— У старого маразматика неплохие связи, — ухмыльнулся Иван, потирая руки. — И авторитет. Это поможет создать хорошую аналитическую группу, которая придумает, что и как мы должны изменить в 'той' истории. Для начала хотя бы придумать способ воздействия. Но официально лучше никаких структур не создавать, иначе будут утечки.

— Что знают двое, знает и свинья, — поговоркой откликнулся Борис. — Нужно изначально придумать такую легенду, чтобы все эти аналитические группы даже вообразить не могли, для чего это нужно. Круг посвященных хорошо бы ограничить до трех-четырех человек.

— Сложно, но можно, — кивнул Иван. — А мне придется пасти своих бывших коллег, особенно Четверку.

— Погоди, — перебил Борис Сергеевич, — что за Четверка?

— Ну, это довольно просто, — попытался объяснить Иван. — Наблюдатели в рамках своих полномочий управляются Четверкой координаторов, которые непосредственно имеют контакты с Рьялхи. Это высший уровень допуска. Потом идут Восемь, потом Шестнадцать, и так далее.

— Ох, уж мне эта кибернетика, — хмыкнул Мельников. — А Двойки у вас нет?

— Двойки маловато для консенсуса, поэтому Четверка лучше. По мне, так вполне логично. Я был одним из Шестнадцати. Высоко, да не очень. И был у меня служебный роман с девушкой из Четверки, Альбиной Барсовой. Ну как, девушкой... Ей в этом году будет сто пятьдесят.

— Охренеть, — приствистнул Борис. — И ты мог с ней...

— Старик! — упрекнул его Иван. — Для нас нет никакой разницы, двадцать, пятьдесят или сто пятьдесят! Кто ломается и теряет тонус, тот покидает теплую компанию. Прецеденты были.

— А разве можно прожить сто лет и не потерять этот самый тонус? — удивился Мельников. — Или в здоровом теле, все-таки, здоровый дух?

— Отчасти это так, но и не каждому дано, — объяснил Иван. — Поэтому к нам не попадают случайные люди, есть строгий отбор, а Рьялхи реально помешаны на психоанализе! И надо отдать им должное, ошибались они очень редко, хоть такое и случалось. Джине Лаваль почти девяносто. Альбине Барсовой будет сто пятьдесят. Саньке Кроуну сто семьдесят с гаком. А Варваре Нартовой под двести, она еще при крепостном праве родилась. Сочетание живых страстей и жизненного опыта. Циничные огарки человеческих душ для Рьялхи неинтересны.

— Поэтично! — вставил Борис. — И тебе восемьдесят пять. Так что, это и про тебя тоже. Я, конечно, рад за тебя и твоих друзей. А ты мог бы...

— Помочь с этим тебе? — догадался Иван, симпатизируя старому другу. — Вопрос логичный, но простого ответа нет. Предотвращение старения это функция базового комплекта имплантов, действует только на носителя и никак во вторичных контурах не воспроизводится. Но я могу отрегулировать твой организм, избавить от патологий, паразитов, шлаков. Сейчас и официальная медицина может очень многое, благодаря скачку в биотехнологии, а у меня возможностей чуть побольше. А человеческий организм, когда здоров, сам по себе способен очень на многое, если ему не мешать.

— То есть, не бессмертие, но долголетие? — заключил Мельников. — Не откажусь, само собой. И сколько я смогу протянуть таким макаром?

— Трудно сказать, — прикинул Иван. — Такого никто не делал, поэтому данных нет. У нас у всех есть импланты, а лечить других людей, непричастных, нам нельзя. Но в любом случае, это добавит десятки лет. Я уже начал понемногу колдовать с твоей тушкой, уж извини, что не предупредил. Думал, мало ли как ты на все эти новости отреагируешь...

— Так ты что, боялся, что меня Кондратий хватит? — поддел его Борис. — Ничего, по такому поводу не обижусь.

— И это тоже, — серьезно кивнул Иван. — Слишком многое сейчас зависит от нашего успеха. В любом случае, ты неплохо держишься. Конечно, хотелось бы в менее нервной обстановке все тебе рассказать, но такой роскоши у нас пока нет. Надеюсь, когда-нибудь мы преодолеем этот кризис, и я вас с Альбиной познакомлю. Тогда ты меня поймешь.

— Да я уже понял, — рассмеялся академик. — Думаю, она и вправду интересная дама, если ты так лыбишься, когда ее вспоминаешь. А кто этот ваш шпион?

— А, это Вэй Тьяо, — усмехнулся Иван. — Лет на десять моложе меня. Наполовину гаваец, наполовину китаец. Двухметровый гигант, любимец публики и зануда в одном флаконе. Честно говоря, не знаю, как он эти понятия совмещает. В принципе, ничего особенного я за ним не замечал, так что сам по себе он парень неплохой.

— Только ссытся и глухой? — не удержался академик.

— Он отчаянно влюблен в Альбину, — со смехом продолжил Иван. — Почему-то до сих пор считает меня соперником, хотя прошли годы с тех пор, как мы расстались. Короче, тут ревность в полный рост. Не удивлюсь, если он сам меня искать начнет, без санкции.

— И тут треугольник! — недоверчиво хмыкнул Борис. — Он тоже в Четверке?

— В Восьмерке. И пригляд за ним нужен серьезный. А в плане нашей операции неплохо бы заиметь 'крышу', да повыше, если не на самом верху... Как думаешь, наш президент тебе доверяет? Ты же с ним много раз встречался. И главное, можем ли мы ему доверять?

Борис крепко задумался. Президент Орлов по уже привычной российской традиции является выходцем из спецслужб, а конкретно из внешней разведки, и пользуется огромным авторитетом у большинства. Потому, согласно куда более давней традиции, его люто ненавидит тончающая прослойка так называемых интеллектуалов, пытающихся более полувека доказать всем остальным, что 'так жить нельзя'. Тут нет ничего нового, хотя после мирового кризиса и последовавших за ним десятилетий хаоса этой мерзкой публики заметно поубавилось. В некоторых странах пошли еще дальше и пустили самых крикливых на украшения для фонарных столбов. В России вешать никого не стали, в который раз пустив дело на самотек. И теперь, к сожалению, среди недоброжелателей есть и коллеги Мельникова, ученые мужи, но тайну им доверять никто не собирается.

— Думаю, Орлов нам поверит, — медленно сказал Борис, оценивая трудности. — Прикрытие на самом верху нам жизненно необходимо. До выборов еще три года, второй срок он легко выиграет, так что фактора времени можно не опасаться. Но его окружение знать не должно. Там тоже люди разные.

— Согласен, — подтвердил Иван. — Значит, нужна встреча. Но как это устроить, я ума не приложу. Конечно, я могу явиться в Кремль пред ясны очи в любой момент, но что я ему скажу?

— Давай пока отложим этот вопрос, — предложил академик. — И так голова кругом. Давай чаю попьем!

— Запросто, — согласился Иван. — Сиди, я чайник уже включил, вода там есть, на две чашки хватит.

Через пару минут, заварив чай, они вернулись за стол, и Иван показал старому другу несколько снимков, сделанных на подмосковной базе наблюдателей. Вот украшенные декоративными орнаментами разноцветные коридоры, жилая зона с зеленью и ручейками, скромные личные апартаменты самих наблюдателей. Необычно оборудованный спортзал и большой бассейн с подводными катакомбами и воздушными пузырями для ныряльщиков. Уютный автоматический бар на нижнем уровне, где всегда играет тихая приятная музыка и горят красивые красные фонарики.

Борис Сергеевич с восхищением разглядывал простую, но уютную обстановку базы, отметив тонкий вкус тех, кто все это построил и придумал оформление. Было интересно, где в перенаселенном Подмосковье можно спрятать такой комплекс, но Иван наотрез отказался даже намекнуть. Вместо этого он показал несколько фотографий, а точнее, голограмм своих бывших коллег.

Живые, яркие лица, полные жизни и какой-то особой силы произвели на академика сильнейшее впечатление. Пожалуй, так могли бы выглядеть персонажи книг Ефремова, настоящие пришельцы из будущего. Александр Кроун, Винсент Стовер, Андреас Клатт, Джина Лаваль, Варвара Нартова. Теперь, глядя на сидящего напротив Ивана Родина, пожилой академик отчетливо видел эти черты и в нем. Он тоже был из этой особой касты. Возможно, одним из лучших.

Увидев особо эффектный снимок Альбины Барсовой с одного из совещаний, Борис мгновенно позабыл все, что слышал про ее истинный возраст, удивляясь, как в ней сочетаются красота и властность, обаяние и авторитет, ярость и безмятежность. Неудивительно, что Иван не устоял, подумал Борис, по-доброму завидуя этому пройдохе.

— Да, старик, — усмехнулся академик. — Попал ты в компанию сверхчеловеков. На психику не давит?

— Есть маленько, — признался Иван. — Но когда ты вдруг почувствуешь, что для этих людей стал своим, то понимаешь, что ты такой же. Особенно, если замешаны чувства.

— Особенно, если это чувства ТАКОЙ женщины, — вставил ремарку Борис. — Беру все свои дурацкие слова обратно. Без обид?

— Да какие обиды, — улыбаясь и с наслаждением отхлебывая чай, махнул рукой Иван. — Все равно, моя личная жизнь меркнет перед масштабом задачи. Нам нужно как-то добраться до Верховного и поговорить о нашем деле, не привлекая посторонних. Нужно найти место и основать базу операции, где будет работать наша установка. Когда портал откроется, закрывать его нельзя ни на секунду.

— Но сначала необходимо разработать операцию прикрытия, — Мельников задумчиво поскреб в затылке, уже мысленно приняв правила игры. — В принципе, идея у меня есть, но пока в виде бреда.

— Расскажешь на свежую голову, — кивнул Иван, выключая все проекции, кроме маскировочных мембран на окнах. — Завтра вечером, когда все обдумаешь. И есть еще один тонкий момент. Если нам придется воздействовать на обе стороны в холодной войне, то нам может понадобиться помощь янки в плане политических раскладов. Как бы третью мировую 'там' не развязать, вместо Разрядки.

— Тут проблема, это точно, — согласился Борис. — У янки пока такой бардак везде, что я даже не знаю. Только в армии еще помнят, что такое порядок и секретность. Но я не думаю, что им стоит все рассказывать. Зачем нам конкуренты? А моя идея и тут может помочь.

— Будем думать, — подвел итог Иван, поднимаясь. — Ты человек занятой, с кучей обязанностей, свободное время будет на вес золота. Вижу, ты уже с головой в проблеме. Я все-таки надеюсь, что с нашей стороны проект возглавишь ты.

— А как же ты сам? — удивился Борис. — Это же все благодаря тебе происходит. Или не хочешь светиться?

— Вот именно! — подтвердил Иван, усмехаясь. — Я буду незримо присутствовать, прикрывать, оберегать и все такое прочее. Ну и конечно, советы давать, но чисто технические. Знать про меня вообще никто не должен, кроме самого узкого круга. В идеале это будешь только ты и Верховный. Может, еще несколько особо надежных ассистентов, но их придется проверять с пристрастием.

— Да, тут есть о чем подумать, — пробормотал академик. — Ты сейчас, как я понимаю, отправишься в свое укрытие?

— Лучше свести личные контакты к минимуму, — подтвердил Иван. — Твоя квартира у меня будет под очень плотным наблюдением, чтобы никто не влез грязными лапами в нашу тайну. Чуть позже я придумаю, как нам держать связь, чтобы никто не перехватил, но завтра зайду к тебе в это же время. Будем думать, что и как сообщить Верховному.

— Ладно, — махнул рукой Мельников, устало потирая сморщенный лоб. — Ну и денек! Инопланетяне, 'теория всего', живые покойники...

— Я тоже рад тебя видеть, — поддел Иван. — Но мы не сможем действовать эффективно, если у тебя остались сомнения или какие-то вопросы. Так что, подумай до завтра, что еще я могу показать или сделать, чтобы снять малейшие сомнения у тебя, а главное, у Верховного. Если не будет доверия, нас в конце концов раскусят и накроют.

Пожилой академик вздохнул, признавая правоту Ивана. Доверие это очень ценный товар при любых обстоятельствах, а когда замешана такая тайна, то тем более.

— Ты, наверно, знаешь, что я не очень доверчивый тип, — медленно сказал он. — Но что бы про меня ни говорили всякие шарлатаны из Президиума, мозги у меня еще работают. И внушению я не поддаюсь, сам кого хочешь в бараний рог согну. Но когда ты мне все это показал...

— Не отторгается у тебя эта история, — выдал свое наблюдение Иван. — Слишком она бредовая, чтобы такое придумать?

— Не совсем бредовая, — не согласился академик. — Особенно формулы. Вот где меня точно не обманешь, я каких только теорий не рецензировал. Да и своих работ у меня немало, но это! Пяток формул, и вся картина мироздания как на ладони!

— Ну, пока не всего мироздания, — скромно хмыкнул Иван. — Но, как мы с тобой согласились, триста лет развития физики как с куста. Такое в палате номер шесть не придумать. Я видел, как у тебя отношение переменилось после этого момента. Поэтому я даже не спрашивал, согласен ли ты взяться за это дело. Рад, что не ошибся в тебе изначально.

— Ну а кто бы отказался? — хитро улыбнулся Мельников. — Ну, прожил бы я еще лет десять-пятнадцать, постепенно отходя от дел и усыхая, как старый лимон, а потом что? Оградка на Ваганьково? Честно говоря, мне жутко надоело быть на виду и играть роль почетного академика. С умным видом проецировать, так сказать, свой моральный авторитет на окружающих. Нафиг надо! А тут настоящее дело, новые знания. Про прибавку к жизни я даже молчу.

— Все верно, — Иван дружески хлопнул его по плечу. — Соскучился ты по настоящему делу, Борька. Вот и займись. Честно говоря, я даже не знаю, кто бы смог тебя в этом деле заменить. Даже я сам вряд ли, тут не только ученый, тут администратор нужен. С этим у тебя все в порядке. А я так привык администрировать только самого себя, что уж лучше мне сосредоточиться на технике и сборе информации. Запомни, сейчас главное — тайна. Ты теперь посвящен, зацени торжество момента. Не проколись на какой-нибудь мелочи.

— Ну, ты уж совсем не задавайся, — в шутку обиделся Борис. — Время-то позднее, пора расходиться.

Иван молча кивнул и протянул руку. Борис Сергеевич, не раздумывая, ответил весьма крепким для его возраста рукопожатием, и Иван, не говоря ни слова, тихо удалился тем же путем, каким пришел. Через минуту беззвучно исчезли закрывавшие окна силовые мембраны, и теперь в квартире воцарилась совершенно обычная обстановка, будто ничего и не произошло.

Борис Сергеевич на автопилоте отнес на кухню грязную посуду, положил в посудомойку. Налил себе еще чаю и долго сидел, согревая ладони горячей чашкой. Если бы он сейчас выглянул в окно, то мог бы заметить сухощавого, но жилистого дедка лет шестидесяти в потертой джинсе, пробирающегося через дворы прочь от его дома...

— — — — — — —

Москва, Кремль, август 1957 года

Никита Сергеевич Хрущев никогда не стеснялся своей любви к ракетам и ракетчикам. И Королев ему очень нравится своей принципиальностью, пробивным характером, великолепным талантом организатора, а главное — искренностью убеждений, тем качеством, которым сам Никита Сергеевич совершенно не блистает. И первой была мысль — а не много ли на себя берет этот бывший вредитель и уголовник? Не стоит ли немного поприжать этого везунчика, который исполнил все, что обещал, в кратчайшие сроки и без серьезных аварий? Почему бы не выдвинуть вперед кого-то из его замов? Ведь незаменимых людей у нас нет, как говорил Тот, кого теперь и сам Хрущев боится называть по имени? Ведь слишком многие из тех, кто помнит Его живым, продолжают ходить по тем же коридорам и сидеть в тех же кабинетах. И все они, как один, в ужасе просыпаются по ночам, когда им мерещится, будто скрипнула дверь того самого кабинета...