Между тем, мы постепенно приближались к точке, показанной мне Взглядом Феникса. Печать ненаходимости, которой Картежным пытался скрыть место ритуала, оказалась сбита ритуалом прозрения. Так что осталось только выбить охрану и забрать трофеи... а заодно — подумать о том, как освободить души жертв.
Ритуал проводился в такой же пещере, как и та, в которой мы нашли мертвую девушку. Только тут картежник решил положиться на тайну, а не на мощь охраны. На поверхности стражи не было, а в узком подземном ходе рыцарям Смерти было бы не развернуться. И встречали нас снова призраки, вылезающие прямо из стен пещеры, и костяные духи, пытающиеся изображать непроходимую стену. К счастью, погружение в камень не спасало бесплотных призраков от Света изгнания, а костяных духов всадники Хаоса, которых я вооружил-таки саблями, заклятыми на урон Светом, успешно крошили в костяную муку.
Я в очередной раз порадовался тому, что всадники Хаоса могут пройти даже в довольно-таки узкий коридор, не теряя боевой мощи. Ведь для тех же воинов Империи, а, еще более — кочевников Каганата, исследование разных подземелий, где, как правило, и прячутся самые вкусные призы, представляет собой серьезную проблему: спешенные конники сильно теряют в боевой мощи. Зато гномы и дроу, сильные и опасные в узких пещерных коридорах, становятся легкой добычей, будучи застигнуты на поверхности: им не хватает маневренности, и даже тяжелейшие доспехи подгорных воителей не спасают от града стрел и потока заклинаний, которые на них обрушивают, не давая шанса нанести ответный удар. Нежить же... Ее войска в среднем слабее других юнитов равного ранга (кроме, разве что также заточенных на зерг раш8 гоблинов и Единение). Зато они могут найти юнитов для действий практически в любых условиях. Однако, Благодаря наличию магии Света моя ветвь Темных храмовников, защитников веры в Древних владык, заточена на борьбу с ней не меньше, чем официально светлая Империя Владыки света. Так что нежить для меня — противник довольно-таки удобный... по крайней мере, до тех пор, пока мы не встретились с достаточно серьезными личами, или же костяными драконами. И, пока мои ребята перемалывают стражу места ритуала, я могу себе позволить отвлеченные рассуждения. В частности, о разнице между костяными драконами и драколичами. Их часто путают, принимая вторых за первых, или, считая, что дракон, убитый и поднятый некромантом — это и есть драколич. Но принявший драколича за просто костяного дракона — уже покончил с собой, даже если еще не знает об этом. И вопрос тут не в различии характеристик юнитов рангов 7 и 7+. Нет, разница, конечно, есть, но она не настолько велика. Различие куда глубже. Как уже сказано выше, костяной дракон — это мертвый дракон, насильно вырванный их Серых чертогов честолюбивым некромантом ради усиления своей армии. Он силен, голоден и опасен. Но в нем нет искры Творца. Драколич же — это маг народа драконов, добровольно пошедший на ритуал Вечной ночи, с принесением в жертву сородича и итоговым самоубийством. Его душа и разум искажены прикосновением Серых пределов и Вечной леди, его Аура Ужаса способна заставить задрожать от страха даже не ведающего страха железного голема, его сродство с магией тьмы и Смерти — почти абсолютно. А главное, всем своим широчайшим арсеналом заклятий он способен пользоваться творчески и весьма умело. Драколич — это не кукла в руках некроманта, а скорее, кукловод, развешивающий перед мордочками искателей бессмертия вкусные морковки, а потом потешающийся над их бегом к заветной цели.
— Господин, — тяжелый голос всадника Хаоса прервал мои размышления. — Мы пришли.
— Кин-тян! — радостно пискнула Ариса, и попыталась рвануться вперед, туда, где над полом пещеры висели три незнакомые феечки, но остановилась, наткнувшись на выставленную руку С'ерг Ра.
— Нет, — тяжело и веско бросил всадник.
— Но это же Кин-тян! — пискнула Ариса. — Пусти!
— Нет, — повторил С'ерг Ра.
Я же, вместо того, чтобы ввязываться в дискуссию — подвесил над тремя бледными и молчаливыми феечками Свет изгнания. Если девочки живы — свет никак не повредит им. Но увы... С Силой магии серьезно за сорок, мой Свет Изгнания бьет по нежити довольно сильно, а у поднятых не может быть намного больше хитпойнтов, чем было при жизни. Так что три куклы, притворявшиеся подругами моих феечек — рухнули вниз под этим беспощадным светом в течение трех тиков.
— Но... — растеряно пробормотала Ариса. — Как же это?..
— Некромант, — выругался я. — Их тела обрели покой и больше не будут куклами злой силы. А вот за посмертие для их душ — еще предстоит побороться. Обыщите пещеру!
Практически мгновенно система выдала сообщение о том, что побочное задание выполнено, и Жезл Леса найден. Теперь осталось только отнести его Морико. Как выяснилось, Картежник не отобрал его у погибшей под его ножом Кин. Вот только, несмотря на пафосное название, палка эта давал плюсы только феечкам, а поднятая нежить феечками уже не была. Так что держать жезл та, что при жизни была Кин, могла, а вот пользоваться им — нет. Также, как и мечи, которые я собрал с эльфов, у которых отбил сестренку Фабриса, в руках моих отступников, не имеющих навыка "Владение оружием (меч)" — получились бы хуже, чем их стартовое оружие... да и для мечника-человека были бы как минимум неудобны. Не говоря уже о том, что никаких магических бонусов этих мечей не получит никто, кроме эльфов.
"Жезл леса. Сила магии +2. Ловкость +2. Позволяет выращивать Дерево Феечек (1/2). Не пополняется. Только для феечек".
Понятно. Жезл позволяет вырастить два Дерева Феечек. И пополнить заряд — не получится. Интересно... Когда Морико-сан говорила, что ей не ответили из Олваирина на зов о помощи — была искренна? Или ей все-же ответили в стиле "Посеяла ценный артефакт — теперь крутись, как знаешь"? Почему-то мне кажется, что второе — более вероятно. Но вот ссориться с Морико по столь мелкому поводу я не собираюсь. Да и с чего бы это ей было быть откровенной с, по сути, посторонним человеком?
— Господин... — пискнула Ариса. — Я нашла, нашла!!!
С некоторым трудом она притащила мне шелковую головную повязку, довольно-таки тяжелую от украшавших ее золота и драгоценных камней.
"Диадема Повелителя. Сила магии +10, Ментальная выносливость +10, Устойчивость к откату +10, Устойчивость к физическом урону +10%. Устойчивость к магии Тьмы и Стихий +10%. Дипломатия +50%. Филатерий демилича".
1 Андрей Свиридов "Межмировая таможня"
2 -сан — нейтрально-вежливый суффикс, довольно близко соответствующий обращению по имени-отчеству в русском языке. Широко употребляется во всех сферах жизни: в общении людей равного социального положения, при обращении младших к старшим и так далее. Часто используется при обращении к малознакомым людям. (Википедия)
3 Искатель Совершенства (Warhammer 40k) — примарх Фулгрим, именуемый также Фениксом, предав Императора Человечества, последовал за Слаанеш, Темным принцем, Владыкой запретных наслаждений в его вечном поиске наслаждений, совершенства и идеала.
4 Господин распада, Добрый дедушка, Пастырь обреченных (Warhammer 40k) — Нургл, сущность Темной четверки, противостоящая Тзинчу (Изменяющему пути, Архитектору судеб, Инженеру времени, Кукловоду Тысячи-и-одного заговора). Нургл — бог страха, обреченности и отчаяния, вторичными воплощениями которых служат болезни, распад и неумолимый ход времени.
5 "Асха все обращает во благо!" (Heroes of Might and Magic V) — ритуальный возглас некромантов.
6 HMKids "Chaos temptation". Процитированные строки — из куплета о Нургле.
7 Умалить — 1. что. Уменьшить (устар.). Умалить доходы. 2. перен., кого-что. Принизить, унизить. Умалить чье-нибудь достоинство, авторитет. Умалить значение чего-нибудь. Толковый словарь Ушакова. Д.Н. Ушаков. 1935-1940.
8 Зерг раш (слэнг) — атака большим числом слабых бойцов, которых не жалко терять.
Глава 2. На свободу с чистой совестью
Рассматривая диадему, я испытал острый приступ амфибиотропной асфиксии1. Артефакт был просто чудовищный. И дело даже не в процентах устойчивости и не в +10 к важным для меня характеристикам. +50% к Дипломатии! По сути, с учетом уже имеющихся у меня бонусов, такой плюс означает, что не подчиниться мне сможет разве что тот, кто ярко, пламенно меня ненавидит... или тот, кто жестко связан долгом, честью или верой. Причем в последнем случае — он сам будет искать лазейки, как бы подчиниться мне, не нарушив присяги или же символа веры. Но, увы. Подобные фишки обычно выдают игрокам исключительно для того, чтобы тут же отобрать. И строка "филактерий демилича" — намекает именно на этой. За неделю, или даже за две — я никак не смогу собрать армию, достаточно сильную, чтобы временно упокоить демилича, не понеся неприемлемых потерь. А значит, филактерий придется уничтожать. Конечно, можно попробовать очистить филактерий, скормив привязанную к нему душу достаточно сильному Пожирателю душ. Вот только вызывая Астарота, чтобы тот изгнал Вельзевула — помните: как минимум один из них останется с вами! Так и тут... Разумная сущность достаточного уровня, чтобы зачистить диадему от чужой души — ни за что с ней не расстанется, какой договор не заключай... либо же найдет способ вернуться из захапать ценность себе после окончания срока действия этого договора. Или... В общем, я — простой маг-дипломат, а не юрист с многолетним стажем. Так что не буду соревноваться в крючкотворстве с профессионалами: никакой надежды на успех это не сулит. А даже если я и смогу составить совершенно непробиваемый договор, то как заставить контрагента его подписать?
В общем, как ни крути, а вывод неизбежен, даже если и не приятен: я слишком слаб, чтобы владеть подобной вещью. А, значит, ее придется уничтожать. Но пока что рука не поднимается. Тем более, что феечки нашли что-то еще, и с радостным писком тащат сюда. Может — описание ритуала, позволяющего очистить диадему?
Ага! Три раза! Феечки, а конкретнее — Ариса, нашли записи этого самого Альфреда Картежника... Вот только с описаниями ритуалов в них было... негусто.
"Старые пердуны" — изливал душу на пергамент "молодой, подающий надежды, некромант". — "Это мое, и оно должно быть моим! От них всего-то и требовалось, что дать мне достаточно мощный артефакт, чтобы я мог использовать его в ритуале! Но нет. Уперлись. "Поход был финансирован Ковеном, и все добытое -принадлежит Ковену" С какой стати я буду делиться тем, ради чего рисковал жизнью и душой, с этими тварями, ни один из которых не сделал даже шага из своей башни?"
Н-да... Это что же он такое нарыл, чтобы "рисковать жизнью и душой", вступая в конфликт как бы не со всем Ковеном, если я правильно понял написанное? Смутно подозреваю, что как раз — описание ритуала, позволяющего сразу превратиться в демилича, минуя многие века в облике "ординарного" лича. Но все равно... Скопировать свиток — и отдать, вот было бы оптимальное решение проблемы! Даже если сам свиток — фокус ритуала, если он был создан один раз — процесс создания можно и повторить! Но все равно читаем дальше.
"Эти ублюдки отказали мне! Мне!!! Говорят, дескать: "Вы добывали это вместе с Сириенной и Аркандором... Ха!!! Эти неудачники — мертвы, и все трофеи похода — мои!"
А вот это уже любопытно... Похоже, приз добывали командой, а захапал его только один... Аж любопытно стало: как погибли те, кто не дожил до возвращения из похода? Почему-то возникает у меня подозрение, что они умерли "естественной смертью". "Ведь кинжал, воткнутый в спину по самую рукоять — прерывает жизнь вполне естественным образом".
"Они еще поплатятся! Как бы они не надувались... Когда я проведу ритуал — я смогу сбросить их глупые проклятья, и разрву цепи, которые они наложили на молодых, чтобы никто из нас не встал с ними вровень, чтобы не дай Тьма, не пошатнул их глупых тронов. Но я прорву эту завесу! И я сам стану одним из Великих!"
Любопытно. Видимо, украсть диадему и сбежать — у Альфреда получилось, но "на дорожку" его угостили каким-то хитрозлобным проклятьем. Видимо, этим и объясняется то, что вместо захвата домена и поднятия нового замка-некрополя, Альфред занялся грабежом на большой дороге, из-за чего в результате и потерял тело.
В любом случае, иметь под боком автора этих записок — мне серьезно неохота, даже будь он обычным смертным. А уж для такой серьезной твари, как демилич, цена за устранение опасности в виде пусть и отличного артефакта — и вовсе представляется невысокой. Так что...
Рассекающий реальности возникает в моей руке.
— Трижды и трижды будешь проклят! — крохотная царапина на металле диадемы становится ужасной раной прицепившейся к этой самой диадеме души.
Гулкий вой всколыхнул реальность. Высокий, противно пронзительный голос зазвучал в моем сознании, умоляя остановиться и не делать "этого", суля орды нежити, что по моему слову бросят к моим ногам города и страны, горы сокровищ и многочисленных наложниц. Но я смотрел на трех феечек, что так и не стали моими подданными. И рука моя не дрогнула. И голос, продолжающий чеканить слова проклятья, оставался все также тверд.
— Не будет тебе спасения и возрождения!
Под дикий визг погибающей души пурпур Шаиш, Смерти-и-Возрождения, медленно темнел, превращаясь в Дхар, темный ветер окончательной погибели и разрушения. И в этой вязкой тьме без следа исчезло и без того не слишком яркое сияние того, кто некогда был Альфредом Картежником.
С окончательной гибелью Картежника, проводимый им ритуал распался, отпуская души принесенных жертв. Но теперь к ним устремилась вязкая тьма Дхар, что никогда не был послушен или же безопасен для того, кто призывает его мощь.
Я не мог опереться на поддержку цветных ветров магии, ибо все они входят в смертоносную тьму Дхара, не мог и обратиться к принципалу, так как хорошо помню, чем кончил "Великий колдун" Гавалон2. Бесполезны были и стандартные заклинания системы, для которой все происходящее было и остается "бредовыми видениями одного из игроков". А, значит, оставалось одно: терпеть и давить своей волей. Конечно, воля одного человека против ветра магии — это не так уж много... но и не мало. И я терпел и давил, то расширяя круг света, который защищал мое сознание и души трех мертвых феечек от вязкой тьмы, то снова отступая на шаг под почти непреодолимым напором. Спасало нас в основном то, что для Дхара, черного ветра разрушения, происходящее не было даже "ничтожны". Оно вовсе не имело никакого значения. Ну а для меня это было решающее сражение. Сталинград, Прохоровка и битва под Москвой в одном флаконе. И все-таки я отступал. Силы были несопоставимы.
— Девочки, помогайте! — услышал я сквозь гул крови в ушах.
Яркая вспышка света ослепила меня... и отбросила вязкую тьму. Дхар, как, собственно и всегда, отступил, не признавая поражения. И когда-нибудь он обязательно вернется.
В переливах искрящегося изумрудного сияния три крылатые тени впорхнули в открытые Врата, и знакомая уже эльфийка в серебряном венце улыбнулась мне.
Я открыл глаза, улыбнулся обеспокоенной Иримэ и выглядывающим из-за ее плеча феечкам. Теперь можно было прекратить сражаться. И я провалился в мягкую и теплую тьму, так отличающуюся от накатывавшей на меня недавно холодной и вязкой тьмы Дхара. Спа-а-ать!!!
