— Король Кадман?! Я не ожидал, — ответил страж. Я тоже не ожидал этого "преведа", хоть и помнил о нём из игры. В воротах нас встретил мужик почти гренадерского роста, на пол головы выше Конана и на несколько сантиметров длиннее достаточно высокого Алвы. Его величество был небритым, длинноволосым блондином, закованным в тяжёлую броню, скорее впору маньяку-культуристу, чем правителю государства. Шириной плеч он не уступал легендарному Арнольду, а дыхание разило стойким перегаром. Вот такой у нас король-воин.

— Что король выйдет тебе навстречу? — заржал самодержец. — Я уж боялся, что ты пропустишь эту потеху.

— Кто, я? — поддержал шутливый тон Конан. — Да ни за что на свете, ваше величество.

— Значит я всё-же выйду на битву вместе с могучим Конаном! Великолепно! — конечно выйдешь, сказать тебе, чем это кончится? А король посмотрел на меня и продолжил: — стражи сказали, что ты нашёл весьма одарённого рекрута. Я так понимаю, это он?

— Ваше величество, разрешите представить...

— Не нужно формальностей, Конан. Нам ведь суждено вместе проливать кровь. Приветствую тебя, друг. Можно узнать твоё имя? — А что, обаятельный дядька. Ещё бы не сносил винным духом...

— Алва Цверг. Маг.

— Искренне рад нашему знакомству. Стражи усердно стараются пополнить свои ряды и я с радостью им в этом помогаю. Надеюсь, у тебя найдутся заклинания, которые помогут нам в грядущей битве?

— Конечно! Орды дохлых мышей готовы восстать по моему приказу и наброситься на армию отродья, — пафосно сказал я, и добавил, пустив молнию из руки в руку: — шутка.

— Да, мышей нам не надо, — ответил Кадман, — а вот остальное пригодится. У нас тут слишком мало магов. Пусть я буду первым, кто поприветствует тебя в Судгарде. Я чувствую, серые стражи не пожалеют о том, что приняли тебя в свои ряды.

— Спасибо. Впрочем, о мышах-зомби стоит подумать. Такой подлянки тёмное отродье от нас не ожидает.

— Жаль прерывать нашу беседу, друзья, но мне пора в шатёр. Рогейн с нетерпением ждёт возможности трахнуть мне мозг своими тактическими выкладками, — самодержец улыбнулся и картинно закатил глаза.

— Твой дядя шлёт тебе наилучшие пожелания, — задержал его Конан, — и напоминает, что войско Красного Обрыва может прибыть на подмогу меньше, чем за неделю.

— Ха! Эмон просто хочет примазаться к нашей славе. Мы трижды били чудовищ в сражениях, а сейчас решительно разобьём их в четвёртый раз.

— Не говори гоп... — тихо прошептал я. По сценарию игры, Кадман уже покойник.

— Я даже не уверен, что это настоящий мор, — продолжил он, не заметив мою реплику и отвернувшись, — отродья на поле битвы хватает, но нет никаких знаков архидемона.

— Разочарованы, ваше величество? — поинтересовался страж.

— Я мечтал о войне, как в старых легендах. Что король, плечом к плечу с Серыми Стражами ринется в бой и сразит мерзкое божество тьмы. Что же, придётся примириться с тем, что есть. Ладно, мне на самом деле пора, пока Рогейн не выслал людей на поиски. До встречи, Серые Стражи.

— Король сказал правду, — обратился ко мне Конан, проводив взглядом уходящего самодержца. — Здесь было одержано несколько побед над тёмным отродьем.

— Ага. Но скоро придёт архидемон и раздаст всем пряников. Конан, я конечно читал далеко не всё, но у нас в башне очень, — я выделил это слово, — хорошая библиотека. Что делать будем? Его оптимистичное величество положит здесь армию.

— Остаётся одно, делать всё, что в наших силах и ждать войск герцога Рогейна. Так что не будем тянуть с ритуалом посвящения.

— Жду-не дождусь возможности налакаться крови отродья. Надеюсь, от скверны понос меня не прошибёт, — проворчал я.

— Всякое бывает. Ох уж эта ваша библиотека. Надо будет поговорить с Ирвином, чтобы убрал чтиво о стражах подальше. Что, вообще, за книгу ты прочитал?

— Несколько дюжин исторических летописей и монографий магов. Общую картину пришлось долго собирать по обрывкам и намёкам. Не беспокойся, Конан, мало кто настолько увлекается стражами, чтобы раскопать... детали, которые вы стараетесь держать в секрете. А те, кто раскопает, как я... так нам прямая дорога в стражи. Если бы не появился в башне, я бы сделал ноги вместе с Иваном и сам нашёл вас.

— Но ты же рассказал о его плане Ирвину... — удивился страж.

— Было дело. Вот только Ирвин не знает, что Иван заранее знал, что я его "сдал" первому заклинателю. Я с самого начала не рассчитывал на тихий побег и мы с другом спланировали комбинацию, чтобы дедушка нам помог.

— Значит и о магии крови...

— Конечно знал. Иван — мой друг с детства. Из него конспиратор, как из меня воин-берсерк.

— Достойные ученики пошли у Ирвина, — усмехнулся командир. — А сам ты?

— Пока не умею. Иван всё-таки немного идиот. Додумался практиковаться в магии крови под носом у храмовников. С другой стороны, хрен бы он сбежал без этих знаний. Вырубить нескольких храмовников и первого заклинателя... Это не шутки. Интересно, кто из старших поделился с ним заклятием. Такого в нашей библиотеке нет. Я проверял.

— А что ты сам лучше всего умеешь? Из того, о чём мне не рассказывал Ирвин.

— Поднимать мышей из мёртвых.

— Я серьёзно, — нахмурился Конан.

— Я тоже, смотри.

Трюку с мышами я научился за время поездки. Непонятно почему (но скорее всего из-за Нави), на полноценный сон мне хватало трёх-четырёх часов в день. Поразительный контраст с восемью-десятью часами, которые требовались мне до "вселения". Так что по ночам я развлекался с магией. В элементализме я не преуспел — скромных способностей в "реале" хватало только чтобы зажечь костёр или приятно охладить флягу с водой. Но кое чему новому я научился. Если сосредоточиться и вместо того, чтобы самому упасть в Навь, "протянуть" канал к трупику животного, то получится натуральный зомби. Тупой, как пробка, но послушный. Сосредоточенным мысленным приказом его можно заставить идти вперёд и укусить за задницу спящего храмовника (один из этих козлов провожал нас до Лорина). Приятный бонус в том, что железнолобый в ярости растаптывает некромыша сапогом и улик не остаётся. Я бы терроризировал придурка каждую ночь, но подходящие мышиные трупы на дороге валяются не каждый день.

Так и извлечённая из сумки мышь хоть и начала уже попахивать, но послушно реанимировалась и направилась прочь из крепости.

— Шутник. Поаккуратнее с этим. Мне приходилось сражаться с нежитью и приятного в этом мало. Лучше вообще не балуйся такой магией без крайней нужды. Ладно, Алва, обживайся пока в лагере. Одна просьба — не уходи с территории. В лагере есть ещё один страж, Александр. Как освоишься, найди его и передай, что пора созывать новобранцев. А пока у меня есть неотложные дела. Если что, можешь найти меня в шатре Стражей.

* * *

Добро пожаловать в лагерь. Торопиться к Александру я не собирался, а вместо этого планировал с максимальной пользой потратить предоставленное Конаном свободное время. Первым делом — башня Ниппура. Стражник у запертых ворот вежливо послал меня подальше. Когда я намекнул ему, что солдаты Рогейна в подвалах рискуют докопаться до тёмного отродья, то он повторил свой посыл чуть менее вежливо. Ну и хрен с ним — одним "юнитом" меньше.

Получив отпор у ворот, я реализовал другой коварный план. Ворота — это, конечно, удобно, но маг не ограничен двумя измерениями. Отойдя в более-менее укромное место, я банально перелетел взлетел на стену с помощью телекинеза. Не скажу, что это было легко — я взмок, как будто таскал мешки с песком. Отдышавшись, я вынужденно признал, что мой коварный план провалился — против моих ожиданий, по двору башни сновали солдаты и мне не улыбалось с ними объясняться. Идея левитировать на саму башню тоже отпадала, так как судя по реакции организма на преодоление всего лишь стены, я рисковал не долететь и шмякнуться с "пол дороги" на двор.

Но нет худа без добра. Когда я прилёг отдохнуть на балюстраде, вернулось ощущение "единения" с Судгардом. Перед моим мысленным взглядом возник массив крепости. Но не той, что ждала осады сегодня, а могучей цитадели, времён своего рассвета. Гордость, мощь, вот прошлое этих древних Таии. Орды дикарей когда-то бессильно бились у подножья несокрушимой твердыни. Тёмное отродье могла бы постичь та же участь, если бы люди не ленились... Кстати, об отродье, насколько оно близко? В ответ зачесалась... задница. Смешно... дух Судгарда считает свои подвалы эквивалентом заднего прохода. Заинтересовавшись, я пустился в мысленное путешествие по крепости... и не заметил, как провалился в сон.

— Эй! Ты кто такой, что здесь делаешь?

— А, что? — окрик солдата вернул меня в сознание.

— как ты вообще сюда попал? — незнакомый мужик положил руку на топор и мерил меня недобрым взглядом.

— Я маг, рекрут Серых Стражей, — сказал я и подтвердил свой статус "браслетом" из молнии. Подобные фокусы давались мне всё легче. — Кстати, спасибо. Я что-то излишне увлёкся магическими... изысканиями.

— Сном ты увлёкся, — подобрел солдат.

— Солдат спит, служба идёт! — с этими словами я спрыгнул со стены, оставив стражника позади подбирать челюсть. Телекинез не подвёл, хоть и снова пришлось "искупаться" в поту. Блин, где бы помыться? Завоняюсь скоро.

К счастью, судя по солнцу, отрубился я не ненадолго. Тени сдвинулись только самую малость. В голове мельтешили сумбурные воспоминания, связанные с Судгардом, но я отодвинул их подальше и направил стопы в основной лагерь. Он впечатлял. Места внутри было на порядок больше, чем казалось на мониторе. Ряды палаток, шатры важных шишек. Шум, гам. Вонь я старался игнорировать. А её хватало — пахли не только немытые средневековые солдаты, но и многочисленные загоны бронто и боевых собак мабари. Мало того, обнаружился даже загон с натуральными рыцарскими скакунами. Однако, кто-то из "шишек" всё-же напряг Ковен заколдовать некоторое количество копытных.

Несмотря на хаос, я с удивлением осознал, что прекрасно представляю, где что находится. Никак дух крепости подсобил... вот и спи теперь на крепостных стенах. Часть двора была отгорожена под нужды магов. Угрюмые храмовники напрочь отбивали желание знакомиться с коллегами, да и "бабушка Винн", в отличие от игры, на глаза не появлялась. Из ожидаемых персонажей был только продавец-транквил, но со свободными средствами у меня сейчас было туговато. В принципе можно бы попробовать "приколоться" над волшебниками в Нави. Мысль была заманчива, и я отказался от неё лишь с большим сожалением. Всё-таки рисковать засветиться перед не самым слабым коллективом колдунов или просто тупо проспать несколько часов было бы... не умно.

Должен признать, что в реальном военном лагере возможностей интересного времяпровождения значительно меньше, чем в виртуальном варианте. Хомячить всё, что плохо лежит — вредно для здоровья. Обманом накладывать лапы на рыцарский меч (мальчишку-вестового я таки встретил!) — чисто по-человечески стрёмно. Впрочем, псарни порадовали. Если проигнорировать запах, то мощными мабари любоваться можно долго. Это огромные псины, не меньше метра в холке, напоминающие помесь боксёра и ротвейлера. В бой собак водят так называемые "воины пепла" — суровые мужики, ничем не напоминающие дрессировщиков моего родного мира. То есть здесь и сейчас водили. Вообще собачки весьма популярны среди жителей Талига. Правда таких породистых, как эти, в основном держат только богачи. Но, о "пепельниках". Эти ребята — натуральные берсерки, не имеющие в жизни приоритетов кроме своих собак и убийства врагов. В лагере, я даже краем уха услышал намёк, что собаки им заменяют даже женщин. "Ахтунг"! В загоне нашлась и больная псина, отравившаяся в недавнем бою кровью отродья. Главный собачник, правда, не припахивал меня одеть на собакевича намордник, но насчёт лекарства мы всё-же разговорились. За целебный цветок полагалась награда в пол сотни серебрянных монет.

А вот аудиенции с герцогом Рогейном, вторым, после короля, человеком в армии не получилось. То ли "навык убеждения" у меня "не прокачан", то ли просто "рылом не вышел", но стражники вельможи не особо стесняясь послали меня в поход с эротическим уклоном. Ну ничего — я их запомнил. Ночью кое к кому придут в гости мыши-зомби.

Составив план страшной мести с использованием некромантии и грызунов, я решил закругляться и направился на поиски Александра. Судгард подсказывал, что искомый персонаж находится на дальнем конце крепости, и я неспешно направил туда стопы, аккуратно огибая лужи и собачьи (надеюсь, что только собачьи) котяхи. Здешняя армия — это образцовый пример отсутствия чистоты и гигиены. По-моему, скверна ненамного хуже здешней вони и полчищ микробов. Думаю, если бы не маги, во главе с целительницей Винн, то пол армии уже слегло бы с инфекциями.

— Ты бы смотрел, куда идёшь, — недовольный голос прервал мои размышления. Борода без усов, короткий ёжик, слегка обалдевшее выражение лица. Это же...

— Сэр Рене!

— Что? Мы встречались?

— Только что встретились. Я Алва Цверг, как и ты — рекрут стражей.

— Аа, — расслабился он, — значит тебе обо мне рассказал сэр Конан.

— Он самый. Ну что, будем знакомы?

Рене, несмотря на рыцарское достоинство и соответствующие габариты, оказался весёлым компанейским парнем. Мы разговорились. Я поделился с ним наполовину придуманными рассказами о быте магов, а коллега страж с энтузиазмом поделился своей историей. Вырос он в Красном Обрыве и планировал провести там всю жизнь, пока не встретил во время поездки в Люссон свою "любовь с первого взгляда". ярл Эмон не стал тиранить втрескавшегося по уши парня и освободил того от присяги. Потом была любовь, свадьба, беременность и... пустой кошелёк. К чести Рене, денежную проблему ему решить удалось истинно рыцарским методом — выиграв турнир. Вот только этот турнир похоже станет для него трагедией. К осоловевшему от счастья воину подкатил Конан и бесстыдно уболтал его вступить в ряды. Балбесу много не надо было — грифоны, серые стражи, которым открыто благоволит король, постоянное денежное содержание... (Кстати! Надо будет узнать, когда мне выдадут это самое содержание...) В общем, романтика. Вот только сегодня вечером, на ритуале Вступления, Рене придёт конец.

Стоп, а с чего я взял, что ему конец? Ну сдрейфит он пить кровь со Скверной... Ну и что? В конце концов, у меня есть целый день чтобы морально его подготовить. В крайнем случае колдану всем по мозгам, чтобы дурью не маялись. Маг я или не маг? Ещё бы с Давидом проблему решить. А ведь есть идея...

— Эй, Алва, ты чего задумался?

— Да так. Слушай, Рене, ты ведь ни хрена толком не знаешь про то, как становятся Серыми Стражами?

— Нет, а что?

— Видишь ли, у нас в башне была великолепная библиотека...

Реакцию рыцаря я недооценил. Хорошо, хоть додумался оттащить его в дальний закуток перед тем, как просвещать о некоторых особенностях нашего нового ордена. Истерику пришлось пресекать лошадиной дозой телекинеза, и теперь Рене хрипел, скованный в магических тисках.