Правитель

— Неужели я вынослив только во дворце? — прошептал вслух Марка.

Произнесенные слова неожиданно зажгли в сердце гнев.

Ну уж нет!

"Я — ситх. Лорд, сын Лорда и Леди, ученик Темного Лорда. Я пройду сквозь эти джунгли и выживу, и вернусь на Зиост не раньше, чем завершу свое путешествие. Я — ситх и я выживу!"

Марка вскочил на ноги, и холодный ветер толкнул его в грудь, хлестнул по глазам. Но юноша уже не обращал на это внимания — так, легкое неудобство...

Он, сощурившись, смотрел вперед. Туда, где должен был находиться аванпост.

— Я дойду, — вслух произнес он.

И уже намеревался шагнуть к краю, когда...

"Стоп. Что я делаю-то? Дойти я обязан, но безрассудство тут совершенно неуместно. Здесь, на скале, я в безопасности; так что тут и можно отдохнуть, а не идти ночью в лес. А уж утром — продолжить путь".

Он вновь опустился на шероховатый камень; помедлил и во второй раз взглянул на джунгли внизу. Но теперь уже не как на врага, а просто как на препятствие, которое надо преодолеть.

Незачем испытывать ненависть к неразумному. Это не противник. Это так... проблема. Решаемая.

Темному Лорду надо уметь решать проблемы, а не рубить их.

Рагнос улыбнулся и растянулся на камне, предварительно проверив, не выпало ли что-то из снаряжения и хорошо ли сидят в ножнах клинки.

И закрыл глаза, заставляя себя уснуть.

Рефлексы одаренного куда быстрее, чем у обычного ситха. И потому Марка, даже толком не проснувшись, сумел оценить опасность и вскинуть руку в сторону ее приближения.

Выброс Силы отшвырнул атакующего назад; послышался негодующий клекот.

Но к этому времени Рагнос уже окончательно проснулся и разглядел противника.

Птица. Очень большая, с крупными желтыми глазами, впечатляющим клювом и острыми загнутыми когтями. И совершенно очевидно — хищная.

Телекинетический выплеск отбросил ее, но теперь птица уже вновь пикировала на вкусную цель. Правда, на сей раз добыча попалась куда более зубастая, чем раньше.

Марка мрачно усмехнулся, когда синеватые разряды распороли темноту ночи и опалили птицу. Крылатое тело грянулось о скалу и начало сползать; Рагнос в последнюю секунду успел поймать его за крыло.

На всякий случай он вогнал нож в глаз птице. Силы молний хватило бы на взрослого ситха, но кто эту инопланетную живность знает... Зато теперь есть хорошее мясо, а не безвкусные рационы.

"Лорд даже в джунглях устроится с комфортом", — отметил про себя Рагнос и усмехнулся. Но тут же улыбка исчезла; он подумал о том, что надо бы получше прислушиваться к окружающему, даже во сне. В другой раз можно и не успеть пробудиться.

Спуск оказался не менее сложным, чем подъем. Тогда Марка хотя бы знал, что находится внизу, а сейчас... Основание скалы скрывалось в буйной зелени, а прощупывать Силой было бы исключительно трудно — тут бы на камне удержаться.

Да и трещин тут было поменьше; Рагнос добрым словом вспомнил учителя, не раз повторявшего, что терпение правителю и воину необходимо. Будь он чуть порывистее...

Впрочем и сейчас это его едва не погубило. Новая трещина оказалась неожиданно мелкой, и Марка сообразил это, только уже перенеся вес на левую руку.

Клинок выломился из трещины и полетел вниз; Рагнос повис на одном ноже. Пальцы скользнули по стене в бессильной попытке зацепиться за что-то, и руку кольнуло болью — попал в трещину и надломился коготь. Юноша поспешно ухватился за рукоять второй рукой, вновь поморщившись от боли.

"Проклятье!"

Третий нож был надежно закреплен на спине; достать его, еле удерживаясь над пропастью, было бы крайне сложно. Силой — тем более. Стоит нарушиться сосредоточению, и нож полетит вслед за первым.

Что делать?

Марка бросил отчаянный взгляд вниз. Если тут до земли столько же, сколько с другой стороны... Пятнадцать метров — достаточно, чтобы переломать большую часть костей. И даже Сила тут не поможет. А висеть вечно он не сумеет.

Впору читать себе "Шехионхо Салхар, тайехар..."5

Рагнос сжал зубы. Ну уж нет, так глупо он не погибнет!

Юноша прикрыл глаза, стараясь стереть все, мешающее ему сейчас.

Сперва — страх. Оставить лишь в разумной степени, дабы не забыть, зачем он призывает Силу.

Теперь — неуверенность. Он — Лорд, сын Лорда, ученик Темного Лорда. Он не может потерпеть неудачу.

Теперь — гнев. Судьба желает похоронить меня здесь, на захолустной планете? Ни-ког-да! Марка Рагнос умрет только тогда, когда сам того захочет!

Странное это было чувство — словно он отделился от собственного тела, видя себя со стороны. Глаза плотно закрыты — но он видел и искал взглядом цель.

Мысленный взор скользнул вниз, к наполненному жизнью лесу. Потом, после краткой паузы — обратно. У подножия скалы ему ничто не поможет.

Высоко над скалой парила громадная птица, почти такая же, как напавшая на него ночью. Да, вот это... к месту...

Марка словно вытянул невидимую руку — и сжал чужой разум. Резкий клекот ударил по ушам; гордая птица сопротивлялась влиянию. Не хотела снижаться и помогать тому, на кого смотрела как на пищу.

"ПОДЧИНИСЬ! — мысленно приказал Рагнос, впечатывая свое распоряжение в сознание птицы. — ПОДЧИНИСЬ МОЕЙ ВОЛЕ!"

Очень неохотно и медленно птица стала спускаться, описывая круги. Марка держал ее разум под контролем, оставив ей лишь сами движения мышц; он не был уверен, что сможет полностью управлять летающим созданием.

Сейчас... да... сейчас птица уже должна быть чуть выше его тела, распростертого на вертикальной скале. Но если открыть глаза и прицеливаться, то можно нарушить контроль — и цель немедленно сбежит.

Значит...

А, шеррох! Кто не рискует, тот не живет!

Марка отпустил рукоять ножа, одновременно отталкиваясь от скалы и прыгая, по-прежнему вскинув руки...

И сомкнул пальцы на крепких лапах.

Птица негодующе забилась, пытаясь стряхнуть нежеланный груз, но Рагнос вновь вонзил свою волю в ее разум, отдавая приказ: "Вниз!"

Конечно, птица не смогла бы его унести — все же он был достаточно крупным для своего возраста. Но вот помочь спланировать к земле — пожалуйста.

У самых вершин деревьев Марка разжал пальцы; теперь уже не было смысла держаться за птицу. Та рванулась вверх, исчезая в небе; ситх же рухнул сквозь ветви.

Падение он остановил секундой спустя, вонзив когти в кору. Вновь вспышка боли в левой руке, но теперь Рагнос подавил раздраженное шипение.

Соскользнув на ближайшую толстую ветку, он прислонился к стволу и с облегчением вздохнул.

Он сделал это! Был на волоске от смерти, но выжил, и остался цел!

И будет жить дальше.

Упавший нож Рагнос все же отыскал и подобрал. Второй остался торчать в скале, но Марка считал потерю одного из трех клинков приемлемой ценой за свою жизнь. Не стоит быть мелочным.

И теперь осталось лишь преодолеть джунгли.

М-да. Всего-то...

По эту сторону скалы хищников было явно больше; кто-то заинтересовался возможным обедом уже метров через сто. Прыгучего и зубастого зверя Рагнос сшиб в полете молнией и добил, сбросив на голову подвернувшийся крупный камень.

Но после четвертого нападения Марка влез повыше на дерево рядом и задумался. Да, тут звери поагрессивнее... и похоже на то, что знают, как надо нападать на ситхов. Тем более — одаренных. С чего это?

Через минуту он отыскал разгадку. Конечно... ситхи с аванпоста наверняка ходили в леса охотиться. И местные хищники с ними сталкивались, и уже изучили, как надо бороться. А почтения к могуществу Силы у них явно не было; оно и понятно — вряд ли на Ральваре найдется по-настоящему сильный одаренный. Такие в других местах нужны.

Марка знал, что сам он — силен. Но надеяться лишь на собственную мощь в джунглях, которые для зверей — родной дом... Он может и не добраться до цели.

Будь он сам зверем — было бы проще. Двигался бы, слившись с джунглями, и никаких проблем.

Рагнос встрепенулся, обдумав последнюю идею.

— Наши предки были отнюдь не кроткими, — Эмхарн Корд вытянул руку, демонстрируя собственные острые когти. — Мы от них куда больше отличаемся в цивилизованную сторону... но зверь в нашей душе никуда не исчез. Хотя мы его и забыли.

— А какая от него польза? — поинтересовался Марка, тоже глядя на свои руки. Когти когтями, но меч все же надежнее.

— В обычной жизни — никакой, — хмыкнул Корд. — Но знаешь, есть положения, из которых цивилизованный и просвещенный ситх не выйдет. А вот яростный зверь, руководимый лишь инстинктами из самых глубоких тайников души — вполне.

- Но мы же его забыли, - напомнил ученик слова Корда.

- Верно. Только вот с помощью Силы можно разбудить в своем сознании и душе что угодно. Если, конечно, это "что угодно" там есть. Не скажу, что я сторонник подобных техник; я ценю разум больше, чем инстинкты. Но знать эту методику надо.

Тогда Марка не смог представить ситуацию, в которой не выручит острый разум и Сила. Но вот теперь...

Он соскользнул вниз. Сел под деревом, вновь прикрывая глаза. Как в Тейхоре. Как на скале.

— Шет сохаа саллахо Салхаро, — шевельнулись губы юноши. — Мэс Салхар аскхо йехар шеттас6...

Слова словно отразились внутри черепа, наполнили сознание тихим, но все усиливающимся шелестом. Мягким и неумолкающим.

Салхар йехар шеттас...

Салхар йехар шесса...

Сэлхоор йехар шесса7...

Шерр йехар сэлхоор Салхаро8.

Крупный хищник с коричнево-зеленым мехом текуче выступил из зарослей. Настороженно повел острой мордой, почуяв чужой запах.

Двуногий у дерева казался легкой добычей — неподвижен, глаза даже закрыл. Ветер дует от него, так что и почуять не сможет.

Звери ценят простую добычу.

Помедлив еще секунду, хищник сжался и прыгнул, целясь в горло сидящему.

Но когда он оказался совсем рядом, глаза сидевшего вдруг раскрылись, и хищник понял свою ошибку. Это не добыча. Это такой же, как и он.

Только вот осознал он это за мгновение до того, как когтистая рука с хрустом разрубила его бок и распорола сердце.

Он бежал. Стремительно стелился меж деревьев, чутьем выбирая верный путь.

Сюда нельзя — там переплетение корней, легко угодить между ними и сломать кость. Туда тоже — там отдыхает змея, которая может моментально вонзить клыки. А вот здесь безопасно, хорошая твердая земля.

В кустах слева мелькает силуэт... но грозный рык заставляет противника шарахнуться в сторону и растаять в лесу. А кто-то более смелый рвется навстречу сквозь листья... и странный холод в правой руке вспарывает чужую плоть, а когти левой рассекают горло.

Он не остановился, чтобы поесть; не был голоден. Даже не посмотрел, кто рухнул под ударами.

Зачем?

Другие, нацелившиеся было на мясо незваного гостя, отступали с его пути. Никто не боялся; хищникам Ральвара страх был почти неведом. Но от бегущего так и веяло опасностью и верной смертью, и звери предпочли обойти его стороной.

Только пара рыкнула в его сторону — и отшатнулась от ответного рычания. Сильного, спокойного и равнодушного.

Кто бы не встал на пути у нового зверя — погибнет. Не будет мешать — выживет.

Простой закон.

Между пальцев пробивалась зеленая сочная трава; очень медленно Марка понял, что стоит на коленях, вонзив когти в землю, и касаясь лбом коры дерева.

И что он — снова Марка Рагнос, ситх, ученик Темного Лорда.

А не зверь, выпущенный из собственной души.

Рагнос невольно вздрогнул. Быть в шкуре зверя оказалось... даже приятно. Не надо ни о чем думать. Не надо ничего рассчитывать. Есть конкретная цель и есть лес вокруг. Кто помешает — умрет; если есть голод — надо найти кого-то и убить.

Для кого другого это бытие мало бы чем отличалось от общества разумных. Но Марка, привыкший все анализировать и подвергать суждению рассудка, впервые в жизни был испуган.

— И во мне есть такое? — невольно произнес он вслух.

"Лорд управляет своим страхом и не позволяет никому вселить его в свое сердце. Но самый большой страх исходит именно из этого сердца".

Так почти полтора тысячелетия назад писал Кохиар Дакан, десятый Темный Лорд, разработавший большинство положений Саллах Салхаро9. Марка никогда полностью не понимал этих слов... а вот теперь понял.

Какой смысл бояться боли и смерти, исходящих извне? В собственной душе можно найти что-то куда более страшное. Ужасающее именно для тебя.

Рагнос поднялся на ноги, стараясь прогнать невольную дрожь. Нет... неважно сейчас...

Сейчас, когда до аванпоста — совсем немного.

По сравнению с предыдущим путешествием последний этап оказался совсем легким. Конечно, по-настоящему мощного одаренного здесь действительно не оказалось, но и тот, что был, моментально признал в Марке представителя высшей знати.

Так что договориться оказалось совсем просто. Взяв два незанятых сейчас катера с рудников, они легко отыскали место крушения и перетащили кораблик Марки к аванпосту.

Техник, осмотрев поломки, поглядел на Рагноса с нешуточным уважением и констатировал, что ему понадобится дня три на починку. Марка не возражал — ему требовалось как следует отдохнуть.

Конечно, никто не спрашивал, что именно молодому Лорду понадобилось на Ральваре, но любопытство прямо-таки ощущалось. Поэтому Марка немедленно выдал им заранее подготовленную историю про некие семейные научные изыскания, требующие посещения других планет. Ему поверили; прецеденты уже были. Ученые Империи способны были еще и не на такие экстравагантные задания.

Вот рудники как следует посмотреть не удалось; начальник разработок, многократно извинившись, сообщил, что для их посещения нужно разрешения Лорда, в чей домен входил Ральвар. То есть — Темного Лорда или его ученика.

Однако удовлетворить любопытство, не раскрывая инкогнито, было невозможно. Так что Марке пришлось отказаться от этой идеи.

Еще через пару дней корабль был полностью отремонтирован. Рагнос, осмотрев результаты работы, удвоил изначально обещанную техникам награду. По его мнению, это того стоило.

К тому же, он не обеднеет. А возможность получить симпатии среди ситхов из другого домена не стоит упускать.

После лесов Ральвара тяжело было привыкнуть к промышленному пейзажу Келласона, столичной планеты домена Харсан10. Тут тоже было шумно, но звуки слишком уж отличались. Лязг металла вместо шелеста джунглей; эмоции разумных вместо эмоций зверей.

Тем не менее, Рагнос нашел и эту планету интересной. Он ранее видел ее на записях в Цитадели, но вживую город казался куда более ярким. Совсем не то, что молчаливый Зиост... впрочем, ледяное спокойствие столицы Марке все равно больше нравилось.

Он усмехнулся, подумав, что, наверное, каждый считает свою родную планету лучшей в Империи. Конечно, у Келласона были основания так думать — как-никак, шесть крупных городов, четыре космопорта...