Я выбираю жизнь

— Что скажешь? — спросил Дэшнер.

— Такое состояние было у Эсми в последнее время после полетов, — ответил доктор, а потом повернулся ко мне и тихо произнес с улыбкой:

— У вас, мортэлей, вечно все не так, как у людей.

— И как помочь? — с тревогой спросил Саймон.

— Я вколол укрепляющий раствор, обычно это помогало. Видишь ли, мортэли обычно отличаются отменным здоровьем, поэтому лекарств для них не придумали. А учитывая особенность Эсми...

— Прости, я рассказал про эксперимент, — повинился передо мной Саймон. — Решил, что Джонни, как твой врач, должен знать все.

Я помотала головой, стремясь показать, что я вовсе не против этого. дотронулась до руки Джонни и спросила тихо о том, что очень беспокоило:

— Ты не злишься на меня? прости, если обидела.

— Все хорошо, Эсми, забудь.

Мужчина задорно улыбнулся, но в его глазах я видела грусть.

— Мерой здоровья для мортэля является уровень энергии смерти, — сказал он, глядя на Саймона. — У Эсми он ничуть не изменился, как и следовало ожидать. Ей нужно хорошенько отдохнуть. Если что, звоните.

Джонни сжал мою руку, ободряюще улыбнулся и ушел. Мне показалось, что ему неуютно находиться рядом со мной, когда Дэшнер здесь. А вот мне с Саймоном было очень хорошо. Мужчина опустился на кровать рядом со мной и осторожно притянул к себе.

— Мне уже лучше, правда, — поспешила заверить я.

— Если надеешься меня прогнать, даже не мечтай, — заявил Саймон.

Я расслабилась в его объятиях, пригрелась.

— Расскажешь, что вспомнила?

Я сбивчиво пересказала мужчине свои неприятные детские впечатления.

— Я думаю, тебе нужно прекратить эти ваши упражнения с Риком. Похоже, это только вредит тебе.

— Мне нужно вспомнить, Саймон... Хоть что-нибудь важное, хоть одну деталь, которая приведет к разгадке.

— Я постараюсь выяснить что-нибудь в военном архиве...

— Ты выяснишь только то, что позволят. Я должна все узнать, чтобы... чтобы жить дальше. Должна узнать, кто я... Почему это сделали именно со мной? Что будет дальше? я не могу просто притвориться, что ничего не было, понимаешь?

— Понимаю, — ответил Дэшнер и тяжело вздохнул. — Если мне не удастся отговорить тебя, то хотя бы не закрывайся, не отталкивай... Намного легче справляться с проблемами вместе.

— Разве я тебя отталкиваю? — спросила я, еще теснее прижимаясь к мужчине.

Снова захотелось спать, но на этот раз это был настоящий исцеляющий сон, придающий сил.

— Значит, мы вместе? — шепотом спросила я.

— Конечно... Уже давно, просто ты никак не хотела это признать.

— А я так мало о тебе знаю...

— Ты можешь спросить все, что хочешь...

Сладостная дрема уже окутывала меня, но я все же спросила:

— О чем ты мечтаешь?

— О тебе, — отозвался Саймон.

Снова шутит! Или серьезно?

— Чего ты хочешь от этой жизни?

— Тебя.

— О чем думаешь?

— О тебе.

— Что ты любишь больше всего?

— Тебя...

Саймон признавался мне так легко, и в его голосе было столько нежности, что у меня внутри все переворачивалось. Прежде чем окончательно провалиться в сон, на миг прижалась к его губам, обняла так крепко, словно самое дорогое, что есть в жизни... Хотя, зачем отрицать? Это так и было, сколько бы я ни гнала от себя эти мысли. Искусственный мортэль влюбился, словно самый настоящий человек.

Итак, мы решили справляться с проблемами вместе. На следующий день Саймон взял с меня обещание не ехать к Рику, а хорошенько отдохнуть. Он оставил меня под присмотром Тины в их квартире, а сам уехал по делам... И я знала, что там есть и мои дела. Именно сегодня Саймон договорился о встрече с одним знакомым в военном архиве. Мне оставалось только надеяться, что он действительно найдет что-то полезное.

А настроение у меня было просто отличным... Вечером Саймон долго был со мной, охранял мой сон и ушел, когда стемнело. Ведь на нем была ответственность не только за дефективного мортэля, но и за собственную сестру. Я же отлично выспалась и чувствовала себя хорошо... Ну почти хорошо. Все-таки легкое недомогание еще беспокоило, но близость Саймона помогала забыть обо всем. Казалось, что между нами появилось еще больше нежности. Начало отношений... Такой странный, но в то же время, приятный период, когда чувства не озвучиваются и не демонстрируются открыто, но каждый в паре знает о них. Это только между двоими, которые чувствуют, как близки на самом деле... Они словно окутаны флером этой общей тайны. Мы окутаны...

7

Мне очень хотелось продлить это ощущение... Легкое, невесомое, завораживающее... Чувство любви распускалось внутри, словно невероятной красоты экзотический цветок. Я сдерживала эмоции, не давала выплеснуться, чтобы еще немного насладиться этим. Словно я еще только начинаю узнавать Саймона, словно я еще не уверена в том, что он именно тот... Но в глубине души все равно знаю, и от этого... бабочки порхают в животе. Впервые в жизни поняла смысл этого выражения, всегда казавшегося мне глупым. Любовь была внутри меня, словно вспышка... И я падала в это чувство так же смело, как в толпу спиритов. Падала, но показать это не могла... Не умела, стеснялась, боялась... Все вместе... Я улыбалась Саймону, отвечала на его поцелуи, прикосновения, но каждый раз чувствовала странный барьер. Он ведь человек, а я... уже сама не знаю, кто...

В архиве Дэшнеру не очень повезло. Он отыскал несколько документов, в которых говорится о прорыве в Меридифолз, в том числе, и список выживших. Как и ожидалось, моего имени в этом списке не было. Это, конечно, не стало сюрпризом для меня. По экспериментам в подземном городе никаких документов в свободном доступе не нашлось. После инцидента с тем сталкером, что запустил устройство в бункере, меры защиты многократно усилились. Имелись данные об ученых, которые в разное время работали в Даймон-Лэйк, но их было настолько много, и Саймон просто не знал, что конкретно ему искать. Тем более, направления работ описывались весьма туманно, общими словами. Например, исследования чужеродной материи. Естественно, никто бы не написал рядом с именем ученого: выведение искусственного мортэля.

Дэшнер вернулся расстроенный и разочарованный, а я, если честно, даже и не надеялась на удачу. Я верила в то, что смогу вспомнить что-нибудь важное, а Саймон, наоборот, не хотел больше моих погружений, но теперь не знал, как меня отговорить. Его план пока не срабатывал, и оставался только один выход — вспоминать. Воспоминания ведь не засекречены, не отфильтрованы, и доступ у меня к ним неограничен. Вот только нужно постараться лучше контролировать себя и вовремя возвращаться в реальный мир. Тем более, теперь есть, к кому возвращаться.

Саймон остановил машину около дома Рика и заглушил мотор. Кинул на меня хмурый взгляд. Уверена, сейчас он больше всего хотел бы отвести меня назад. Мы бы взяли Тину и гуляли по улицам до темноты. Нормальная человеческая жизнь... Мне такое счастье недоступно пока. Вдруг эксперимент все еще продолжается внутри меня? Что если, в конце концов, я вообще превращусь в неведомого монстра...

— Эсми, ты уверена, что хочешь этого? — спросил Саймон, дотрагиваясь до моей руки. — Я ведь вижу, что тебе страшно.

— Хочу... Не волнуйся, все будет хорошо.

Вышло очень оптимистично и почти уверенно. Дэшнер вздохнул и откинулся на спинку водительского кресла. Я снова его мучила, заставляла волноваться, но ничего не могла поделать... Лишь подарить немного нежности... Придвинувшись ближе, прикоснулась губами к его щеке. Наверное, мне сложно проявлять ласку, потому что я сама не получала ее. Сначала бункер, потом приют, учебка... Упущено нечто важное...

— Я останусь здесь, — сообщил Саймон. — На случай, если вновь понадобится тебя спасать.

Рик очень обрадовался, что я вернулась. Признался, что не был уверен в этом, но все же надеялся и ждал. Моя история очень заинтересовала его, даже заворожила, а потому ему не хотелось бросать все. Но Рик думал, что грозный Саймон Дэшнер уж точно не позволит мне вернуться.

— Ты снова светишься изнутри, — заметил учитель. — Всегда считал, что нет никого красивее влюбленного мортэля.

— Вы говорили, что тоже любили когда-то... Мне бы так хотелось узнать, как это бывает у других... таких, как мы.

Рик как-то разом помрачнел, задумался, а я пожалела, что начала этот разговор. Не нужно было мне говорить о таких личных вещах...

— Простите, я не хотела напоминать...

— Это была настоящая вспышка, — тихо проговорил Рик, прикрыв глаза. — Намного ярче той вспышки, для борьбы с которой мы с тобой созданы. Если в нас течет энергия смерти, то любовь — это сама жизнь. Она заполняет изнутри, излечивает, забирает боль... А может, и усиливает ее...

— И как было у вас? — осторожно спросила я.

— Печальный исход, Эсмеральда.

— Эта женщина... Она была человеком?

— Да... Я до сих пор помню ее лицо... Каждую черточку. Она казалась мне божественно красивой: огромные голубые глаза, вьющиеся каштановые волосы... Синтия... Она служила в гарнизоне техником, молчаливая, скромная. Я часто украдкой наблюдал за ней, долго не решался признаться в своих чувствах, а потом все же сделал это...

Рик замолчал, улыбнулся, словно припоминая что-то приятное.

— Вы встречались? — в нетерпении спросила я.

— Да... недолго... А потом Синтия призналась, что боится меня. Мортэли представлялись ей бездушными роботами, способными лишь уничтожать спиритов. Она и встречаться со мной согласилась из страха, что я ей могу навредить. Я не впервые сталкивался с таким отношением обычных людей, но именно ее слова задели меня за живое. И тогда я впервые задумался, чем отличаюсь от человека? Оказалось, ничем... Я также чувствую, думаю, люблю... Пусть я и способен умереть и воскреснуть, но это не делает меня страшным монстром!

— Это... ужасно, — только и смогла произнести я.

— Синтия вскоре вернулась во внешний мир, а я все продолжал о ней думать. Когда моя энергия смерти иссякла, я вернулся в родной город и решил разыскать ее. Я ведь стал человеком, и у нее больше не было повода отвергать меня... Оказалось, она давно замужем, дети... Столько времени прошло, а я все думал о ней. Переехал в Парадиз, заводил романы, но все равно думал о ней! Даже не знаю, что это... Может, просто одержимость. Мы ведь обычно больше всего желаем недоступного. А, может, и вправду любовь...

— Печальная история...

— Это жизнь, Эсмеральда. И не стоит от нее отказываться, даже из страха, что будет больно. Мой тебе совет... А теперь, вернемся к нашей проблеме. Скажи, ты действительно хочешь вспоминать дальше?

— Хочу, — уверенно ответила я.

— Раньше ведь уже бывало, что ты плохо себя чувствовала? После вспышки, например?

— Бывало... В последнее время постоянно... Ну и после нашей последней встречи. Это началось после того, как я впервые побывала в озере — мире спиритов. С этого вообще начались все мои проблемы...

— Это очень плохой знак... Видишь ли, энергия смерти исцеляет мортэлей, позволяет во время вспышки не чувствовать боли, не получать повреждений, фактически воскресать. У тебя же словно нарушился какой-то механизм... Энергия смерти по-прежнему защищает, но появляются последствия. Ты должна быть очень осторожной...

— Я готова, — упрямо произнесла я и протянула ему руки. — Давайте же...

Рик вздохнул, чуть помедлил, но все же сжал мои ладони. Туман привычно заволок сознание, и я провалилась куда-то в глубины собственной памяти... Когда открыла глаза, вокруг меня была кромешная тьма. У меня всегда были проблемы со сном в бункере. На ночь все освещение отключалось, и единственной моей защитой от подземных монстров становилось одеяло. Правда, в бункере было не отличить ночь и день. Мужчина в очках просто приходил и говорил, что пора спать. Он включал ночник, а я каждый раз надеялась проспать всю ночь, но так почти никогда не получалось. Я, как назло, просыпалась посреди ночи, а вокруг меня стелилась тьма, и детское воображение рисовало разные ужасы, притаившиеся в ней.

Так вышло и в этот раз. Я проснулась и поспешила укрыться одеялом с головой, чтобы ни одно чудовище меня не отыскало. Прислушивалась к каждому звуку и надеялась быстрее снова уснуть... Неожиданно раздался гул, по полу прошла вибрация, и стали зажигаться фонари — один за другим. Я с облегчением поняла, что уже утро, и скоро вокруг снова начнут суетиться ученые.

— Доброе утро, дорогая!

Мужчина в очках присел на край кровати, погладил по голове.

— Ты ведь помнишь, какой сегодня день?

Я кивнула, глядя на него с предвкушением.

— С днем рождения!

Он протянул мне куклу в красивом бальном платье зеленого цвета. Я с восхищением глядела на подарок, гладила куклу по кудрявым золотистым волосам...

— Спасибо, папочка!

Я взглянула на него испуганно. Он не разрешал так звать его и был недоволен обычно, но на этот раз почему-то улыбнулся и поцеловал меня в щеку...

— Пора возвращаться!

Голос Рика прорвался в сознание, и я на этот раз подчинилась. Произнесла заклинание и вернулась в реальность. Внутри была пустота... Я не хотела думать, но мысли возвращались, и пустота заполнялась болью.

— Вы тоже это видели? — дрожащим голосом спросила я.

Рик лишь кивнул. Я молча встала и вышла из дома. Саймон все еще ждал меня в машине. Я пошла к нему, а в голове пульсировала мысль... Мой отец! За что он так поступил со мной? Как нужно ненавидеть собственного ребенка, чтобы сотворить с ним такое?

Я села а пассажирское сидение. Саймон о чем-то спрашивал меня, но я не слышала. а потом будто прорвало плотину, и полились слезы. я рыдала навзрыд, а Дэшнер прижимал меня к себе, просил успокоиться, говорил ласковые слова, целовал... А мне казалось, что весь мой мир рухнул. Не знаю, сколько продолжалось это безумие. Я цеплялась за Саймона и плакала, плакала, плакала...

— Тише, милая... тише... Все пройдет, я рядом...

— Это был мой отец, понимаешь? Он сделал это со мной! Как можно было поступить так с собственным ребенком? Я ведь доверяла ему, понимаешь? А он хладнокровно пичкал меня желтой гадостью! Если собственный отец не любил, кто меня полюбит?

— У тебя есть я, — прошептал Саймон. — Мы можем забыть обо всем и вернуться в Даймон-Лэйк. Или остаться здесь, если хочешь...

— Как забыть все? Я даже не знаю, кто я, и что будет со мной дальше...

— А мне все равно, Эсми... Ты нужна мне любой.

8

Слова Дэшнера немного успокоили меня. Машина мчалась по улицам Парадиза, а я бездумно смотрела в окно. Солнечный свет бил в глаза и ужасно раздражал. По правде сказать, раздражало все: духота, суета, этот город... эта жизнь. Хотелось вернуться в Даймон-Лэйк, оказаться в маленькой темной комнате, и чтобы Саймон был рядом, прижимал меня к себе...

— Эсми, ты как?

Мужчина бросил на меня взгляд, полный тревоги, на секунду оторвавшись от дороги.

— Все хорошо, — прошептала я.

На самом деле мне было паршиво. Голова просто раскалывалась, да и в целом чувствовала я себя скверно. Наверняка Рик прав... Энергия смерти, которую принудительно пробудили, похоже, действительно разрушала меня изнутри. Когда человек в красном впервые затащил меня в озеро, во мне словно сломалось что-то. Я даже забыла обо всем. Может, запустился механизм саморазрушения? Интересно, имеет ли искусственный мортэль срок годности? Любил ли меня собственный отец? Или жалел хотя бы... хоть немного...