Рожденный в забвении

— Убить его, господин? — тем временем пропел призрак голосом ветра, колышась вокруг дрожавшего Харма. На шее у него уже кровоточила глубокая царапина.

Прежде чем маг успел открыть рот, раздался крик предводительницы.

— Нет! Прошу вас!

Теперь пришла очередь колдуну улыбаться.

— Подожди, Меч, дама против,— слащаво протянул Кзар, подходя к девушке. — Ты, кажется, хотела получить мои деньги?

Разбойница молчала. Я мог видеть только ее быстро бегающие глаза и панику в них.

— И ты вполне можешь их получить, если проводишь меня на север, в Хаммерит. Мне сообщили, что подобное в твоих силах.

Он подошел к ней почти вплотную. Девушка упрямо вздернула нос.

— Я ни за что не вернусь в Хаммерит! Только полный псих может стремиться туда, — сверкнула глазами девушка. — Там нет жизни! Граница заколдована Царем Тьмы, никто просто так не войдет и не выйдет из Черных Земель!

Кзар нахмурился.

— Демоны? Мы сможем обеспечить твою безопасность от демона. Я гарантирую это.

Девица позволила себе истерический смешок. Собственно, она давно уже была в истерике, и лишь статус предводительницы шайки заставлял ее сохранять спокойствие. И это удавалось ей все труднее.

— Да сам Патриарх не сможет обеспечить мою безопасность, не то, что какой-то маг! Я не вернусь туда ни за какие деньги! Это ад!!!

— И все-таки я настаиваю... — маг повернулся к призраку. — Меч...

Брюнетка поняла, что сейчас произойдет с ее человеком.

— Нет! — девица рванула вперед, но Кзар схватил ее за руку и притянул к себе.

— Соглашайся, — зашептал он ей на ухо. — И тогда этот мальчик не умрет, а ты получишь столько золота, сколько не видела еще в своей жизни... Просто доведи нас до Шхармы.

Карие испуганные глаза смотрели в непреклонное лицо чародея.

— Не убивайте его, пожалуйста, — наплевав на все, всхлипнула она. — Вы не понимаете, чего требуете. Туда нельзя возвращаться. И... и золото мне не нужно. Никакое золото...

Кзара сопли не впечатлили.

— Меч...

Призрак начал неспешно отводить в сторону клинок для удара, одновременно цепко удерживая мечника на месте магией.

Девушка дернулась, и из глаз покатилась слеза.

— Вы сумасшедший...

— Возможно,— откликнулся маг безмятежно. — Так ты согласна помочь мне?

Девушка всхлипнула. Щеки стали мокрыми, руки дрожали. Она медленно кивнула.

— Только отпустите... не убивайте Харма.

Колдун позволил себе победно хмыкнуть и повернулся к призраку.

— Отпусти и исчезни.

— Слушаюсь, господин, — откликнулся уже растворившийся призрак.

Беднягу Харма от пережитого ужаса била крупная дрожь, он с трудом держался на ногах. Взглянув на свою госпожу, парень на негнущихся ногах подошел к ближайшему вязу и уселся прямо на мох, доставая их кармана папиросу.

Напряженная ситуация потихоньку разруливалась. Поверженные бандиты вставали и тяжело дыша топали к поляне. К магу старались близко не подходить, только горе-волшебник, пытавшийся остановить Кзара, продолжал стоять все в той же замороженной позе. Разбойники поглядывали на чародея с опаской, периодически перебрасываясь между собой тихими замечаниями.

— Освободите и его,— попросила предводительница.

— После того как мы с вами договоримся о месте встречи. Отправиться на север нужно как можно скорее.

— К чему торопиться на собственные поминки? — криво ухмыльнулась уже более успокоившаяся девушка.

— Это необходимо для моего дела. Мы должны спешить, — тон стал непререкаемым.

Разбойница бросила на Кзара короткий взгляд.

— Завтра вас устроит?

Маг покачал головой.

— Сегодня вечером.

— Кто выезжает из города на ночь глядя? Это глупо. — послышался неуверенный голос Харм.

Разбойница и мой объект оглянулись.

— А тебя вообще никто не спрашивает! Ты останешься здесь и будешь дальше работать на дороге! — резко воскликнула девушка.

Возмущенный до глубины души связной вскочил на ноги, вмиг переборов свою слабость.

— Это невозможно! Я буду охранять мою госпожу от прихвостней Темного! Я клялся тебе в верности и не предам!

Кзар смерил его хмурым взглядом.

— Можете убить меня, моя предводительница, но не оставить здесь! — громко заявил молодой человек.

— Идиот! — откликнулась девица, пряча красные глаза.

— Преданный идиот, — широко улыбнулся Харм.

— Ты не представляешь даже на что идешь, — от бессилия разбойница сжала кулаки.

— Я готов на все!

Похоже, переубедить его никому не удастся. Предводительница тоже поняла это и страдальчески махнула рукой.

— Точно больной. Ладно. Отправимся сегодня вечером, — наконец выдала девушка.

Колдун радостно улыбнулся, протягивая ладонь.

— Приятно иметь с тобой дело. Да... меня зовут Кзар.

Хмурая разбойница пожала протянутую руку без особой радости.

— Юлиана. Освободите моего человека от своей магии, господин колдун.

— Да будет так, — кивнул он, и бледный юноша, обладавший, похоже, лишь самыми зачатками магической силы упал на землю.

Далее ничего интересного для моего задания не происходило. Мой объект отказался возвращаться в корчму Филатрета, так как особым багажом не располагал. Члены шайки разошлись по своим делам, предварительно решив организационные вопросы этой матриархальной криминальной организации, промышлявшей разбоем купцов, следующих по Хинцикийскому тракту. Затем уже к вечеру подвели лошадей, и Кзар вместе с милой маленькой разбойницей Юлианой отправились в бандитский лагерь — проводить последние приготовления к отбытию из стольного града Адраки.

На этом моя совесть посчитала свой долг исполненным, и я осторожно покинул опасное место, не привлекая к себе внимания. Мои опасения по поводу возможности заблудиться или провалиться в трясину, слава богам, не оправдались. В лучах заката, я, выпачканный в глине и обмазанный болотной грязью, вышел на дорогу. К вечеру тракт обычно всегда оживлен, но никто не испытывал желания подбросить меня до города не смотря на обещания щедро расплатиться. Мой вид не внушал доверия благородным купцам. Когда я уж совсем отчаялся, рядом остановилась повозка лесоруба. Доброй души человек попался. К городским стенам я успел до закрытия.

В отличие от Кзара, мне еще необходимо забрать от Филарета своего коня, и отправить сообщение заказчику, о том что работа выполнена. Для этого пришлось сделать еще одно неприятное действие. Подобная штука называется магическим письмом. Используют обычные люди для связи с соборниками. Необходимо зеркало, которое я раздобыл у ключника в корчме, и моя кровь — пришлось уколоть палец кинжалом. Пишем кровью необходимое сообщение и специальный символ. Пшик, и послание исчезает с поверхности зеркала. Это значит оно благополучно отправилось к нужному адресату.

В свое логово я попал, когда уже стемнело. Стянул с себя грязную одежду и начал кипятить воду. Хотелось расслабиться и отдохнуть, тем более что задача была выполнена. Горячая ванна и крепкий сон — вот все что мне сейчас требовалось.

3. Сделка.

Настырный звон вывел меня из сладкой дремы. От него неприятно ныла голова. Кряхтя и ругаясь нецензурными словами, я добрался до тазика с водой для умывания и единственным зеркалом в моем жилище. В темноте на сверкающей поверхности надрывался серебристый колокольчик, чудесным образом возникший рядом с моей сонной рожей.

— Я здесь. Давай свое письмо, — буркнул я.

Услышав мой голос, колокольчик перестал испытывать на прочность мои уши и исчез. Зато появилось короткое послание:

"Через час, на холме в храме Фрактиса, буду ждать.

Архимаг Натан"

Спустя несколько секунд послание исчезло. Удивительно, мой наниматель отреагировал почти мгновенно, обычно просьбы о встречах появляются через несколько дней после моих отчетов. Кзар заставил соборников поволноваться и было от чего.

— Думал отдохнуть, Камыш? Нееет. Работать надо! — похлопал я по спине своего коня.

В ответ раздалось недовольное ржание и мотание головой.

— Надо ехать! — потянул я сонное животное. — Прекрати изображать глупого осла, не время демонстрировать свой подлинный норов.

На меня поглядели темные обиженные глаза. Лишь после оскорбительного для жеребца сравнения, Камыш изволил выйти во двор.

Не могу сказать, что я горел желанием совершать эту ночную прогулку, покидать свою теплую постель и выходить в ночной холод.

Расстояние до святого для любого урфинца места — храма Фрактиса, я преодолел за три четверти часа. Храм обожествленного демона, подарившего этому миру Ледяной Диск, блестел белыми мраморными колоннами на фоне звездного неба, раскинутого над Адракой. Двери во внутренний зал храма распахнуты и днем и ночью. В дальнем конце помещения на инкрустированном нефритами золотом троне восседала грозная фигура Фрактиса, умершего многие тысячи лет назад.

Мраморный гигант, чья коронованная голова возвышалась над колоннами, окружающие его, хмурил брови, проницательно вглядываясь в каждого паломника. Пол у ног Фрактиса усыпали яркие цветы, успевающие прожить короткую жизнь от момента преподнесения до заката солнца и восхода дара демона — Диска, покрывающего все инеем, замораживающего воду, убивающего красоту прекрасных цветов. Утром придет смотритель, уберет увядшие бутоны, чтобы люди вновь клали на их место свежие.

Оставив Камыша у подножья холма, я стал подниматься по каменным ступеням, каковых тут было ровно полторы тысячи и одна, дабы паломник во время восхождения смог со всем усердием обдумать свои прегрешения, кои идет замаливать к великому демону, или просто Высокому.

Представитель Собора, через которого колдуны имели со мной дела — Властитель Душ Живых и Умерших Архимаг Натан обладал каким-то своим особым магическим чувством юмора, неизменно назначая встречи в труднодоступных для обычного человека местах. В прошлый раз мне пришлось карабкаться на скалы маленького острова в Песчаном заливе, сегодня восхождение к храму. Хорошо, что волшебник щедро платит, иначе такая спортивная подготовка по ночам мне нафиг не нужна.

Ровно в назначенное время я стоял на последней ступени перед величественным сооружением архитекторов древности. Разгоряченный после длительного подъема, я абсолютно не ощущал кусающего щеки мороза. Натан запаздывал. Привалившись к колонне, я уселся на пол, закурил папироску торки и стал любоваться великолепным видом, запечатленным на множестве картин, продаваемых на рынках Адраки гостям столицы. Яркий фонарь Диска освещал Песчаный залив, посеребрив речную гладь, превратив ее в зеркало. Внизу сигнальными огнями городских укреплений светилась Адрака, блистал царский дворец Кима, подсвеченный магией. Некоторые центральные улицы, как жизненные артерии блестели светом фонарей. Шпили Собора испускали разноцветные лучи, блуждающие по городу, вылавливающие укрытые морозным покрывалом ночи дома и парки. А сверху на все это искусственное магическое свечение, созданное людьми, смотрела блистающая вечность, поражающая философов и поэтов звездная бездна, бесконечная, великая, непостижимая обитель отцов...

— Сам бы ты сюда вряд ли поднялся, не так ли? — мягко произнес Натан, присоединяясь к созерцанию прекрасного. — Иногда нужно вырывать себя из суетной рутины ежедневности, затем чтобы вглядеться в лицо сил гораздо более могущественных чем ты сам, на творение величайших богов и обдумать смысл своего существования.

Архимаг по привычке появился неожиданно и бесшумно. В отличие от меня он перемещается с места на место мгновенно. Властитель был уже немолод, хотя до главы Собора — Патриарха, ему было еще далеко. Натан же по их меркам являлся магом в самом расцвете сил. Что там три столетия? Не срок для почтенного чародея.

Как все маги Собора, Натан гладко брил голову и носил белую мантию с вышитыми волшебными нитями магическими заклятьями. Свысока своего возраста он частенько позволял себе поучать нас, обычных людей, пытаясь направить на "путь истинный". Справедливости ради стоит отметить, что смысл в его словах бывает.

— Может быть вы и правы, — нейтрально отозвался я, выкидывая окурок.

Натан окинул меня насмешливым взглядом из-под сощуренных век.

— Так что же ты выяснил, Марк?

И я поведал все, что изложено выше, так подробно как только мог. Архимаг обладал качествами внимательного слушателя, почти ни разу меня не перебил. Сообщение о том, что приезжий колдун охраняется двумя могущественными боевыми призраками, вызвало неприкрытое беспокойство. Известие о цели его путешествия — плато Хаммерит и мифический город Шхарма, необозначенный ни на одной карте, недоумение.

-... так что пока я поднимался сюда по этим нескончаемым ступенькам, то мне никак не давала покоя мысль, почему вы не предупредили меня, Властитель, о таком опасном клиенте, и почему я запросил так мало монет за подобную работу?— наконец закончил я повествование.

Натан фыркнул.

— Я не сомневался в твоих талантах, мой юный друг. А цена устроила тебя, когда мы договаривались, разве нет?

Это действительно так. Не принято требовать больше чем условились изначально.

— Ну эти-то деньги я заслужил?

— Без сомнения, — передо мной из ниоткуда возник туго набитый монетами кошелек, стоило коснуться его, как он упал в ладонь. — Собор доволен нашим сотрудничеством.

Я подбросил кошелек в руке, оценивая его вес — тяжелый. На такие деньги можно пару месяцев безбедно жить на широкую ногу. Обрадованный, я отправил кошель во внутренний карман.

— И Собор желал бы продолжить его, — добавил Натан, внимательно наблюдая за мной.

Я замер, взглянув на Архимага.

— В смысле?

Мой собеседник запахнул белый плащ и приблизился.

— Марк, ты прекрасный шпион, и твои таланты необходимы Собору,— заговорил он.— Не только в Адраке. Только ты смог остаться незамеченным и проследить за этим колдуном, все остальные наши агенты погибли. Не знаю благодаря каким-таким особенностям тебе это удается: каждый раз выходить сухим из воды, но это-то нам и нужно! Колдун Кзар представляет угрозу безопасности Урфы, так возвестил Оракул.

Мне кажется, я догадываюсь, что он сейчас скажет.

— Собор просит тебя продолжить работу и последовать за незнакомцем на север.

Ну вот, приехали...

— Ооо! Нет! Нет! Нет! И еще раз нет! — протестующее замотал я головой. — Я не работаю за пределами Адраки! Это мои принципы, если хотите. Здесь я все знаю! Здесь мой дом! И... я ни какой-то паршивый следопыт. Я благородный шпион, в конце концов!

Похоже, Архимаг ждал такой реакции, но на его лице все равно возникла досадливая гримаса.

— Мы заплатим... — снова заговорил он.

— Нет! Исключено! Я никуда не поеду! Все! Точка! — я предостерегающе поднял руку и начал пятиться к выходу из храма. — Спасибо, приятно иметь с вами дело, Властитель, но мне действительно пора.

— Золотом!

Я был уже под аркой.

— Четыреста монет.

— Нет! — я преодолел первые две ступеньки.

Натан не отставал ни на шаг.

— Семьсот! — провозгласил он следующую цифру.

— Нет! — снова откликнулся я, создавая в руке магический свет, дабы не поскользнуться, не упасть и не расквасить нос на обледеневших гранитных ступенях.