграждая путь.
Встав с повозки, к нему подошел Хендрик:
— Почему запрещен выезд из города девочек?
— Не знаю. Приказ лорда Вольдера. Мы должны осмотреть карету.
Как молния меч Хендрика выскользнул из ножен и оказался у шеи стражника.
— Ты посмеешь осматривать карету Великого Лорда? Видно тебе надоело жить, если не узнаешь цвета рода Зальцеров.
— Я просто обознался. Простите. Проезжайте. Счастливого пути Великому лорду, — заюлил стражник.
— Вот и хорошо, — меч Хендрика вернулся в ножны, — Вперед!
— 13 -
Когда солнце взошло в зенит, осветив яркими полуденными лучами столицу империи Совета Великих Лордов, мадам Шортюк, надев свое самое красивое платье, в сопровождении мадам Добрюк направилась к особняку лорда Вольдера. Счастливая улыбка озаряла лицо директрисы, когда она представляла, какими дарами осыплет ее Великий Лорд за поимку Аннет.
Подойдя к цели своего похода, дамы позвонили в колокольчик, подвешенный у ворот особняка. Приличные и воспитанные женщины всегда звонят в колокольчик, а не колотят кулаками в ворота подобно мужланам.
— Чего надо? — покоробил музыкальный слух мадам Добрюк грубый голос стоящего на страже охранника.
— Доложите лорду Вольдеру, пришла мадам Шортюк. Я думаю, милорд будет рад меня видеть, — сладким голосом произнесла директриса и вдруг почувствовала, как волосы на ее голове встают дыбом. Ее взору предстал пан Гусак, едва держась на ногах и хватаясь за стену дома, лишь бы не упасть, вышедший из-за угла улицы. К сердцу он нежно прижимал отломанную ножку стола с привязанным к ней обрывком веревки.
— Что... это... такое...? — задыхаясь, спросила директриса у абсолютно пьяного дворника.
— Привел Аннет к Великому Лорду, как вы и велели мадам, ик.
— Где... она...? — мадам Шортюк поняла, ее ждут крупные неприятности.
— Так вот же, ик, — дворник чуть приподнял ножку от стола — На моих глазах девочка превратилась вот в деревяшку, ик. Великое чудо, мадам, ик.
На беду ворота открылись, и из них вышел Карнаух:
— Лягушонок! Какая приятная встреча! Хочешь рассказать новенькое про Аннет?
— Я хотела ее привести... — одновременно растерялась и испугалась директриса.
— Аннет вернулась в приют? — насторожился Карнаух.
— Да. Я торопилась угодить лорду Вольдеру и велела дворнику привести ее к вам вчера вечером.
— Дворник — он? — Карнаух ткнул пальцем в пана Гусака, — Где девчонка, идиот?
— Так вот же она, — пан Гусак нежно погладил отломанную деревяшку.
— Знаете, мадам, никогда раньше не резал толстых жаб, но похоже придется начать этим заниматься. Всех к лорду! — распорядился Карнаух.
— Мадам, вы случайно не видели у девочки кольца? — выслушав рассказ директрисы, спросил лорд.
— Да. Знаете, такие обычно носят прачки.
— Где оно?
— Осталось у Аннет. Представляете, она нашла его в сточной канаве. Какая мерзость!
Бешенство охватило Вольдера. Кольцо почти оказалось в его руках, но глупая директриса не отобрала его, а пьяница дворник упустил девчонку.
— Мерзость?! — заорал он — Мерзость — твоя тупая голова! Подвесьте его на цепи.
Лорд указал на пана Гусака.
— Зачем? Не надо, милорд, — испугалась мадам Шортюк.
— Затем! Хотите его заменить? Карнаух, цепи выдержат вес слона?
— Легко, — Карнаух облизал губы в предвкушении удовольствия от вида висящей на цепях директрисы.
— Милорд, у нас в приюте нет незаменимых людей. Я могу с радостью взять на себя обязанности директрисы, если с мадам Шортюк... Ведь забота о бедных сиротках... — заявила мадам Добрюк.
— Вон! Все вон!
Дамы бросились к выходу, отталкивая друг друга.
"Книга прошлого" хранила много знаний о тех далеких временах, когда люди и духи стихий жили рядом друг с другом. Описывала она и обряд, посредством которого наделенный магической силой человек мог призвать духов стихий и разговаривать с ними. Именно им и решил попробовать воспользоваться взбешенный Вольдер, надеясь связаться с Рабом Кольца. Вдруг получится. Достав из тайника книгу в серебреном переплете, лорд возвратился в комнату пыток, где, повиснув на цепях, безмятежно спал пьяный пан Гусак. Ему снилось, будто он гордый орел, парящий высоко над землей.
Вольдер бережно открыл "Книгу прошлого" на нужной странице и стал чертить мелом на полу комнаты пентаграмму, тщательно прорисовывая линии. Закончив работу, встал точно в центр рисунка и трижды повторил написанное в книге заклятие. Ничего не происходило. "Не действует" — расстроился он, но вдруг заметил, как в углу комнаты начали сгущаться тени.
— Как приятно, кто-то еще помнит старые добрые времена, — раздался голос Раба Кольца.
— Я звал тебя, и ты пришел, — восторг наполнил лорда.
— Я не дух стихии, а дух мщения. Ваше заклятие не может мной управлять. Да и в вас, милорд, ни капли магической силы. Вы простой смертный, а не маг. Я пришел из любопытства, посмотреть, кто произносит слова, которые мир не слышал тысячи лет.
В экстазе Вольдер рухнул на колени и воскликнул:
— Я хочу служить тебе.
— Служить мне? — существо рассмеялось — Мне нельзя служить. Разве может кто-то служить рабу. А вот ты, милорд, мог бы стать мне хорошим господином. Я бы утолил твою жажду власти, а ты мою жажду слез и боли человеческой. Жаль, кольцо не у тебя.
— Так помоги мне завладеть им. Прими в дар от меня его жизнь, — лорд указал на спящего дворника.
Из темного тела существа появились щупальца и протянулись к сердцу пана Гусака. Дворник проснулся от ощущения смертельного холода. Он почувствовал, как внутри его словно появилась холодная льдинка и стала заполнять собой каждую клеточку тела. Ужас безнадежности и безразличия охватил пана Гусака. "Невыносимо холодно и больно" — подумал дворник, понимая, он умирает, но за секунду до того как жизнь навсегда покинула тело, смерть отступила. Темное существо убрало щупальца. "Больше ни глотка вина" — подумал пан Гусак и потерял сознание.
— Как сладко забирать у людей душу, — с наслаждением произнес Раб Кольца — Если бы девчонка загадала желание, я смог бы убить его, а мог бы убить тебя или ту другую девчонку, подругу Аннет или еще кого-нибудь. Ведь для меня есть только один человек — хозяин кольца, а остальные всего лишь жалкие жертвы. Но желания нет, а значит, нет и платы за него.
Раб Кольца замолк, но через мгновение продолжил.
— Я дам тебе шанс стать моим повелителем, милорд. Дети ушли из города. Сейчас они едут по восточной дороге вместе с лордом Зальцером. Торопись. А теперь я ухожу. Мое место там, где кольцо, — Раб исчез.
— Карнаух! — позвал Вольдер, едва придя в себя.
— Да, милорд.
— Лорд Зальцер покинул город. Помнится, ты обещал, до замка живым он не доберется.
— Так и будет, милорд. По дороге к замку его ждет в засаде десяток разбойников.
— С ним девчонка. Немедленно скачи за ними. Не упусти ее на сей раз и постарайся, чтобы твои люди случайно не убили ее.
— А дворник?
Лорд Вольдер посмотрел на поседевшего в одну минуту пана Гусака. После общение с существом, могущество которого могло сравниться лишь с божественной силой, судьба никчемного человечка показалось лорду недостойный его внимания, и он небрежно махнул рукой:
— Выкини его. Он мне больше не интересен.
— Слушаюсь, милорд.
— 14 -
— Ребята, смотрите как красиво! — воскликнула Аня — Это у меня характер такой, я так люблю природу!
Ярко светило солнце. Над полями, вдоль которых тянулась дорога, резвились разноцветные бабочки, и свежий воздух кружил голову после запахов вечно грязного Мелотауна.
Лишь только отряд лорда Зальцера удалился от города на достаточное расстояние, Великий Лорд выгнал детей из своей кареты, но разрешил доехать до монастыря Ордена Хранителей на повозке, вместе со своей охраной.
Сидящий на облучке кареты лорда кучер насвистывал веселую песенку, и под ее сопровождение дети уминали за обе щеки домашнюю колбасу и слушали рассказы веселого рыжего парня Джуни, самого молодого из воинов отряда. Юноша без остановки нахваливал свою девушку Эл, знакомую ему с самого детства. Эл работала служанкой в замке лорда, и в день летнего равноденствия парень собирался с ней обвенчаться.
— Джуни, помолчи немного. Ты уже пятый раз рассказываешь, как сделал Эл предложение, — прервал парня Хендрик — Зря вы, ребятишки, в монастырь Хранителей собрались. Ведь нет уже никакого монастыря, сожгли его. Раньше-то там хорошо было. Хранители никого не гнали, всем, кто к ним приходил, давали приют и еду. А красиво как! Теперь пусто и страшно. Крестьяне из ближайшей деревни погибших монахов похоронили и остались только стены. Да и те все в копоти.
