Время Тьмы: Обретение силы

Вот и доверяй после этого заверениям городского совета об их максимальной эффективности. А ведь еще деньги брали за поддержание круга в постоянной готовности. Впрочем, пусть теперь это заботит городскую стражу.

Стараясь хоть чтото разобрать в неярком лунном свете, он оглядел комнату. Вроде все нормально, и если бы не пульсирующий комочек холода у груди, то и беспокоиться было бы не о чем. Шерман с уважением посмотрел на медальон. Тот напоминал маленький кусочек льда, в котором, слабо сияя, ярились небольшие молнии. Да, все же Винсент не зря ел свой хлеб, если смог переплюнуть храмовников.

Он осторожно встал с постели, нащупал одежду и принялся поспешно одеваться. Ночь не ночь, а следовало убираться из дома, и как можно скорее, этого требовал не только здравый смысл, но и стандартные правила. Уже надевая рубаху, он почувствовал, что в комнате чтото изменилось. Словно воздух стал тяжелее и вязче. И еще появился запах, приторно сладкий, удушающий. Он колыхался в небольшом пространстве квартиры, вызывая легкое головокружение и позывы к рвоте.

Шерман глубоко вздохнул, стараясь не обращать внимания на протесты желудка. Ну вот и началось, неизвестно, правда, что и по какому поводу. На ходу застегивая рубаху, он рванул к входной двери. Теперь точно время уходить.

Замок, как всегда, немного заедал, и пришлось потратить несколько секунд на борьбу с непослушным механизмом. Чертыхаясь, он возился с ключом, когда чтото тяжелое ударило по двери снаружи. Металл глухо загудел. Изпод дрогнувших косяков посыпалась шпаклевка и пыль. От неожиданности Шер выронил ключ и отпрянул назад. Этого только не хватало для полного счастья. Он секунду смотрел на неожиданно ставшую недоступной дверь, затем развернулся и бросил взгляд на кухню. Единственный шанс уйти оставался, только если воспользоваться окном. Ближайшее находилось на кухне. Но даже беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что и оно недоступно. Неяркое пульсирующее свечение растеклось по квартире, несколько потеснив темноту. Теперь света вполне хватало, чтобы увидеть изменения, произошедшие, пока он возился с дверью. И это не добавляло оптимизма.

Маленькое пространство кухни заполняла осклизлая шевелящаяся масса. То, что еще совсем недавно было кирпичной стеной, сейчас вспучивалось темнокрасным нарывом, отекало на пол и расползалось вширь. Вид был такой, словно какогото неведомого кальмара замуровали в стену, оставив лишь часть туши и отростки щупалец.

За спиной послышался очередной удар и низкий приглушенный рык. Вечеринка набирала обороты. В несколько прыжков он добрался до спальни, открыл дверь и, не удержавшись, выругался. Та же мерзость господствовала и здесь, перекрывая путь к окну.

Множество фосфоресцирующих жгутов хлестало по сторонам, тянулось к кровати, разбрызгивая дурно пахнущую жижу. Там, куда попадала эта дрянь, образовывались большие темные пятна ожогов. Запах гари и еще какаято запредельная вонь наполняли комнату. Постель, на которой он еще несколько минут назад лежал, уже превратилась в груду дымящихся ошметков. Кислота. Если бы не медальон, то и его обгоревший скелет сейчас бы лежал там. Волна злости захлестнула Шермана. Ну что ж, ктото сам напросился.

Повинуясь выработанным рефлексам, он взмахнул правой рукой, чертя в воздухе знак Хагалаз. На чтото более основательное времени не оставалось. Воздух зазвенел и исторг волну яркого пламени. Оно покатилась, лизнуло шевелящуюся перед ним массу и, вспыхнув, опало. Эффект был несколько меньше, чем он ожидал. Часть мелких щупалец, обгорев, скорчились, перестали шевелиться, крупные же только на секунду свернулись, не понеся видимого урона. На мгновение образовалась небольшая щель между Шерманом и окном. Это был шанс, и он им воспользовался.

Почти без разбега он прыгнул через остатки кровати, сгруппировался в воздухе и вполне профессионально приземлился, перекатившись через плечо, на другой стороне комнаты. Отростки, почувствовав движение, дернулись за ним, защелкали в воздухе, брызнули кислотой. Спину обожгло нестерпимой болью. Рубаха задымилась. Не мешкая ни секунды, Шер сорвал ее с себя, затем, развернувшись, бросил в шевелящийся клубок. Щупальца взволновались и на какоето время потеряли к нему интерес. Немного времени — это все, что сейчас было ему нужно. Вслед за рубахой полетели два стула и давно усохший цветок с подоконника.

В коридоре попрежнему громыхало. Ктото остервенело ломал входную дверь. Славная выдалась ночка. Он развернулся к окну и, не обращая внимания на царивший в комнате балаган, принялся открывать его. Закрашенные шпингалеты поддавались с трудом, словно и они состояли в заговоре против него. Наконец после отчаянной борьбы с защелками ему удалось распахнуть створки. Большая удача, что он жил на втором этаже. Второй — не десятый, можно и прыгнуть, тем более, если так прижмет. Взлетев на подоконник, он оглянулся.

Практически вся комната была заполнена шевелящейся массой щупалец и прочих выростов, что тянулись из стен. Опухоль окрепла и расползлась по ближайшим окрестностям, оккупировала часть потолка и пола. Смрад стоял просто невыносимый. Дверь в коридоре наконец не выдержала и с грохотом упала вовнутрь квартиры.

Все, пора уходить. Уже соскальзывая вниз, в окаймлявшие дом заросли кустов, он краем глаза успел заметить чтото большое и черное, с ревом ворвавшееся в комнату. В следующую секунду он уже проваливался в секущие колючими ветвями насаждения. То еще удовольствие — проламываться через кустарник, да выбирать не приходилось. Впрочем, приземлился он вполне удачно, ничего не сломал и не вывихнул, и на том спасибо. Коекак выбравшись на открытое место, он опустился на траву.

В мерцающем свете фонаря к нему спешили неясные тени. Люди.

Глава 4

-Славный завтрак, хозяин, хоть ты и не человек, а в еде толк знаешь.

Годжерт, наевшись и отдохнув, сменил гнев на милость.

Они расположились у небольшого ручья, под зеленым куполом леса. Омыли кровь и грязь недавней стычки, вычистили оружие. Идлейн оказался запасливым малым, да и в их седельных сумках было что взять, поэтому подкрепились на славу. Теперь, удобно усевшись на седлах, вся троица наслаждалась покоем. Их новый знакомый с откровенным интересом изучал друзей, а те изучали его.

Наконец Идлейн нарушил молчание.

-Благодарю вас, почтенные, что откликнулись на мою просьбу встретиться, тем более сделать это здесь, в Салдейском лесу. Также ценю вашу непредвзятость к таким, как я. Многие люди до сих пор путают Истинную кровь с порождениями хаоса и черной магии. А это, поверьте, не одно и то же.

-Ага,— хохотнул Годжерт.— Конечно, не одно и то же. Вашу братию прибить гораздо сложнее, да не обидится на меня хозяин.

-Годжерт!!!— Дивс и Солерайн в два голоса шикнули на бородача.

-Пустое.— Идлейн махнул рукой.— Меня подобное давно не задевает. Я такой, какой я есть. Впрочем, вы проделали долгий путь не для того чтоб обсуждать преимущества Древней крови и анатомию ее носителей.

-Чего?— Годжерт, нахмурясь, посмотрел на Идлейна.— Что за анатомия? Ты уж выражайся поясней, а то нам и своего умника хватает.

Он кивнул на прыснувшего Солерайна. Дивс тоже не смог скрыть улыбку.

-Я говорю, что собрались мы здесь с определенной целью. Надеюсь, мой друг Солерайн вас уже отчасти просветил, о чем пойдет речь?

Он вопросительно взглянул на молодого мага и его спутников.

-Очень туманно,— за всех ответил Дивс.

-Ну что ж, тогда, возможно, стоит начать с самого начала.

Он помедлил секунду, собираясь с мыслями, и наконец заговорил. В его тихом голосе звучала неприкрытая грусть по старым временам, когда все было совсем иным.

-Ни для кого не секрет, что мир в последнее время сильно изменился. Одно из доказательств тому то, что мы сидим здесь вместе, невзирая на различия. Еще совсем недавно это было бы невозможно, но слишком много произошло и изменилось как вокруг, так и в нас самих. Когдато магия составляла одну из основ нашего мира. Будь то некромантия или природная магия стихий, или неподвластные практически никому темные энергии — все в конечном итоге служило людям и существам, населяющим нашу реальность с одинаковой покорностью. И все пребывало в определенном равновесии. До недавних пор. Сейчас магия покидает наш мир, открывая дорогу хаосу и пустоте. Солерайн, не самый слабый чародей, сегодня с трудом отбился от нескольких никчемных тварей, а в былые времена ему хватило бы нескольких секунд, чтоб обратить их в пепел. Равновесия больше не существует, и все в конечном итоге идет к гибели всего сущего.

-Но почему, Истинный?— Дивс смотрел в нечеловеческие глаза Идлейна, как будто надеясь в них увидеть ответ.

-Цельность мира нарушена. Волны первозданного хаоса свободно проникают в нашу реальность, неся смерть и Разрушения. Сейчас это еще болееменее упорядоченные сущности, такие, как сегодняшние наши знакомые. С ними можно бороться обычным оружием и остатками чародейства, Доступного магам. Далее будет хуже. Обычные средства уже не спасут, и все рухнет в черную бездну, имя которой Ничто. И времени до этого момента остается все меньше и меньше. Но есть надежда если не на возврат к тому, что было, то хотя бы на достижение какогото баланса. И надежда эта укрыта за Черными холмами.

-А!— воскликнул Годжерт.— Дивс, что я тебе говорил. Черные холмы, чтоб им пусто было! Чуяло мое сердце, в них вся заковыка.

-Какое отношение они имеют к тому, что происходит? А, Идлейн?

-К сожалению, прямое. Все началось именно там, когда неразумные маги использовали в той давней войне с Мираной то, что использовать было никак нельзя. И по невероятному стечению обстоятельств выбрали для этого самое неудачное время. Сейчас я не буду вдаваться в подробности, как могло это произойти, сделанного не воротишь, но именно их необдуманные действия разорвали ткань мироздания, открыв доступ в нашу реальность первобытному хаосу. И именно через эту прореху утекает жизнь нашего мира. Сначала исчезнут магические энергии и существа, которые живут благодаря им, потом уйдем мы, дети Истинной крови, и наконец придет ваш черед. Мы все в одной лодке.

Он замолчал. Люди тоже сидели погруженные в невеселые раздумья. Странной представлялась сама мысль о том, что действия нескольких человек могли повлечь подобные последствия. Тем более когда вокруг них шумел прекрасный в своей дикости лес, пели птицы, журчал прозрачный ручей. Все казалось таким незыблемым, а вот, поди ж ты, оказалось хрупким и незащищенным.

-Но ты утверждаешь, можно както исправить произошедшее,— первым подал голос Дивс.— И, как я понимаю, именно для этого мы здесь и находимся.

-Можно.— Идлейн утвердительно кивнул.— Тем более с твоим даром, Дивс.

-О чем ты говоришь, Истинный?

Вместо ответа тот достал небольшой цилиндрический предмет и передал его Солерайну. Тот с интересом повертел странную диковинку и непонимающе посмотрел на Идлейна.

-Что это?

Оборотень улыбнулся.

-Всего лишь небольшая проверка того, что известно мне, но пока недоступно вам. Друг мой, нажми на этот маленький выступ.

Он показал, куда надо нажимать. Дивс и Годжерт настороженно следили за происходящим. Маг осторожно словно обращался с ядовитой змеей, надавил красный выступ на боку предмета. К недоумению собравшихся, ничего не произошло.

-Теперь ты, Годжерт.

-Порази вас Ронар!— Бородач бесстрашно принял непонятный цилиндр и отважно вдавил кнопку. При этом лицо его имело такое выражение, словно в руках он держал не кусок метала, а как минимум болотную огневку.

Вновь ничего.

-Ну что ж, Дивс, теперь твоя очередь.

Воин без колебаний повторил действия своих товарищей, и когда изнутри предмета ударил луч света, непроизвольно откинул от себя непонятное устройство.

-Во имя Савола, что это?

Годжерт и Солерайн, вскочив, непонимающе смотрели на Идлейна. Тот улыбался своей звериной улыбкой.

-Это то, о чем я говорил. Это твой дар, Дивс.

-Не понимаю тебя.— Дивс с опаской смотрел на то, что еще недавно сжимал в руках.— Может, стоит объяснить, что за опыты ты тут ставишь?

-Охотно.— Идлейн поднял цилиндр, легко подбросил на ладони.— Эта вещь не принадлежит нашему миру, и питающая ее энергия мертва здесь для любого, кроме тебя, Дивс. Ни я, ни Солерайн — никто не сможет привести ее в действие, кроме тебя. Это одна из сторон твоего дара. Подчеркиваю, всего лишь одна.

-А поподробнее?— Дивс уже успокоился и теперь с интересом слушал оборотня.— Всегда интересно узнавать о себе чтото новое. И заодно объясни, что это за вещь.

-Это фонарь. Всего лишь источник света из другого Мира. А что касается тебя... Как бы это поточнее выразить.— Он задумчиво потер подбородок.— Ты нейтрален. Ты можешь, как использовать любые формы энергии в своих целях, так и полностью их игнорировать. Подчеркиваю: любые, даже хаос. Правда, практика все же понадобится, без этого никуда, но, думаю, ты справишься. И поверь, найти тебя было нелегко, и не в последнюю очередь изза твоего дара.

-Ну хорошо, допустим, я весь такой уникальный.— Дивс, усмехнувшись, смотрел на Идлейна.— Чем это поможет нашему умирающему миру?

-Тем, что только ты способен противостоять хаосу, и управлять им. Надо восстановить равновесие. Исправить то, что совершили недалекие маги, возомнившие себя богами на берегу Урзы. Это наш шанс, ты наш шанс.

-А мы здесь каким боком?— вклинился в разговор Годжерт.

-Ну, вы же его друзья, и, без сомнения, ему понадобится ваша помощь. К Черным холмам дорога неблизкая.

-Всетаки Черные холмы.— Солерайн явно не испытывал восторга при упоминании об этом месте.

-Да, и там только начало основного пути. Мирана — ваша основная цель, точнее, то, что от нее осталось.

-И что надо будет там сделать?— Дивс, казалось, уже смирился с ролью мессии.

-Многое, но сначала доберитесь до места.— Он протянул Дивсу маленькую серебристую капсулу.— Когда выйдете к границе, разломи ее. Я буду знать, что вы на месте, и найду способ связаться с вами. Там и обсудим дальнейшие действия. А сейчас я должен вас оставить.

Он прошел не более нескольких метров от места, где сидел, а воздух вокруг него всколыхнулся и потемнел, когда же пелена спала, перед ними уже стоял огромный черный волк. Коротко взрыкнув, зверь легкой поступью растворился в глубине леса. Они остались одни.

-Ну и что ты скажешь?— обратился Дивс к Солерайну.

-Я ему поверил,— пожав плечами, ответил маг.

-Значит, в путь.

-А я и так всегда считал, что надо к Черным холмам двигать,— громыхнул Годжерт.

-Тебе бы только молотом махать,— заметил Солерайн.

-Ну, должен же ктото защищать ваши задницы.

-Ты неисправим.— Маг закатил глаза.

-Ладно, собираемся, друзья.— Дивс поднялся, размял ноги.— Путь неблизкий.

Вечером того же дня они покинули пределы леса. По счастью обошлось без происшествий. Отдохнувшие кони шли ровно, и вскоре под копытами показалась укатанная и утоптанная земля.

Дорога в это предзакатное время была пустынна, что не удивительно для здешних мест. Мало кто отваживался испытывать судьбу.