Прежде чем продолжить качаться нужно было подготовиться, насобирать снарядов, потренироваться в метании сюрикенов. К сожалению, у меня не было возможности таскать с собой снаряды из-за того что у меня было всего 4 единицы силы. С перегрузом игроки начинали двигаться медленнее, кроме того пропорционально перегрузу начинала быстрее расходоваться бодрость, а как только она полностью исчерпывалась игрок не мог самостоятельно сдвинуться с места.

Заглянув в свои текущие характеристики, я вспомнил что так и не распределил пять очков, полученных за новый уровень. Куда их лучше кинуть? Восприятие буду качать тренируясь с аурой. Сила, ловкость или живучесть? Сила бы позволила брать с собой больший вес, ловкость... Хм, там восемь очков и особой роли они для меня не играют. Точность моих бросков аурой зависит от чего угодно, но не от этой характеристики, иначе она бы была повыше. Надо поднять первым делом живучесть. Тридцать хитпойнтов для игрока-одиночки — слишком большой риск погибнуть. Решено, кидаю все очки туда.

Насобирав в окрестностях штук сорок камней я сложил их в одну кучку. Затем отошел шагов на пятьдесят и сделал мишень из яркого цветка, сорванного по дороге. Больше всего этот цветок был похож на подсолнух диаметром около 10 см, вот только в центре шляпки вместо семечек была одна оранжевая пыльца. Обмакнув в нее палец я экспериментально провел по стволу дерева. За пальцем тянулась оранжевая линия. Используя пыльцу я начертил на стволе дерева несколько концентрических окружностей вокруг цветка.

Я отошел к месту, где были сложены сюрикены и камни и взял один из сюрикенов. Звездочка с отверстием в центре. Я первый раз держал его в руках и никак не мог понять как это бросают. Я швырнул снаряд в мишень. М-да, лучше бы я этого не делал. При броске я поранил руку и снес себя пять хиткойнтов. Потом пришлось минут пятнадцать искать снаряд в траве. Видимо для этого оружия надо либо уметь им пользоваться, либо иметь соответствующий игровой навык. А иначе данное оно превращается в бесполезные железки. К счастью, у меня есть аура. Захватив ею один из сюрикенов, я бросил его цель. Даже попал, но вот только не той стороной, поэтому вместо того, чтобы впиться в дерево сюрикен отлетел куда-то в кусты. Черт возьми! Снаряды стоят денег! На секунду я испугался что не смогу найти сюрикен, но тут с удивлением обнаружил что чувствую где он находится и могу с закрытыми глазами его найти. Если, конечно, при этом кусты не выколют мне глаза.

Как следует обругав колючие кусты, осознал какой я идиот. Какого я вообще в них ломился. Я же маг! Осторожно обойдя кусты я максимально приблизился к снаряду и поднял его аурой. Вот оно — разница между магией в игре и магией... в игре приближенной к реальной жизни. Если в обычной игре магия применяется как набор готовых заклинаний и даже если можно каким-то образом создать новые заклинания, то их количество все равно ограничено, как и ситуации когда их можно применять... мм... я даже зажмурился от открывающейся перспективы. Определенно, игра в какой-то степени начинала мне нравится.

Итак, что я сделал неправильно? Бросил сюрикен как обычный камень. А как его правильно бросают? Не знаю. Поразмыслив я решил что в полете снаряд обязательно должен вращаться. Продолжая удерживать снаряд аурой, я попытался его закрутить его вместе с той частью ауры, которой его удерживал. Сюрикен начал вращаться. Слишком медленно, примерно один оборот за пять секунд. Мне явно не хватало концентрации чтобы сделать то, что нужно. А если попробовать по другому? В центре есть отверстие. Я изменил конфигурацию своей ауры так, чтобы удерживать снаряд за это отверстие, располагая сам снаряд вертикально. Примерно как висящее на пальце кольцо или цепочку. Затем я начал раскручивать сюрикен на нити своей ауры, а когда снаряд набрал обороты отпустил его. Но я слишком увлекся и забыл прицелиться, поэтому снаряд снова улетел в кусты. К счастью, я уже знал как найти его и вытащить из кустов.

С сюрикенами я провозился до позднего вечера, даже умудрился сломать парочку и почти потерял один. Узнал, что предметы, побывавшие в моей сконцентрированной ауре перестают ощущаться примерно через пять минут, после того, как ее покидают. Кроме того, за мои страдания система вознаградила меня восемью очками восприятия. Но самое главное, я научился попадать в цель используя сюрикены. В дерево они углублялись сантиметров на пять, собственно, вытаскивая их оттуда я и сломал две штуки. А еще с помощью сюрикенов очень удобно сбивать спелые фрукты с деревьев. Поужинав фруктами я устроился в найденном укрытии и уснул.

* * *

Утром передо мной встал вопрос что делать дальше? Тренировать скиллы или качать уровни? Вчера я занимался первым. Значит, для разнообразия, иду к мобам. На всякий случай я взял меч в левую руку, в правую камень. Сосредоточившись на сюрикене и бросил его в кабана. Попал в глаз. Пока моб приходил в себя, я швырнул в него камень. Первый готов! Я продолжил истребление кабанов в процессе продолжая экспериментировать. Несколько раз мне удалось убить кабана единственным попаданием сюрикена в жизненно важную точку. Каждый бросок сюрикена занимал у меня примерно пять секунд, но постепенно это время сокращалось. Когда количество кабанов сократилось до одного, он вдруг заревел, его глаза налились краснотой и со рта стала капать пена. Поводив головой из стороны в сторону тварь бросилась на меня. К счастью, я успел раскрутить сюрикен и бросить его в моба. Мне удалось отсечь одну из его передних лап, и "Малый босс кабан" на полной скорости шлепнулся на землю. Пока он ревел и вставал на свои три оставшиеся конечности, я раскрутил еще один сюрикен и направил его на другую лапу. Встать тварь больше не могла и я спокойно расстрелял ее с расстояния камнями. Примерно час я отдыхал, а потом мобы вновь появились на поляне и я продолжил их истребление.

К вечеру я стал обладателем четырех кусков мяса, малого кристалла жизни (выпал с босса) и стал на 1253 колла богаче. Также я поднял два уровня и за мои старания система наградила меня четырьмя очками восприятия.

После получения пятого уровня опыт практически перестал начисляться, поэтому я оставил кабанов в покое и покинул поляну где они появлялись. Нужно было решать что делать дальше. За время кача я натренировался бросать сюрикены так, что теперь мог подготовиться к броску за две секунды, а также понял что не обязательно должен удерживать снаряд прямо перед собой. Я мог запустить его в любую сторону из любой точки в радиусе трех метров вокруг себя. Благодаря этому я мог бросить сюрикен невысоко над землей, лишить кабана конечности, а затем добивать уже беспомощного моба. Но это всего один снаряд, на подготовку броска уходит время. Значит нужно сокращать его и учиться швырять сразу несколько снарядов. Мобы за пределами песочницы не будут ждать когда их атакуют и нападать по одному. Еще надо было придумать какой-то защитный скилл.

Я хотел было открыть инвентарь и остановился. Вообще-то открытие инвентаря привязано к определенному жесту рукой, но ведь мне не обязательно брать в руку предметы из инвентаря чтобы использовать их. Значит, нужно научиться открывать инвентарь без помощи рук. Сосредоточив ауру в одной точке перед собой, я провел ее по траектории движения кисти руки, которым открывал инвентарь. Сработало, тот послушно открылся. Теперь выбираем нужный предмет, допустим сюрикен. Ткнув по пиктограмме аурой я услышал звук падения предмета. Опустив глаза я увидел искомый снаряд. Похоже, предметы появляются возле моих рук. Можно использовать. Немного помучившись, я научился перехватывать предмет аурой возле руки. Выглядело это так: на расстоянии нескольких миллиметров от пальцев появлялись предметы и замирали там как приклеенные. Махнув рукой в сторону своей многострадальной мишени, нарисованной в первый день здесь, я одновременно отпустил снаряд. Тот вонзился в дерево почти у корней. Этот способ бросать снаряды можно выдать за особый навык метания сюрикенов, но прежде надо поработать над меткостью.

Система оповестила меня о появлении нового приема под названием ??? Неудобно что игра никак не определиться с названиями. Если бы я мог, я бы уже присвоил названия своим приемам, но это было не возможно.

Убрав все сюрикены, я взял несколько небольших камушков и начал тренироваться манипулировать ими одновременно. Когда они находились совсем близко друг от друга проблем не было, а вот когда я попытался отделить один камушек от группы, то буквально ощутил как мои мозги плавятся. Сделав над собой усилие я все-таки отвел камень на полметра от остальных, продолжавших парить в воздухе, после чего уронил их все и схватился за голову. Боль была просто безумной и утихать сама по себе не желала. Бодрость была на нуле. Не зная как прекратить это, я вытащил из инвентаря малый кристалл жизни и попытался на нем сосредоточиться. Через минуту мне удалось сконцентрировать на нем свою ауру и я ощутил накатывающий покой. Боль не исчезла, но отступила на второй план и я смог придти себя. Я не двигался и старался ни о чем не думать. Через полчаса боль почти утихла. Что вообще это было? Я спрятал кристалл в инвентарь и отправился спать.

* * *

Отступление. Тик, Мирк и Мара.

Квесты. Как много всего в этом термине для любого геймера... Опыт, деньги, снаряжение. Статус, почет и уважение. В мире меча онлайн квестов не хватало. Игроков было слишком много, а НПС, дававших задания, мало. Некоторые квесты давались всем желающим, другие — только при соблюдении определенных условий. Награда за первые была не слишком большой, зато давались они достаточно часто. Раз в несколько часов. Из-за этого все НПС, дающие квесты, были "поделены" уже на второй день между знающими о них игроками, большинство из которых были бета-тестерами игры. О втором типе квестов ходили только неопределенные слухи. Узнавшие о них игроки не спешили делиться информацией. Но любому геймеру понятно что в здесь их не могло не быть.

Тик был бета-тестером. Он с детства занимался фехтованием, а когда поступил в университет — познакомился с ролевиками. Годы шли, а он оставался верен своему хобби. Поэтому когда он услышал о проекте виртуального мира меча — невероятно заинтересовался и послал заявку на участие в бета-тесте. Игра не разочаровала. Он поделился впечатлениями со своими друзьями и они решили что будут играть группой. В первый день они не стали задерживаться в городе и сразу же пошли прокачивать уровни. Все трое были знакомы с мечами не понаслышке, поэтому до конца дня они успели взять по три уровня. И тут их телепортировало на площадь и они услышали что заперты в игре до тех пор, пока кто-то ее не пройдет. Как и все вокруг, они были в шоке. Когда они пришли в себя, На следующий день Тик предложил пойти в деревню, находящуюся недалеко от города. Во время бета-теста он обшарил окрестности деревни. Но он был не единственным бета-тестером, поэтому деревня оказалась заполонена игроками. И квестов, конечно, на всех не хватало. Вечером второго дня игры все игроки, пришедшие в деревню, собрались возле таверны. Они обсудили ситуацию и договорились брать квесты поочередно.

Группе Тика досталась лавка алхимика. Повезло, Мара хотела стать алхимиком и очки репутации с хозяином лавки, которые начислялись за успешное выполнение квестов, лишними не были. Задания алхимика были в основном на поиск каких-то ингредиентов, чаще всего растений. Чтобы распознавать нужные растения Мара взяла специализацию травника. После выполнения группой нескольких заданий она купила рецепт лечебного зелья и теперь могла снабдить им свою команду.

В очередной раз стоя в лавке в ожидании квеста они столкнулись со странным новичком. Почти все игроки мира меча предпочитали таскать мечи на поясе. Вошедший в лавку игрок к таковым не относился. Он зашел в лавку, огляделся, а затем уставился на один из кристаллов жизни и замер. Минут десять он не отрываясь смотрел на кристалл ни на что больше не обращая внимания. Поведение игрока возмутило Мирка и если бы они не находились в безопасной зоне, незнакомцу бы не поздоровилось. А потом им пришлось приглашать его к себе в команду чтобы взять дополнительный квест.

Исключив из группы Кайла, Тик повел своих друзей на поиски квестовых растений. Вначале они выполнили тот квест, который НПС-алхимик давал им обычно, а затем отправились к месту где должна была расти их вторая цель. Добравшись до нужного места они увидели довольно большое поле, на котором тут и там были цвели невысокие фиолетовые цветы. Здесь даже не было мобов.

— Что-то тут не так. Чую подвох, — сказал Тик. — Слишком тут тихо.

— Тогда я быстро нарву травы и мы уйдем отсюда, — сказала Мара. Она шагнула к растениям и остановилась. — Странно. Нужное растение называется цикорин обыкновенный. А все растения, которые я вижу опознаются как цикорин.

Мара подошла к одному из растений и сорвала цветок. Через мгновение ей пришлось отбиваться от ощипанного ею кустика. Мирк за смеялся, а минуту спустя ему пришлось придти на помощь подруге — та потревожила соседние растения и все они набросились на девушку. Покинув поле, группа дождалась когда растения успокоятся. У Мары осталась только двадцать процентов хитпойнтов и ей пришлось выпить зелье лечения.

— Ладно, это было неожиданно. Мне нужно всего пятьдесят цветков. Три я уже сорвала. Сделаем столько заходов, сколько потребуется, я буду отступать сразу же как только сорву цветы.

Сорвав нужное количество цветков группа отправилась сдавать задания. Первое удалось сдать без проблем, а вот цикорин НПС забраковал. Он сказал что это совсем другое растение, а ему нужно именно то, которое он просил найти. Впрочем, он не отказался бы купить цветки по десять коллов за штучку. Вдобавок он отказался выдавать новое задание до тех пор, пока они не принесут ему нужное растение.

— Что будем делать? — спросил Мирк когда они покинули лавку.

— Выполнять квест, конечно. Пошли обратно на поле.

Вот только сколько бы они не мучились, нужное растение не находилось. Мирк предположил что нужная трава растет в глубине поля, но если бы Мара попыталась задержаться на поле слишком долго, она бы рисковала жизнью, растения не только цеплялись за конечности, стегали по рукам и ногам, но и травили игроков ядом от которого здоровье начинало быстро снижаться.

В конце концов терпение Мары лопнуло и она предложила вернуться в деревню, купить там косу а лучше трактор и скосить это поле до последней травинки. Мирк улыбнулся, а Тик продолжил пристально смотреть на поле, надеясь найти разгадку.

— Тик, да ты прямо как тот парень, — сказала Мара.

— Какой парень?

— Который был в лавке когда мы брали задание.

— Нам нужно его найти, — сказал Тик. — НПС дал этот квест только после того, как он присоединился к группе.