— Это древнее... украшение. Одни называют его кольцом, другие диадемой, третьи короной, — осторожно начал Канаган и подозрения некроманта стали увеличиваться.

— Нет, мне это не подходит, — поспешил ответить он. — Я не могу покидать столицу в ближайшие месяцы.

— О, — как ни странно, гоблин только улыбнулся. — Вам и не придется.

-...к тому же, я не слишком заинтересован в поисках древних артефактов, поскольку собираюсь сдавать экзамен бакалавра магии, — Рейнольд решил сделать вид, что собирался сказать это с самого начала.

На лице полковника застыло неуверенное выражение. Гоблин заколебался. Рейнольд понял, что от него что-то скрывают и это ему не понравилось.

— Скажи ему правду. Он же не дурак, — раздался голос и в окне кабинета полковника показалось уже знакомое лицо Сильвестра.

— А, это ты, — сказал Канаган, откладывая в сторону гигантский арбалет уродливого вида, который неведомым образом появился в его руках. — Говорил же тебе, пользуйся дверью.

— Не мой стиль, — ответил вампир, когда господин Витчпьюк открыл ему окно, и старик оказался внутри.

— Правду о чем, простите? — решил подать голос некромант.

— О Полутора Королях, — бросил ему вампир. — Это древний символ мира, заключенный между королевством Саргония и островом Йелс. Саргония, как известно, была одним из крупнейших королевств нынешнего Каркониса и...

— И потому диадема является доказательством того, что предки нынешних карконисейцев считали Остров Троллей своим союзником, а не вассалом, — неожиданно даже для самого себя произнес Рейнольд, в мозгу которого при слове "Йелс" что-то щелкнуло. — И хотя Империя не хочет официально встревать в дрязги Кинжальных островов, если частное лицо найдет диадему и подарит ее троллям...

— А он и впрямь не дурак, — произнес гоблин. Выражение его лица неуловимо изменилось и стало более жестким, но, в тоже время, радостным. Рейнольд даже пожалел, что распустил язык... — Да, господин Рейнольдс, вы уловили суть. Впрочем, я вам не соврал. Табаска — мой сын и я стараюсь заботиться о его благополучии, пусть даже и преследую при этом общественные интересы.

— Верно. Мальчик хочет жениться на девушке. Правда, мальчик — сын вождя имперских гоблинов, а девушка — Святая Мать троллей, а их брак выгоден Империи с политической точки зрения, — добавил вампир. — Вы действительно умны, господин Рейнольдс. И поскольку вы умны, то, мне кажется, вы догадаетесь о том, что у вас нет выбора в данной ситуации.

Рейнольд напрягся, прикидывая, что делать. Слова вампира прозвучали угрожающе. Его сознание быстро выдало основной план действий: атаковать гоблина Ночной Вспышкой, попытаться перехватить контроль над телом вампира с помощью некромантии (не получится, но может хоть выгадает время), рвануться к окну и... Внезапно, до него дошло, что, он не совсем верно истолковал слова Сильвестра.

— Те люди, которые напали на Луи, — протянул он. — Они собиралась напасть на меня, верно?

— А ведь и впрямь умный! — радостно ухмыльнулся гоблин.

— Да. Инквизиция Каркониса, — подтвердил вампир. — В городе есть пара ячеек, которые следят за Святой Девой Йелса. Полагаю, они неправильно оценили вашу роль в данной истории, и попытались устранить до того, как вы начнете искать Полтора Короля. Нам пока не ясно, как они узнали о вашем участии...

— Торговец сосисками, — бросил некромант. — Там был торговец сосисками.

— Что? — спросил Сильвестр.

— На площади, когда Табаска сказал, что троллиха выйдет за него не раньше, чем он найдет Полтора Короля, был только я, охранники посольства, и торговец сосисками, — произнес некромант. — Они отвратительные на вкус, и никто бы не стал их постоянно покупать.

— Мы... расследуем эту ситуацию, — произнес Сильвестр с выражением лица, которое ничего не выражало. Некромант на мгновение задумался — с чего бы это "адвокату" принимать столь тесное участие в имперской политике, но затем решил, что во многих знаниях — многие печали.

— Как бы то ни было, вы попали в их поле зрения, — сказал гоблин. -И теперь они вряд ли оставят вас в покое.

— Ага, — обреченно произнес Рейнольд, до которого внезапно дошло, к чему это ведет. — И теперь я должен буду поступить на службу Империи, чтобы она защитила меня? Поэтому у меня нет выбора?

— Нет. В принципе, я бы одобрил ваше поступление, учитывая ваши таланты... — протянул Канаган. — Но вам будет достаточно лишь найти Полтора Короля и передать это украшение Табаске. Местные ячейки не имеют прямой связи с основной организацией и действуют автономно.

— Не надо переоценивать себя, господин Рейнольдс. При всех ваших талантах, сейчас вы — никто с мантикорьего острова, а потому вашем существовании забудут, как только диадема будет найдена — усмехнулся Сильвестр. — Правда, в будущем вам бы было лучше воздержаться от посещения Каркониса. Впрочем, магов вроде вас там сжигают на кострах, так что...

Рейнольд печально вздохнул. Будущее предстояло быть интересным. И, увы, не в том смысле, в каком бы он желал.

— Хорошо, все это звучит убедительно, — он хотел сказать "безвыходно", но решил не показывать слабость. — И мне нужно будет искать эту... диадему в столице?

— Нет, — снова усмехнулся Сильвестр. — Под.

Если бы ни желание казаться сильным, Рейнольд, наверное, уронил бы голову на стол.

* * *

29 августа, 23: 14

Сон не шел. С тех пор, как Тарша отправилась в свое путешествие, Рейнольд не мог жаловаться на бессоницу, засыпая практически в тот самый момент, когда его голова касалась подушки, но сегодня, несмотря на то, что он порядком утомился за день, сознание никак не желало соскальзывать в пелену моря призрачных видений. Мозг словно сам по себе находил множество причин. На первом этаже кипит веселая пирушка. Ногти цепляются за одеяло. Хочется пить. Жарко. Хочется посетить туалет.

Удовлетворив последнее, Рейнольд забрался в постель и твердо решил не подниматься до того часа как солнечная колесница поднимется за горизонтом, и ему придется отправляться в городскую канализацию Алабастера, чтобы найти реликвию седой древности, каким-то образом очутившуюся в столичной клоаке. Нет, конечно, Сильвестр и Канаган дали ему карту подземных коммуникаций и документы, где рассказывалась история попадания Полутора Королей в Валье, однако душа изучать их у некроманта не лежала. Стратегия, кстати, кажется, начала приносить успех. По крайней мере, веки тяжелели и...

Стук в дверь. Громкий. Навязчивый. Нельзя проигнорировать. Рейнольд выругался, поднялся, прикрылся плащом, чтобы не встречать гостей в исподнем, и добрел до двери, в которую кто-то продолжал барабанить с неистовостью спятившей обезьяны.

— Сейчас-сейчас, — раздраженно произнес он, воюя с запором. Спросонья ему хотелось растворить дверь настежь, наорать на гостя и хлопнуть дверью перед его носом, но сознание успело вмешаться в последний момент, и успел воспользоваться хитрым изобретением имперцев — цепочкой, которая позволяла приоткрыть дверь и посмотреть наружу, но не позволяла тем, кто будет снаружи войти. — Кого черт при...

Слова застряли у него в глотке. Снаружи оказалась девушка. Красивая девушка. Копна пышных черных волос, спускавшаяся почти до пояса. Милое лицо — зеленые глаза, милая бледность (вот уж воистину, алебастр так алебастр), милый изгиб алых губ. Красивая фигура, обтянутая тканью, что воображению не остается места. Посох Ордена Черепа в руках — в глазницах бегают искры.

— Привет, Рейнольд, — радостно произнесла Миранда Хоггарт, второй маг Ордена Черепа. — Впустишь?

— Нет, — глухо произнес некромант, качнув головой.

Наваждение рассеялось, а удивление прошло. Единственной проблемой была закономерная реакция, которую Миранда вызывала почти у любого существа мужского пола, когда не носила доспешных элементов экипировки некромантов, скрывавших тот факт, что она предпочитает носить одежду на несколько размеров меньше положенного, и не стесняется украшать ее вырезами на несколько размеров больше положенного. Впрочем, Рейнольд знал, что в отличие от Тарши, которая производила такой эффект просто присутствуя поблизости, Миранда использует свою красоту как одно из средств подавлять собеседника, и уже имел определенный опыт общения с нею, а потому полагал, что ему удаться удержать себя в руках.

— Не рад меня видеть? — жизнерадостно спросила Миранда.

— Ты обвинила меня в том, что я позволяю монстрам проникать на безопасные земли, чтобы затем брать деньги с поселений, которые я спасаю, — холодно ответил Рейнольд. — Рад ли я тебя видеть? Нет.

— Рейнольд... Это не я, — протянула девушка, улыбка которой стала еще более обворожительной. — Это не я, это все Пустота. Она затаила на тебя зло за то, что ты не поддержал ее...

Рейнольд отступил от двери. Подошел к своему мешку, болтавшемуся в углу и до сих пор не разобранному.

— Держи, — протянул он, ей смятый листок, где красовалось его изображение. — Читай. Пола Грейсон, первый маг Ордена Черепа. Подтверждено Мирандой Хаггарт, вторым маг Ордена Черепа.

— Она меня заставила! — Миранда сыграла сложную гамму чувств от стыда до раскаяния так натурально, что Рейнольд почти поверил. — Ты не поверишь, какая она могущественная.

— Ага, — бросил некромант, собираясь захлопнуть дверь и лечь спать.

— Она лишила меня звания и велела убираться с острова! — Миранда поняла его намерения и перешла к тяжелой артиллерии. — Рейнольд, правда! Я забочусь о тебе! Это я помогла тебе в Ралкруссе, когда ты был без сознания.

Рейнольд на мгновение замер. Всплыли в памяти слова воительницы темных эльфов, что его руки привела в нормальное состояние какая-то "некромантка с мантикорьего острова". Бывшая коллега увидела в этом слабину, и перешла в контр-атаку.

— Мне негде остановиться на ночь, я услышала о тебе, и... — Рейнольд понял, к чему это идет, и решил прервать ее.

— В городе живет пол-миллиона человек, — бросил он. — И как ты ухитрилась найти меня?

— Я знала, что ты собирался в столицу, — неуверенно протянула Миранда. — И когда услышала о некроманте, который поубивал кучу народа, а затем распугал городскую стражу вампирами...

— То сразу подумала обо мне, да? — не сдержал смешок Рейнольд, а затем вновь отошел от двери.

Миранда что-то говорила, но он не слушал. Достал свой кошель, данный ему Табаской высыпал из него золото, затем отделил от него приличную кучку и вернул в кошель. Вернулся к двери.

— На, — протянул он кошелек Миранде. Та взяла его, однако на ее лице отразилась рассеянность.

— Стоимость обычного номера — пять серебряных в день, — сказал Рейнольд. — Спасибо за руки... и все остальное.

Он захлопнул дверь, не слушая то, о чем говорила девушка. Затем вернулся в постель, плюхнулся на нее, и... начал засыпать.

"Попал в кутузку, едва был не убит големом, видел тролля-женщину, сражался с инквизиторами, встретил бывшую девушку", — проносились в голове мысли, пока сознание клонилось в сон. — "Какая у меня интересная и насыщенная жизнь".

Глава 3.

30 августа, 06:13

Ранее утро в Алабастере было удивительной порой. Днем столица Империи пребывала в праведных трудах, под покровом ночи предавалась безудержным порокам, но в те минуты, когда ночь уходила, а день еще не вступал в свои права, город впадал в странное оцепенение. Ранние пташки еще не проснулись, а полуночные ястребы уже забывались в царстве сновидений и улицы были пустынны как никогда. Благодаря молочно-белой дымке утреннего тумана, путешествуя по городским улицам можно было пережить ощущение полнейшего уединения, столь редкого в суматохе столичной жизни.

Рейнольду, впрочем, одиночество не нравилось. В такие минуты его преследовало тревожное напряжение и ожидание того, что вот-вот из тумана вынырнет какое-нибудь существо, состоящее из зубов, когтей и глаз, и попытается оставить от него окровавленное пятно на земле. Уверенности некроманту придавали только зомби, гуськом бредущие позади. Как и у большинства магов Империи, практиковавших использование немертвых солдат, его свита состояла из казненных преступников, и соответствовала всем стандартам и правилам, установленным Консорциумом. Зашитые рты, печати об отсутствии души, удаленные органы бляхи с разрешениями на присутствие в городской черте (полковник Канаган и Сильвестр постарались).

Правда, даже мертвые воины не помогали Рейнольду избавиться от ощущения, что кто-то его преследует. Ощущение чужого взгляда, сверлившего спину, не давало магу покоя — он даже не мог понять, реальна ли опасность или это его расшалившееся воображение спросонья порождает продолжать чудовищ. Пару раз он замирал на месте и прислушивался к окружающему пространству. Безрезультатно. Проклятый туман поглощал звуки точно губка

Словом, к тому моменту, когда некромант добрался до городской окраины, где располагался "вход" в подземную часть города, его нервы уже порядком накалились. И когда в тумане замаячила чья-то фигура, он почти отдал приказ немертвым солдатам атаковать, но его остановили звуки, которые та издавала.

— Мириад чудес природы есть правда, — отчаянно фальшивя, пела фигура. — Ее я осознал в мой домашний бестиарий.

— Табаска? — удивился Рейнольд.

Голос определенно принадлежал гоблину-изобретателю, но размеры скорее навевали ассоциации с троллями. Впрочем, через пару мгновений, порыв ветра позволил некроманту увидеть певца. И это действительно был Табаска — гоблин находился внутри жутковатой двухметровой конструкции из металла, камня и дерева, закрытый со всех сторон так, что наружу торчало только его лицо.

— Рейнольд! — обрадовался гоблин. — Моя твоя ждать весь ночь здесь. Не мочь уснуть, думать о Йелла.

"Йелла?" — задумался Рейнольд, но блеск в глазах гоблина подсказал ему, что речь идет о Святой Деве острова Троллей. — "Йелла, Святая Дева Йелса. Как... изобретательно".

— Сделать себе голем-костюм из того композитный голем, что ты вчера побеждать. Мочь ходить в канализация в безопасность, — продолжал гоблин.

— А он не сойдет с ума? — спросил Рейнольд, памятуя о своей прошлой встрече с големом Табаски. — Снова.

— О нет, — хохотнул изобретатель. — Нет бронза, нет мозги. Не думать, только подчиняться. Как колесница, только более крутой.

— Эээ, слушай, тебе не обязательно идти, — произнес некромант.

— Но я хорошо знать подземный часть города! — ответил Табаска. — И мой голем быть очень полезный!

В доказательство возможностей своего нового изобретения, господин Витчпьюк подошел к массивным ржавым воротам в подземелья столицы. С шумом и скрипом гигантские руки его творения рванули их на себя и дверь поддалась... Выглядело это очень впечатляюще, особенно учитывая то, что как гласила надпись на дверях, створки ворот следовало толкать. Рейнольд покачал головой.

"Влюбленные — безумные", — подумал он, глядя на то, как гоблин выламывает створки. — "Я вот, например, остался в той же гостинице, чтобы Тарше было легче меня найти".

Он хмыкнул. Нет, на самом деле, здесь еще были нюансы с предоплатой до конца месяца, которая не возвращалась, да и Сильвермейн с полковником Витчпьюком обещали обеспечить ему определенную степень безопасности пока он на поверхности (Рейнольд не был уверен, что мешает им охранять его и в канализации, но он рассудил, что это была политика). Но главной причиной было именно желание встретиться с Таршей как можно скорее. Пожалуй, даже не обещай ему охрану гоблин и вампир, он бы все равно остался там (правда, нагнал бы в комнату зомби для безопасности).