Деревянный Меч и Та Которую Любит Небо

Старуха, мешающая кашу в горшке на огне, равнодушно подняла голову. И уставилась на пришельца в растерянности. "Ты, ты..." — клокотало у Онги в глотке. "Что, не рада гостю? Извини" — сказал Даргед громкой речью и, помрачнев, вышел прочь, на холодный и яростный ветер. Видно такова его судьба, судьба убийцы соплеменников, что никто из гиалийцев, даже отвергнутых своим народом и отвергнувших свой народ, не желает с ним разговаривать и делиться теплом своих мыслей.

Проведённое среди трупоедов в Эсхоре время вынуждено притупило в изгое восприимчивость к чужим мыслям и чувствам — иначе в обществе не владеющих своим разумом дикарей можно сойти с ума.

Потому Даргед понял только, что его появление вывело Ведьму Из-под Холма из равновесия — и решил, что так она отреагировала на убийцу соплеменников. Два года назад он бы легко понял, что старуху привело в замешательство не появление соплеменника-убийцы — за долгую жизнь среди трупоедов у её порога побывал не один десяток убийц — а то, что увиденный Онгой в огне очага человек, которому ещё предстояло сыграть свою роль в судьбе давешней трупоедки, появился здесь следом за ней. Но ещё больше ведьму поразило и даже ужаснуло, что этот несчастный оказался гиалийцем. Хотя почему несчастный? Разве не была она, Онга, счастлива с Тшагашем. А из этих двоих, по крайней мере, никому не грозит долгая и одинокая старость.

Ветер, гудевший в кронах тополей, открывал и закрывал дверь, выстуживая землянку. Но старуха не обращала на это внимания. Она была слишком стара, чтобы чего-нибудь бояться.

V

Отряд низкорослых темноволосых воинов наткнулся на землянку случайно. Семнадцать лихих бойцов из разных степных племён, покинувших родные селения и становища, не желая терпеть власть беловолосых собак, совершили дерзкое нападение на дружинников-талдфаганов — не на каких-то пастухов или землепашцев, а на вооруженных острыми мечами головорезов, чувствовавших себя хозяевами на земле, принадлежавшей совсем недавно тёмноголовым. Уйти не удалось ни одному из врагов. Двадцать два трупа с отрезанными ушами (уши висят теперь на шеях степняков) остались лежать на пригорке, дабы их быстрее заметили сородичи. У Авгала погиб только один человек. Могила его была надёжно спрятана в овраге. Теперь они удалялись прочь от талдфаганских поселений. Шли ночами.

Густые заросли вдоль реки были удобным местом для днёвки. Особенно если учесть высокий холм, с которого видно далеко вокруг. Землянку у подножья Авгал счёл поначалу необитаемой. Обнаружив внутри ветхую старуху, вожак агэнаяров спросил: "Что ты здесь делаешь, старая?"

-Живу — ответила та.

-Странное место ты выбрала — сказал Авгал.

-Какое есть — пожала плечами старуха. Несколько воинов протиснулись в землянку вслед за вожаком. Брать здесь было к их великому разочарованию нечего. Живущие войной и разбоем, они давно уже не делали различия между беловолосыми и своими мирными соплеменниками. Но дряхлая бабка, у которой и отнять то нечего, вызвала жалость даже у этих головорезов.

-Садись, старая, поешь с нами — предложил ей Авгал, доставая из мешка ногу барана, прихваченного из талдфаганского стада, попавшегося на пути.

-Что?! — возмутилась Онга при виде мяса — Я не ем трупнятины.

-Подожди — смутился предводитель разбойников, припоминая рассказы стариков — Ты та самая Ведьма Из Под Холма?

-Да — ответила Онга — До чего дожила. Уже и забывать стали.

-Ты уж извини, что сразу не узнали — в голосе Авгала появились заискивающие нотки.

-Чего уж — буркнула ведьма.

-Может, ты нам поможешь? — спросил вожак, вкрадчивым голосом, каким он не говорил много лет, с тех пор, как ушёл из родного становища с парой приятелей, не пожелавших, как и Авгал, терпеть власть беловолосых — Мы ведём борьбу с этими собаками-аганами за освобождение нашего народа.

-Какое мне дело до ваших войн — ответила Онга — Я никогда не вмешивалась в грызню трупоедов между собой. А вам, мерзавцам, могу только одно предсказать — добром ни один не кончит.

-Тогда хоть скажи, проходил ли в последние дни кто мимо — взмолился Авгал.

-Третьего дня была знатная аганка со служанкой. Но эти улетели на крылатых. Вчера вечером здесь был высокий светловолосый воин. Ушёл на восток.

-Один? — глаза вожака зажглись охотничьим огоньком.

-Да, он был один — подтвердила старуха — Больше я никого не видела. А теперь убирайтесь, негодяи, дайте умереть спокойно.

Слова старухи о смерти оказались не пустыми причитаниями — вечером, уходя дальше, Авгал заглянул в землянку. Ведьма не встретила руганью, как он ожидал. "Старая, мы уходим. Прощай!" — крикнул атаман. Ответом было молчание. Осторожно приблизившись к сидящей у очага старухе, агэнаяр заглянул ей в лицо. Глаза колдуньи были широко открыты и неподвижны, лицо казалось умиротворённым. За свою жизнь Авгал навиделся достаточно смертей, чтобы понять, что ведьма мертва.

Предводитель кликнул своих воинов. Могилой Онге, Ведьме Из Под Холма, стало её же жилище. Сверху засыпанной землей землянки воткнули на скорую руку вытесанную жердину с яркой тряпкой. Авгал не пожалел для этого снятую с аганского десятника рубаху из крашеного эсхорского шёлка. Отдав последние почести великой чародейке, семнадцать воинов, все как один низкорослые и тёмноволосые, растворились в сумерках.

А ветер всё бесновался над степью, качая кроны деревьев и колыша густые травы. И яростно трепетал на ветру кусок красной ткани.

Глава третья. Княжна и чужак.

...увидишь красивых

жён на скамьях,

да не смутится

твой сон, и объятиями

не соблазняй их.

Речи Сигрдривы

I

Весна прошла. Замужество Дандальви всё откладывалось. Сначала отец не мог выбрать ей жениха, а к середине лета необходимость заручаться поддержкой кого-либо из племенных динов на время отпала. С востока, из своих унылых степей, на Мидду надвинулись луны, спасающиеся от ужасной засухи, второй год поражающей степи Загорья.

Гоня бескрайние стада отощавшего от бескормицы скота, гремя телегами, кочевники сметали всё на своём пути. Окраинные поселения бегдаганов и ботогунов были полностью вырезаны. Дины восточных аганских племён бросились за помощью к Бардэдасу. Под рукой Великого Князя собиралось ополчение одиннадцати племён. Власть ард-дина вновь небывало укрепилась.

В двух крупных сражениях луны были разбиты и отступили обратно за Серую реку. Однако небольшие их отряды продолжали тревожить бегдаганские и ботогунские селения стремительными набегами из-за реки. Угроза с востока заставляла отныне аганских динов подчиняться ард-дину.

На жизнь Дандальви это всё никакого влияния не оказало: она продолжала носиться под небесами на риси или, забравшись в безлюдную глушь, купалась в степных озёрах.

Вот и сегодня, встав, как всегда с рассветом, дочь ард-дина отправилась на конюшню. Лангастойле с ней не было — служанка вышла замуж, как она смущённо призналась госпоже, за того самого человека, который привиделся ей в землянке ведьмы. Княжна, недовольно сморщив лоб, отпустила Лану восвояси. Новой же прислужницы, готовой носиться вслед за госпожой по небу, найти пока не удалось — те, кого ей подбирал княжий ключник, быстро отправлялись обратно на скотный двор или кухню.

Вот и приходилось дочери ард-дина отправляться в полёт одной. Впрочем, она об этом нисколько не жалела. Когда Бардэдасу донесли, что его дочь едва ли не всё время проводит без присмотра, он отнёсся к этому равнодушно, сказав: "Чего бояться. От ветра никто ещё не забеременел". Видар, присутствующий при этом, сказал, что такое, как раз было — когда Четыре Брата-Ветра положили начало роду людскому. Правитель развеселился: "Значит, и мне нечего будет в этом случае стыдиться, коль моя дочь принесёт в подоле".

Взнуздав Ворчуна, Дандальви взмыла вверх, наслаждаясь полётом. Казалось, в мире нет ничего, кроме её, "секущего", синего неба и бьющего в глаза солнца. Но это было не так. Пара внимательных глаз наблюдала за уменьшающейся в синеве утреннего неба всадницей.

Нардхор, сын Гвана Змеиное Жало, отошёл от окна. "Авлат!" — позвал он слугу-агэнаяра. Раб вбежал, прихрамывая на левую ногу. Изуродованное лицо преданно и мрачно смотрело на хозяина.

"Она улетела" — сказал Нардхор — "Иди и скажи своим сородичам, что прячутся в степи, где им её найти. Смотри, ничего не перепутай". Авлат радостно закивал головой. "Иди" — повторил господин. Раб побежал выполнять приказание

Лицо Нардхора расплылось в довольной улыбке. Сын Гвана Змеиное Жало давно пылал страстью к дочери Великого Князя. Но ему, полукровке, можно только мечтать о ней. Волей отца нынешнего ард-дина, Дандалувата Великого, Гван, раб-горец, стал не только свободным, но и одним из ближайших его советников, а после смерти Великого Князя — его сына Бардэдаса II. Однако аганская знать по-прежнему смотрит на Змеиное Жало и его сына свысока.

Но он, Нардхор, не привык отказываться от желаемого. Раб-агэнаяр, которого он из жалости и сочувствия (чем-то судьба агэнаяров напоминала полукровке его собственную) вырвал полгода назад из рук развлекающихся мучением пленного дружинников Бардэдаса, подсказал способ заполучить дочь ард-дина и сам же вызвался всё сделать.

Авлат предложил воспользоваться долгими прогулками Дандальви в глуши. Не один десяток дней он выслеживал девушку, дознаваясь, где она проводит время. Потом он долго искал своих сородичей из числа не смирившихся с аганским владычеством. И теперь слуга Нардхора отправился к прячущимся в степи соплеменникам, чтобы указать им место, где они могут захватить не много, не мало дочь самого Бардэдаса Мрачного. Впрочем, этим агэнаярам невдомёк, что ничего с Дандальви им сделать не удастся. Поскольку вскоре с неба на этих людишек свалится Нардхор с личной дружиной. И тогда он с полным правом может попросить у ард-дина руки его дочери. Попробуй Бардэдас отказать спасителю своей дочери — он выставит себя в глазах всего народа неблагодарной свиньёй. Мнение самой девушки сына Гвана Змеиное Жало не интересовало.

II

Дандальви вдоволь накупалась в тёплой воде степного озера и теперь лежала, подставив своё тело солнцу. Жёлтое колесо, влекомое четвёркой огненных коней Агнега, клонилось к закату, давая знать княжне, что пора и в обратную дорогу. Нехотя дочь ард-дина поднялась с умятой травы, натянула штаны, накинула рубаху и стала подниматься по склону холма, на вершине которого оставила "секущего".

Движение в кустах слева насторожило девушку — в такой глуши всего можно ожидать. Она повернулась в сторону шума, вытаскивая из ножен кинжал. Волосатая рука перехватила ей руку, а вторая обхватила за шею. Дандальви впилась зубами в обхватившую её руку. И тут же получила увесистую оплеуху.

Когда она пришла в себя, то оказалась связанной по рукам и ногам. Вокруг сидело десятка полтора агэнаяров, с ног до головы увешанных оружием. Дикари смотрели на неё.

-Авгал, эта сучка очнулась — подал голос один из агэнаяров на своём языке, который Дандальви немного знала.

-Ну и что с того — ответил Авгал — Всё равно до заката ещё немало времени.

-А хороша девка — мечтательно произнёс бритый наголо агэнаяр, сидевший в пол-оборота к дочери Бардэдаса — Попользоваться бы. Тасхору, какая разница: девственницей мы ему в жертву принесём или нет.

-Шаман сказал, что обряд должен быть исполнен полностью — отрезал Авгал — Тогда Тасхор и Дана будут довольны и вернут свою благосклонность к тёмноголовым.

Несколько агэнаяров вмешались в спор, крича и визжа все вместе, так что Дандальви перестала понимать, что именно они говорят. Поняла она только Авгала, рявкнувшего, перекрывая гвалт: "Заткнитесь все. Будет так, как я сказал". Воцарилась напряжённая тишина. Дикари бросали голодные взгляды в сторону Дандальви и тут же отводили взор в сторону, поймав пристальный взор вожака.

Воины Авгала в погоне за одиноким аганом случайно наткнулись на бывшего шамана, ныне раба во дворце Кровавой Руки — главного врага степного люда. Раб, желая отомстить господам, охотно взялся помогать сородичам. Только благодаря ему удалось захватить эту девку, дочь Кровавой Руки. И взамен он потребовал принесения в жертву этой белобрысой сучки по всем правилам, завещанным предками. Авгал был с ним полностью согласен — Тасхор Иссушающий и Дана Кровопийца давно не получали пищи. Может быть, от этого они и отвернулись от своих детей.

Дочь ард-дина молила Проклятого и его сыновей о спасении. Погружённая в ужасные мысли, она не сразу поняла, что на окруженной кустами поляне произошли какие-то изменения.

-Аган? — спросил Авгал кого-то, стоящего, судя по направленному поверх головы девушки взгляду агэнаяра, позади неё.

-Какая разница — прозвучал ответ по-агэнаярски.

-Большая, беловолосый ублюдок — ответил вожак — Мы охотимся на вас, беловолосые убийцы. Лёгкой смерти тебе не видать. Ты попадёшь в пасть Тасхора вместе с этой сучкой.

-Вы хотите принести эту женщину в жертву? — переспросил незнакомец.

-И тебя тоже — засмеялся агэнаяр.

-Не думаю, что это у вас получится — почти печально ответил неизвестный.

Авгал кивнул головой. Его люди, сидевшие до этого настороже, вскочили, обнажив мечи, и кинулись на стоящего позади Дандальви человека, Девушка повернулась, привстав, чтобы увидеть своего спасителя — сейчас она не думала, что один против полутора десятков обречён любой, самый искусный боец. Но заметила только неясную тень, скользнувшую вправо. Не удержавшись, дочь ард-дина упала. Встать вновь ей не удалось, не смотря на все старания.

Она затихла, пытаясь по звукам догадаться о ходе начавшегося боя. Судя по непрекращающемуся звону мечей, незнакомец был ещё жив и вполне успешно отражал удары. А предсмертные вскрики его противников говорили о том, что сам он успешно разит врагов. Чьё-то тело упало рядом с Дандальви. Мечи зазвенели прямо над головой. Ещё один труп повалился прямо на ноги дочери ард-дина. От неожиданности она вздрогнула. Звуки боя медленно удалялись. Наступила зловещая тишина: только стучала тревожно кровь в висках.

Тело, давящее на ноги, вдруг исчезло. Дандальви чувствовала чьи-то прикосновения. Путы, стягивающие руки и ноги ослабли. Кровь побежала по затёкшим жилам. "Вставай" — раздалось над самым ухом. Дочь ард-дина медленно встала. В двух шагах стоял высокий светловолосый воин с лицом, обезображенным звездообразным шрамом. Дандальви оглянулась кругом: везде были трупы агэнаяров: валялись в траве, висели в кустах, кровавые следы тянулись по всей поляне.

-Здесь двенадцать — пояснил спаситель, улыбаясь странной улыбкой — Ещё шестеро ушли.

-Как тебя звать? — спросила Дандальви.

-Даговорг — ответил незнакомец.

-А меня — Дандальви — девушка улыбнулась, заплетая волосы в косы. В глазах незнакомца появилось непонятное выражение, словно он вспомнил что-то.

-Я дочь ард-дина всех аганов Бардэдаса Великого — гордо объявила она.

-Не могу похвалиться столь же благородным происхождением — ответил Даговорг — Мои покойные родители всего-навсего простые землепашцы.