Противники оказались серьезными бойцами, они сразу напомнили ему охранника из "Навигационных систем", с которым ему пришлось схватиться в подземельях Зорна. Тогда Кротова спасла только вовремя подоспевшая Джерези. Сейчас Сергей с ходу пропустил удар такой силы, что упал и прокатился по прозрачному полу. "Черт! Они ускоренные!" Телохранители явно работали с использованием боевых имплантатов, хотя в мирной жизни это было запрещено, особенно за этим следили во время дуэлей.
"Они сейчас порвут меня", — Кротов заметил ботинок, зависший над лицом и все: звуки пропали, краски тоже. Даже ускоренный действием чипов человек был слишком медлителен для землянина: дар предтеч превосходил технологии Цивилизованных Миров. Ботинок медленно опускался на лицо Сергея, так медленно, что он успел разглядеть рисунок подошвы. Кротов, просчитывая все ходы, без всяких эмоций выскользнул из-под сапога охранника. Поднимаясь, поймал занесенную ногу и, резко распрямившись, вздернул её над головой. Телохранитель взлетел в воздух, не успев ничего противопоставить действиям землянина. Сергей крутанул над собой тело бойца, словно это была кукла, и, как дубиной, нанес им удар по изготовившемуся к прыжку второму бойцу. Удар был так силен, что сплетенные тела укатились метров на десять.
Вновь проявились краски: фантастический зал ресторана опять стал разноцветным. Но звуки почему-то не возвращались — вокруг царила полная тишина. Кротов огляделся и вдруг понял, что это не та полная тишина, когда весь мир проваливается в безмолвие — нет, просто все вокруг замерли, со страхом глядя на него.
— Твою медь! — выругался Сергей, а про себя подумал: — "Козлы! Испортили вечер!"
Он шагнул к затихшему, забывшему про свою боль парню, из-за которого все и началось. Тот, с ужасом глядя на Кротова, попытался отползти и заорал:
— Он не человек! Чужой!
Кротов остановился. "Надо уходить пока не появились менты". Он посмотрел на телохранителей: те стонали, но шевелились. "Сеанс в медмашине и оживут", — успокоился Сергей и крикнул в зал, зная, что его обязательно услышат те, кому это было адресовано:
— Возьмете оплату за вечер с этого человека! — Кротов показал пальцем на красавчика и, развернувшись, пошел к выходу. Сзади зацокали каблучки, и его за руку схватила раскрасневшаяся Гела.
— Во ты даешь! Молодец! Я давно хотела, чтобы кто-нибудь поставил на место Гигрея.
Она потянула Сергея за рукав.
— Быстрей, уезжаем отсюда, сейчас поналетят родственнички и охрана. Надо спрятаться.
Сергей не совсем понял про родственников, а в остальном их желания совпадали. Когда они уже подбегали к арке выхода, сзади донесся крик:
— Я найду тебя! И ты пожалеешь, что связался со мной!
Они скатились вниз по лестнице и заскочили в лифт, плита закрыла проем, и они остались одни. Гела словно только того и ждала, прильнула к Сергею и обхватила руками его шею. Их губы слились. Он хотел отодвинуть девушку, но вместо этого, вдруг, тоже обнял её и ответил на поцелуй. Они поползли по стене, Кротов запнулся, и они завалились на мягкий диван.
— Ты что творишь? — зашептал Сергей на ухо девушке, чувствуя, что её руки расстегивают его штаны. — Сейчас дверь откроется.
Та на секунду оторвалась, быстро прошептала: "Я остановила кабину", — и вновь впилась в его губы.
"К черту все!" — решил Кротов, задрал платье-платок и начал искать, что там еще на ней одето. Зеркальные стены и потолок многократно отразили сцену страсти, а толстые стены заглушили крики.
Сергей проснулся и попробовал поднять свинцовую голову. Еле приподнявшись над волнами воздушного белоснежного одеяла, разлепил глаза. Никого. Он с трудом припоминал завершение вчерашнего вечера, но был точно уверен, что засыпал он вместе с Гелой. "Блин, приснилось что ли?" Вчера, после неожиданного секса в лифте, они отправились еще в один ресторан, потом еще в один, и еще... Кротов уже не мог припомнить все места, где они побывали. Похоже, это были не только рестораны, вроде бы они пару раз попадали в компании, находившиеся дома. Везде, где они были, Гела заставляла его демонстрировать, как он пьет, и рассказывала, как он избил сегодня принца Стванса и его телохранителей.
Сергей застонал: "Черт, принца! Что я натворил?" Вчера ему было на все наплевать, принц так принц, какая разница кого бить. Тем более все радовались произошедшему и хвалили Кротова. Он со стыдом вспоминал, как Гела отбивала его у девушек, желавших немедленно отблагодарить его за такой поступок..
В комнату вдруг вошла Гела — Сергей удивленно раскрыл глаза — на лице девушки не было ни следа от бурно проведенной ночи. Она скинула наброшенный на голое тело халат и запрыгнула на кровать, быстро подползла на коленках к Сергею и толкнула его, опрокидывая на кровать.
Кротов отодвинулся и через силу прохрипел:
— Гела, не надо... я умер...
— Фу, какой ты нехороший сегодня, — надула она губки. — Иди в медмашину, я уже прошла сеанс.
"Точно, — проползла по черепной коробке корявая мысль. — Медмашина — вот спасение". Под смех Гелы он кое-как выбрался из-под пышного одеяла и сполз на пол. Увидев его голым, девушка заулыбалась и зацокала языком. Кротов хотел чем-нибудь прикрыться, покрутил головой — одежда валялась на полу, надо нагибаться — махнул рукой и направился в комнату с медмашиной.
Через полчаса Кротов чистенький и абсолютно здоровый сидел за столом, заставленным разнообразной едой — организм, очистившийся от дряни, требовал восстановить запасы. Гела пододвинула кресло впритык к креслу Сергея и хотела кормить его из своих рук, но Кротов отказался — в его планы совсем не входило завязывать длинное знакомство — вчера он хотел лишь развлечься, что и получилось по полной.
— Гела, ты прости меня за вчерашнее, похоже, пить я не умею. Наклюкался, как какой-нибудь синюк.
Та вскинула на него удивленные глаза.
— Ты что говоришь? Да если любой из моих друзей-хвастунов выпил столько, сколько ты, мы бы даже до медмашины его донести не успели, умер бы раньше. Ты герой! Не зря я хотела с тобой встретиться. Вчера все красотки мне завидовали. Надо же, поставил на место самого Гигрея Стванса!
— Кстати, об этом я хотел с тобой поговорить. Он что, правда родственник Императора?
— Правда. Ну и что? Тут, на Цессии, шагу нельзя ступить, чтобы не наступить на ногу человеку из семьи.
— Возможно это и так, я не знаю, но меня интересует, могут ли у меня появиться проблемы из-за вчерашнего?
Сергей отложил бутерброд из хлебцев, переложенных мясом, и отхлебнул фиолетового сока с мякотью.
— Слушай, а ты сама кто на самом деле? Ты ведь мне так и не сказала...
В ответ она сладко потянулась, взяла маленький продолговатый фрукт и надкусила сочную мякоть.
— Я тоже...
Что "тоже", она досказать не успела — её речь перебил сигнал вызова и перед столом возникла фигура. Сергей, снова хлебнувший понравившийся напиток, чуть не поперхнулся.
— Ты?! Ты уже здесь?
Голограмма почтительно склонила голову в сторону девушки и голосом Глемаса Гронберга сказала:
— Доброе утро, принцесса Гелия! Доброе утро, Сергей!
Кротов хотел выругаться, но сдержался: он ожидал, что Гела окажется не простой девушкой, но никак не ожидал, что она из Императорской родни. Он вскочил и тоже склонил голову.
— Простите, принцесса!
Не зная, что сказать дальше, он растерянно смотрел на девушку, в одно мгновение ставшую такой далекой. Та засмеялась.
— Расслабься. Лучше ответь человеку.
Она кивнула на голограмму. Глемас, заметив, что на него обратили внимание, быстро сказал.
— Простите еще раз, принцесса. Похоже, я не вовремя, — он повернулся к Сергею. — Я свяжусь позже. Или лучше ты вызови меня. Нам надо срочно встретиться.
Слово срочно Гронберг выделил. "Похоже, опять что-то серьезное, а я тут впутался в дела Семьи. Надо быстренько завязывать с этим делом". Сергей только кивнул в ответ, и фигура растаяла. Гела почувствовала растерянность Кротова и повторила:
— Успокойся. То, что я с тобой, ничем тебе не грозит. Вся родня давно смотрит на меня как на сумасшедшую. Я ведь не лезу в политику и не езжу по войнам, как моя сестричка Алгала. Так что меня терпят, но всерьез не принимают.
В голосе девушки слышалась обида. Вдруг она встряхнулась и заулыбалась.
— Мне это нравится — я могу делать все, что захочу!
Она вскочила, обняла Сергея и прошептала ему на ухо:
— Пойдем в спальню, ты мне очень понравился вчера, особенно в лифте.
Но у Кротова не шел из головы новый статус его подруги и он никак не мог заставить себя обнять принцессу в ответ.
— Гела, простите, Гелия...
Та оттолкнула его.
— Все! Я обиделась! — она картинно надула губки. — Сама принцесса из рода Великого Императора тянет его в постель, а он не соглашается. Я прикажу, чтобы тебя расстреляли.
Она не выдержала и рассмеялась.
— Ну и глупое было у тебя лицо, когда этот твой друг назвал меня принцессой. Ладно, давай приходи в себя, встретимся позже. Я ухожу.
Она взяла руку Кротова и быстро настучала номер на экране коммуникатора.
— Это код моего секретаря. Наберешь, и она всегда найдет способ связаться со мной.
— Хорошо.
Сергей, вдруг, неожиданно даже для себя, обнял девушку и поцеловал в губы. "А какого черта! Вряд ли я еще хоть раз в жизни смогу поцеловать принцессу". Та тоже прильнула, коротко ответила на поцелуй и оттолкнула Кротова.
— Все, все. У тебя был шанс, теперь нет, я уже ушла.
Она, действительно, встала и как была в накидке, так и вышла из столовой. Сергей кинулся следом — провожать. Уже уходя, у самой двери девушка на секунду задержалась.
— Все-таки я бы тебе посоветовала быть осторожнее: Гигрей Стванс — это такая сволочь.
* * *
— Сергей, моя жизнь была бы намного скучнее без тебя, — Глемас сидел на том же самом кресле, в котором каких-то полчаса назад располагалась Гелия. — Ты умудряешься находить приключения даже на самой безопасной из планет.
— Ты прав. Хотя, если честно, это они меня находят.
Глемас появился почти сразу после ухода принцессы, из чего следовало, что он уже давно был где-то рядом и только ждал, когда гостья покинет дом.
— Я понимаю, что ты появился, в первую очередь, по работе, но все-таки расскажи мне сначала, куда ты пропал? Где был?
— Подожди, Сергей, — Кротов удивился, Глемас казался взволнованным и даже, похоже, нервничал. Сергей впервые видел его таким, даже в бою гронец был внешне всегда спокоен. — Мне надо сказать тебе пару слов о другом.
Землянин внимательно посмотрел на него, всем видом показывая, что он весь внимание.
— Я про Баррах.
Он опять замялся и вдруг шагнул к Сергею, порывисто обнял его, потом отпрянул и выпалил:
— Я твой вечный должник! Спасибо тебе!
Теперь пришла очередь смутиться Кротову — ему всегда было неловко, когда его благодарили или хвалили в лицо.
— Прекрати, — постарался он остановить Глемаса. — Ты бы тоже так поступил. Я же помню Тарн, никто не гнал тебя под лед, ты сам пошел. Давай лучше рассказывай о себе.
— Хорошо, но только коротко, — Гронберг снова был спокоен и деловит. — Нам надо срочно обсудить несколько вопросов.
— Обсудим, — засмеялся Кротов. — Ты когда-нибудь забываешь о работе?
— Бывает, — слегка улыбнулся в ответ гронец. — Но она обо мне не забывает.
Рассказ, действительно, получился короткий: сразу после медмашины на транспортнике его хотели отправить отдохнуть на одну из планет-курортов, но он уговорил начальство позволить ему провести это время на Гроне. Отдохнул несколько дней, и опять вызвали на работу.
Сергей хмыкнул.
— Вот это ты подробно все описал, я даже заслушался. Умеешь. Вроде и все рассказал и ничего не сказал. Учат вас этому в министерстве что ли? Где Чекра?
Глемас на секунду замялся — говорить о личном с посторонними у гронцев не принято, все могут знать только члены семьи — и также коротко ответил:
— Она со мной.
— Здесь, на Цессии?!
Глемас кивнул.
— Значит, все серьезно? Познакомил с родителями? И как они?
Серые глаза гронца потеплели, на лице появилась неловкая улыбка.
— Все хорошо, Сергей. Действительно, все серьезно.
— Я рад! — Кротов искренне радовался за друга. — А как Снежа? Она где?
— Снежа учится в Академии на Тарантосе, — голос Гронберга стал грустным. — Ты же знаешь, в нашей семейке если кто что решил, то его не свернуть. Но хватит, обо мне еще поговорим. Сейчас меня интересует твоя жизнь, начиная с отлета с Барраха. Ты рассказывай, а я, если чего-то не пойму переспрошу.
— Что не так в моей жизни? У МРОБ опять паранойя?
Глемас не собирался отвечать на такие вопросы.
— Рассказывай, — сухо повторил он. — Это для твоей же безопасности. Ты знаешь, в таких случаях лучше паранойя. Дело в том, что Цессия — это совсем другой мир и здесь совсем другие опасности, не такие, к каким ты привык на войне.
— Ладно-ладно, не ворчи. Сейчас все, что вспомню, расскажу.
Кротов выложил все, что произошло с ним за время, прошедшее после расставания на Баррахе.
— Как видишь, ничего серьезного, кроме нападения гираны, со мной не случилось. Ну а с этой тварью как-то так получилось, что выкрутился.
— Я же говорю, что ты ничего не знаешь про столицу. Так вот, принц Гигрей Стванс — это намного страшней гираны. Я не буду тебе рассказывать обо всем, что происходит на этой прекрасной планете, скажу лишь, что здесь идут невидимые войны, похлеще, чем в космосе. На Цессии нет простых людей в том смысле, как мы с тобой это понимаем. Весь обслуживающий персонал не местный — это люди с других планет и по окончании контракта они обязаны покинуть Цессию. Все постоянные жители — или знать, или чиновники самого высокого ранга.
— Почему я про это не знаю? — Сергей искренне удивился. — Нигде ни встречал такой информации.
— И не встретишь. Она не засекречена, но её как бы нет. Никто не будет рассказывать об этом: нельзя портить имидж самой счастливой планеты Цивилизованных Миров.
— Ну, а мне ты зачем рассказал? Я же вообще инопланетник — мне тем более не надо про это знать.
— Вот именно потому и рассказываю, чтобы ты понял, что ты теперь не посторонний и ты очень важен для Империи.
— Может и важен, но где-нибудь там, в космосе. Здесь большого интереса к себе я не увидел.
— Я же говорю, это столица, она живет своей жизнью и у неё свои герои и приоритеты. Но главным даже в этом безумном мегаполисе является Император, а он, как это ни странно, по-настоящему печется о делах Империи, а не только Цессии. Ты приглашен на прием, будь уверен, Император будет знать о тебе все! К нему нельзя попасть случайному человеку, если ты приглашен, значит, ты уже попал в список фигур, разыгрываемых в очередной партии. То есть ты выходишь на самый верх и через тебя можно приблизиться к Императору и решать свои дела. Так что схватка за влияние на тебя уже началась. Поэтому я здесь, слишком ты не опытен в дворцовых делах, а это не та война, где все можно решить силой.
— Черт! А я думал, постою в строю, послушаю речь, но, может, наградят чем-то и обратно в космос.
