Фея лесная и Странник подземный

полный злобы и тоски. В чаще иногда вспыхивали и гасли зловещие зеле—

новатые огоньки, похожие на чьи-то хищные глаза. Конечно это были

светлячки, но от этого Сергею спокойнее не становилось. Все это не

лучшим образом отражалось на его эмоциональном состоянии. При каждом

шорохе он хватался за рукоять кинжала, с замиранием сердца ожидая вне—

запного нападения какого-нибудь хищника или лесных людей. К концу де—

журства Сергей буквально валился с ног от усталости и постоянного нап—

ряжения. Когда Хозяин проснулся и сообщил, что три часа прошло, он

разбудил Катю, улегся и заснул быстро, как никогда.

Наступило утро. Путники быстро собрали лагерь и тронулись в

путь. Над землей расстилалось влажное покрывало тумана, настолько гус—

того, что за пятнадцать шагов почти ничего не было видно. Одежда отсы—

рела, было холодно. Только Хозяин шел по-прежнему бодро, ни на что не

жалуясь.

— Извините, Вы не разъясните нам что же именно произошло вчера

около озера? — обратился к нему Сергей. Вообще за время их совместного

путешествия накопилось не мало непонятных фактов, требовавших разъяс—

нения, и теперь Сергей решил что для этого наступило самое подходящее

время.

— Так уж и быть, расскажу, что знаю, а знаю я не очень много.

Озеро, мимо которого мы проходили, называется Озером Русалок. Про него

рассказывают немало страшных историй и древних легенд. Если как следу—

ет послушать в каком-нибудь трактире, что рассказывают, то такого по—

наслушаешься... Там тебе и оборотни, и русалки, и блуждающие огоньки,

и вурдалаки, и вообще все что хочешь. Мол из тех, кто мимо него прохо—

дил ни одного человека в живых не осталось. Поэтому и тропа проложена

в обход. Я-то конечно в эти сказки не верю: раз сорок я там проходил,

и, как видите пока что жив-здоров, Но с одним я согласен: место там

действительно нечистое, и попахивает колдовством. Кто живет в башне и

зажигает огонек неизвестно. И кому в голову пришло возводить ее посре—

ди болота тоже не понятно, но говорят, что построили ее еще в те вре—

мена, когда леса здесь и в помине не было. Зачем построили в преданиях

само собой ничего не сказано, но Нечто могущественное там действитель—

но поселилось и живет до сих пор. Ну вот и все, что я об этом знаю. А

логовина волчья потому, что говорят лет этак семьдесят назад она кише—

ла волками. Иногда, когда наступал голод, бесчисленные волчьи стаи на—

падали на близлежащие деревни, и никакого спасения от них не было.

Тогда люди собрали огромный отряд и устроили легендарную Большую Охо—

ту. Полегло волков видимо-невидимо и был положен конец их набегам. Что

их заставило плодиться в таких количествах никому неизвестно, но мно—

гие связывают это с Озером и с Башней.

Последовало длительное молчание. Туман постепенно рассеивался, в

небе появилось солнце, да и лес вроде бы стал как-то поуютнее. Когда

время уже близилось к полудню, местность начала понемногу подниматься

— Волчья логовина кончилась. Воздух посвежел, деревья стали немного

реже, и лес, пронизанный бесчисленными лучиками света, пробивавшимися

через листву, выглядел необыкновенно празднично и приветливо. Настрое—

ние сразу поднялось, и, не смотря на усталость, идти было приятно и

легко. Но лес не кончался. Солнце уже опустилось низко, а они все шли

и шли.

Смеркалось. У Кати и Сергея ноги в прямом смысле слова подкаши—

вались от усталости, ведь в обычной размеренной жизни им вряд ли когда

либо приходилось совершать подобные переходы. По их подсчетам с утра

они преодолели как минимум километров шестьдесят, и это почти на пус—

той желудок: за весь день они съели по два куска хлеба, с какой-то

травой и солониной, которые им любезно предоставил Хозяин.

Катя висла на плече Сергея, еле-еле переставляя ноги.

— Может пора отдохнуть? — взмолилась она. Хозяин, ушедший далеко

вперед, вернулся, невозмутимо посмотрел на нее, потом на Сергея и ска—

зал усмехнувшись:

— Да... Я вижу вам дальше идти не в мочь. Ладно. Заночуем здесь.

Идти вам осталось всего-ничего, так что завтра утром вы уже будете в

Пограничном, а я с вами расстанусь. Спите. Я подежурю первым. Я пока

что разведу костер. — он пошел собирать топливо.

Сергей расстелил одеяло, там, где по его мнению было посуше, они

с Катей улеглись, накрылись вторым одеялом и заснули моментально, не

успев сказать "спокойной ночи".

Утром, как и за последние пять дней они вскочили от холода и тут

же кинулись греться у костра, который исправно горел.

— Доброе утро. — откуда-то как из-под земли вырос Хозяин.

— Доброе утро! — ответили в один голос Сергей и Катя.

— Ну вот. Можете считать, что уже пришли. — сказал Хозяин, сво—

рачивая одеяла. — Есть я вам ничего не предлагаю, там поедите. Кстати

деньги у вас есть?

— Ни копейки! — радостно провозгласила Катя.

— Я даю вам полтора золотых, на всякий случай. — он протянул ей

четыре монеты. — А теперь вперед! Я доведу вас до опушки. — он стара—

тельно затоптал костер и двинулся вперед. Сергей и Катя, рассыпаясь в

благодарностях за все хорошее, пошли рядом с ним.

Лес заметно поредел и вдруг кончился! Перед ними расстилалось

ровное поле некошеной травы, где-то вдалеке переходившее в холмы.

— Вот мы и на месте. — объявил Хозяин. — Здесь мы расстаемся.

Теперь я дам вам несколько советов, а то судя по моим наблюдениям, вы

не очень-то хорошо знаете эти места и обычаи. Сейчас вы пойдете прямо,

пока не выйдете к дороге. Потом повернете налево и идите по ней. Она

выведет вас к Пограничному. Если вы кого-то встретите, особенно дозор—

ных, приветствуя их обязательно сделайте так. — он поставил руки ладо—

нями вверх — И говорите с ними аккуратно, а то здесь места такие, что

могут всадить стрелу в горло, и ухом не поведут, но это я так, на вся—

кий случай. Вряд ли вам взбредет в голову кому-нибудь дерзить. И еще:

не тратьте деньги лишний раз, они могут пригодиться. Ну вот и все.

Счастливого пути! — он повернулся и мгновенно растворился среди де—

ревьев.

— До свидания! Спасибо за все! — прокричали Сергей и Катя ему

вслед. Они несколько минут постояли, глядя то на бескрайнюю равнину,

залитую лучами восходящего солнца, то на то место, где только что сто—

ял Хозяин. Было одновременно и грустно и радостно. Лес кончился!

— Ну что же. Вперед! Нас, как говориться, ждут великие дела! —

весело произнес Сергей и бодро зашагал по траве, приятно пружинившей

под ногами.

— Сдается мне, что в Пограничном наши проблемы решены не будут.

И куда нас занесло?.. — задумчиво сказала Катя, ни к кому не обраща—

ясь. Сергей ничего не ответил, его одолевали те же сомнения.

XI

ПОГРАНИЧНОЕ

Через полчаса они уже шли по пустынной проселочной дороге. По

сторонам ее иногда попадались развалины каких-то построек, заросли

кустарника, небольшие рощицы и заросшие сады (видимо некогда эти земли

возделывались, но теперь на них царили разруха и запустение). Никаких

изменений не предполагалось, дорога, солнце, марево и безостановочное

стрекотание кузнечиков.

Сергей и Катя выходили из тени очередной рощи, как вдруг сзади

раздался голос:

— Приветствую вас, путники! — на дороге стоял человек, очевидно

до этого прятавшийся среди деревьев. Это был мужчина среднего роста,

плотного телосложения. Его лицо наполовину закрывала пышная черная бо—

рода. Одет он был примерно так же, как Хозяин, но на голове у него бы—

ла одета зеленая шапочка с пером. На поясе — длинный меч, устрашающего

вида. Он бы выглядел довольно грозно, если бы не его добродушное лицо,

производившее самое благоприятное впечатление и не смеющиеся голубые

глаза.

— Здравствуйте. — Сергей и Катя сделали руками жест, который им

рекомендовал делать Хозяин.

— Здравствуйте, здравствуйте... — человек подошел к ним поближе

— А кто вы такие будете, куда и откуда путь держите и какую цель имее—

те? Отвечайте честно, а то не сносить вам головы! — при этом он попы—

тался сделать грозный вид, но не сумел (видимо его натуре это было

чуждо), и Сергей с Катей чуть не прыснули со смеху, но сдержались. От—

вечать взялся Сергей:

— Мы по неволе путешествуем. Идем из-за леса в селение Погранич—

ное. А цель у нас пока что одна: добраться до обетованной земли и вы—

яснить, где мы находимся. Видите ли, мы потерялись... Меня зовут Сер—

гей, а ее Кэтрин, а Вы кто будете? — незнакомец посмотрел на него с

величайшим удивлением.

— Интересно... Что же вас заставило перейти через лес? Это же

шесть дней пути! И места там вовсе небезопасные. Ну ладно. Не буду я

тут устраивать допрос, а то мы до вечера простоим. Вам ведь в Погра—

ничное? И мне туда же. Пойдемте вместе, поговорим, глядишь и допраши—

вать вас не надо будет. — он пошел вперед. — А зовут меня Тардэл. Вы

только не думайте, что я такой любопытный, работа такая...

Они втроем неспеша пошли по дороге, беседуя, как старинные зна—

комые, правда беседа все-таки шла в одном направлении: Тардэл задавал

вопросы, а Сергей с Катей отвечали. Так они шли около часа.

Когда солнце подошло к зениту, вдали наконец то показалось Пог—

раничное, и через несколько минут компания остановилась перед огромны—

ми, добротно сколоченными воротами в такого же качества стене, видимо

опоясывавшей все селение. Тардэл что было сил постучал в ворота. Через

некоторое время в них открылось окошко, и раздался голос:

— Ну наконец-то пришел! — ворота приоткрылись, там стоял высокий

человек с сильно выдающейся вперед нижней челюстью — А кого это ты

привел? Одеты они как-то по-диковенному. По нашему разговаривают?

— Разговаривают. Можешь считать, что это мои гости. — ответил

Тардэл и направился вперед. Сергей и Катя последовали за ним. — Ну вот

пришли. Дальше-то вы что делать собираетесь? Пойдемте в трактир, ведь

поди проголодались. Там поедим, выпьем. Я сегодня угощаю.

Они прошли метров сто по улице, вымощенной булыжником, по обеим

сторонам которой тянулись бревенчатые дома и заборы, увитые плющом, и

свернули в огромные распахнутые настежь ворота, над которыми красова—

лась здоровенная вывеска, непонятного содержания, вероятно зазывавшая

прохожего в трактир. Во дворе суетились люди, у коновязи стояли с де—

сяток коней, различных мастей. Какой-то человек, одетый в лохмотья не—

определенного цвета, мертвецки пьяный, развалился на травке возле во—

рот и самозабвенно распевал песню безбожно фальшивя. На новоприбывших

никто не обратил ни малейшего внимания, они прошли в помещение.

Это была большая комната, в которой помещалось штук двадцать

грубо сколоченных столов, грязных и закопченных, за которыми, на тако—

го же качества стульях и скамейках, сидели люди всех сортов. Среди них

выделялось несколько человек, одетых так же как и Тардэл (как поняли

Сергей и Катя — представители власти). Между ними с угрожающей ско—

ростью носились официанты с подносами, заставленными пивными кружками.

Торговля была в самом разгаре. Под потолком висели облака табачного

дыма, через которые все выглядело, как в тумане и в комнате стоял жут—

кий гвалт. Говорили определенно на нескольких языках, все старались

перекричать друг друга и вставить в разговор свою реплику (видимо об—

суждался какой-то вопрос, в котором каждый считал себя непревзойденным

специалистом). Напротив двери находилась стойка, за которой не покла—

дая рук суетились два продавца. Одним словом Трактир представлял собой

не самое престижное заведение. Тардэл усадил Катю и Сергея за столик в

углу, а сам пошел заказывать еду, мол пока официанта дождешься, успе—

ешь с голоду копыта отбросить. Через пару минут он вернулся с подносом

и поставил на стол три тарелки какой-то каши с мясом, представлявшей

собой по сути плов, и три здоровенных кружки пива.

— Вот, подкрепитесь немножко, я сейчас... — он снова исчез, но

тут же появился с ложками и хлебом. — Ну давайте поедим, выпьем за

знакомство, а там уж и прощаться пора... — Тардэл хлебнул огромный

глоток пива и принялся с аппетитом поглощать плов. Сергей и Катя долго

себя ждать не заставили и тоже принялись за еду. Правда к пиву они от—

неслись осторожно, но за отсутствием другой жидкости немного выпить

все-таки пришлось.

Сергей моментально смолол все, что ему предложили и умиротворен—

но откинулся на спинку стула. Вдруг его внимание привлекла личность,

не совсем обычная: в зал вошла девушка среднего роста, одетая в форму

представителя власти. Ее длинные волосы льняного цвета были собраны в

хвост, а на поясе болтался меч. Она подошла к стойке и через несколько

секунд уже не спеша потягивала пиво из деревянной кружки, надменно и

властно поглядывая по сторонам.

— Вот так птичка!.. — произнес Сергей, глядя на нее.

— А-а... Знаю знаю.. — сказал Тардэл, поглядев в ее сторону — Ее

зовут Ай. Девчонка — сорвиголова. Обычно девушки ее возраста дома си—

дят и на пяльцах вышивают, иль родителям помогают по хозяйству. А тут,

здрасте пожалуйста... Ох, и не мало кровушки она нашему наместнику по—

портила, пока он ее в охрану допустил... Она конечно уже взрослая, са—

ма должна решать, но если ее убьют, жалко будет. Ну ладно... — он зал—

пом выпил все, что оставалось в его кружке и поднялся из-за стола — вы

как хотите, лучше посидите отдохните после обеда, а мне идти пора. Бы—

вайте здоровы! Может еще когда свидимся! — он похлопал по спине снача—

ла Катю, потом Сергея и направился к выходу.

— Черт побери! — вдруг вскрикнул Сергей, когда Тардэл уже вышел

на улицу — Мы же пол дня с ним прообщались, а про наше местоположение

так и не спросили!

Они некоторое время посидели вслушиваясь в гомон десятков голо—

сов, тщетно пытаясь что-либо понять: нет, это было им не по силам.

Вдруг Кате в голову пришла мысль:

— Слушай, а давай-ка позовем сюда ту девушку, да порасспрашива—

ем, а то мы уж с людьми черт знает сколько общаемся, но пока что так и

не выяснили ничего конкретного. И мысли у них плохо читаются, не то

что у тебя. А все потому, что они честные... Как тебе нравится эта

идея? — она вопросительно посмотрела на Сергея.

— Ладно. Ты в чем-то права. Хотя я не привык заговаривать с де—

вушками на улице, но попробовать можно. — ответил он немного подумав.

— А со мной ты как интересно познакомился? Не на улице что ли? —

рассмеялась Катя. Удар был нанесен в самую точку, и Сергей, осознав

свой промах тоже чуть не покатился под стол.