Турнир

— Да как ты смеешь издеваться надо мной, слизняк! Думаешь, спрятался за спину Грома, так стал повелителем мира? Так я тебя огорчу — не стал! Я тебя очень сильно огорчу, и учительская защитка тебе не поможет, вот увидишь! — Бушевал рыжий смерчик. Вообще, маг был довольно грузным мужчиной, и назвать его маленьким было затруднительно, но его истеричная реакция на происходящее здорово его преуменьшала и делала каким-то незначительным.

— Скажите, у Вас всегда принято так встречать гостей? Или это я заслужил такой королевский прием?

— А тебя я и не приглашал! И ты пока вообще ничего не заслужил, выскочка! И не заслужишь, уж я об этом позабочусь! — Теперь старикан глумливо улыбался и потирал руки в предвкушении какой-то гадости. Он был абсолютно уверен, что своей угрозой ему удалось меня напугать. Интересно, чем? Может, он еще пригрозит, что напишет на меня плохой отзыв? И я, такой бедный-несчастный, не смогу найти себе приличную работу в таком сложном и запутанном мире магии, в котором он чувствовал себя титаном?

Вообще, комплекс начальника — штука довольно распространенная. Привычка командовать всеми без разбора, не задумываясь о том, есть ли у вас на это хоть какие-нибудь основания, приобретается довольно быстро и прилипает накрепко. Такие люди, конечно, сильно портят жизнь окружающим, но я уже давно научился не обращать на них внимания, и даже получать некоторое удовольствие, ставя их в неловкие положения. Пустячок, а приятно.

Продолжать эту встречу смысла не имело — разговаривать на равных этот тип со мной явно не собирался. Отвечать на терзающие его вопросы о "Черном Громе", которого он явно опасался, не собирался уже я. Затевать с ним драку прямо сейчас смысла тоже не было — даже если я с ним и справлюсь (что не факт — дядя на своей территории и дремлющих защитных заклинаний тут хватало), у меня по любому не получилось бы как следует покопаться у него в голове. Для этой процедуры требуется немного другая обстановка и намного больше времени, чем у меня было. Так что я решил свернуть наш междусобойчик.

— В таком случае не смею отнимать Вашего драгоценного времени. — С этими словами я поднялся из кресла и направился к выходу. За моей спиной старик сначала задохнулся от возмущения, но уже через пару секунд издал довольно гаденький смешок. Причину смешка я понял сразу — еще не доходя до двери, я распознал запирающее заклятье — дверь была магически заблокирована, притом, надо отдать Харгу должное, весьма качественно.

— Я тебя пока не отпускал! — Прошипел за моей спиной маг. Я быстро проанализировал ситуацию. Я был сильнее придворного колдуна. За последние полгода я собрал достаточно сил, чтобы противостоять ему открыто, но надо ли было это делать? Я мог бы и грубо справиться с его заклинанием, но на данный момент колдун считал, что я сам почти ничего не стою, а свою неудачу с подчинением списывал на щиты, которыми меня якобы наделил "Черный Гром" во избежание проблем. Вскрытие запертой им двери мигом лишило бы его этой иллюзии. Не то чтобы она мне была так уж сильно нужна, но я решил пока ее сохранить.

Существует много способов открыть запертую дверь. На мой взгляд, истинное искусство магии (и не только) заключается в умении добиваться много малыми средствами. В частности тут зачарован был только сам замок. Я пробормотал на ходу небольшое заклинание разрушения, и, когда я уже был у двери и колдун уже открывал рот, чтобы издать победное хихиканье, гвоздики, на которых держались петли, выпали из своих гнезд и двери просто рухнули прямо в коридор. Маг остался сидеть с открытым ртом, а я, пробормотав что-то вроде "хлипкая у вас тут обстановочка", удалился, не оборачиваясь и не прощаясь. Уже в коридоре я расслышал приглушенные отборные ругательства, доносящиеся из оставленного мною зала.

Я был совершенно уверен, что никаких выводов из нашей встречи, и особенно из ее окончания, маг не сделает. Если уж такой человек убедил себя в чем-то, то он будет начисто игнорировать любые доказательства обратного. Не знаю, на что он спишет свой прокол с дверью — на мое везение или еще на что, но уж всяко не на то, что я оказался умнее, хитрее или, не приведи всевышний, сильнее его. Если уж он решил, что я простой выскочка, то так тому и быть. Думаю, следующие пару дней он будет тешить себя мыслями о том, как он меня покарает. Ладно, каждому свое.

Мне предстояло решить, что лучше — отправляться на охоту за чужими тайнами или спокойно подождать турнира и уже там определить, что к чему. Последнее было разумнее, так как маги явно готовы к визитам разнообразных любопытных личностей. В этом обществе не принято раскрывать коллегам своих профессиональных секретов. Но секреты секретами, а просто осмотреться тоже не помешает. Просто можно осматриваться, не играя при этом в супершпионов.

Фактически, всех магов с официальными приглашениями расселили в коттеджах, расположенных вокруг дворцового парка. Райончик не то чтобы очень большой, но и не маленький. Интересно, кто живет тут в обычное время? В то, что такие дома пустуют, я поверить не мог, но с другой стороны — выселить несколько десятков роскошных особняков... Куда, интересно... И с какими воплями и протестами их хозяев? Королю не стоит разом ссориться с таким количеством придворных, а то, что любой переезд сродни пожару, я знал хорошо. Даже самый лояльный и преданный сановник дюжину раз проклянет такое Величество! Вопрос мой остался без ответа, и я продолжил прогулку по парку.

Каждый особняк охранялся как крепость. Сходство с крепостью так же усиливали развевающиеся над каждым особняком флаги стран, которым служили маги, и их личная символика. Через открытые окна были видны толпы народу, снующие по особнякам. Ради интереса я уселся на парковую скамейку и принялся наблюдать. Маги стран, состоящих в военных блоках, располагались также по соседству. Между их резиденциями постоянно курсировали много людей... Курьеры, что ли? Иногда отдельные особняки покидали целые делегации официальных лиц и направлялись в другие дома. Встречи таких делегаций также обставлялись с невероятным официозом.

Подобные турниры случаются весьма редко — где-то раз в десять лет. Поскольку массовые встречи монархов в этом мире не практиковались, получалось, что такие турниры — самое грандиозное глобальное дипломатическое мероприятие, которое бывает в этом мире. Тогда его целью является даже не показная магическая удаль участников, а вот именно эти многосторонние дипломатические переговоры, и роскошная "свита" мага, официально предназначенная для подчеркивания престижа той или иной страны, выполняет очень даже понятные функции. Маги далеко не всегда искушены в дипломатии, как я сегодня в очередной раз убедился.

Хотелось тогда задать вопрос, отчего же могучая Синдария так демонстративно игнорировала эти турниры? В то, что причиной был только нелюдимый характер "Черного Грома", я не верил. Характер — характером, а переговоры — переговорами. В таком деле давать все на откуп характеру не принято. Или, еще точнее, характеру мага или характеру короля? Бывшие короли Синдарии не были политическими гениями, но и дураками они тоже не были. Блоки создавались и рушились, договора подписывались и разрывались, в то время как могучая Синдария была как бы выше всего этого... Достаточно сильная, чтобы не нуждаться в союзниках, она подобным своим поведением заработала репутацию гордого и сильного одиночки, с которым опасно связываться.

Этот образ удачно наложился на такой же образ могучего придворного мага, давая в результате более чем приличный эффект. Довольно странно, несколько наивно, но не более, чем другие стратегии. Работало — и ладно. Не работало бы — придумали бы что-нибудь другое...

Вот только смерть придворного мага в эту концепцию не вписывалась. Война Синдарии, конечно, не грозила, по крайней мере, пока, но ведь ничто не вечно. Хорошо, что я выступлю на этом турнире... Эдакое продолжение традиции получится в дальнейшем — и придворный маг вроде жив, и ученик у него ого-го. Так что можно будет спокойно отправляться после турнира на все четыре стороны.

— Вечер добрый, молодой человек! Вы не будете возражать, если я к Вам присоединюсь? — ко мне вежливо обращался симпатичный старичок вполне благообразного вида. Я не мог определить по его внешности его происхождения. Одет он был в одежду неброских тонов, но вроде как очень дорогую и качественную... Я, правда, не эксперт, но что-то мне подсказывало, что его скромный бежевый камзол стоил побольше, чем вычурная одежда нашего привратника вместе со всеми его побрякушками.

Свободных скамеек в парке было более чем достаточно, к тому же, дедушка вежливо стоял на почтительном расстоянии, спокойно дожидаясь ответа на заданный вопрос. Это была явно не просто дань вежливости — со мной желали пообщаться... Почему бы и нет?

— Пожалуйста, располагайтесь. — Я вежливо передвинул свою пятую точку чуть ближе к краю, хотя скамейка могла вместить нас и без этого.

— Благодарю Вас! Сегодня чудесный вечер для прогулок в парке, Вы не находите? — Старичок с кряхтением уселся на вежливом удалении от меня. Вроде и вместе, но в то же время каждый сам по себе.

— Нахожу. А еще я нахожу забавной начинать беседу именно с разговора о погоде, которая глубоко безразлична всем участникам разговора.

— Ну, не скажите! Традиция, конечно, и впрямь забавная, но на счет безразличия Вы немного погорячились — намного приятнее беседовать на скамейке в красивом парке теплым летним вечером, чем запираться в маленьких комнатках в чужих особняках и там секретничать!

— Да, пожалуй, хотя многие Ваши коллеги с Вами и не согласятся. — Я кивнул на проходящую невдалеке большую процессию.

— Они следуют традициям. — со вздохом пояснил старичок. — Вы же настолько демонстративно ими пренебрегаете, что остается только следовать выбранному Вами курсу. Надо отдать Вам должное — Вы умеете устроиться лучше, чем они, и получать удовольствие от процесса — тоже.

— В свою очередь, должен отдать должное и Вам — давно мне не доводилось слышать таких замысловатых комплиментов... Тут одной практики мало — нужен еще и талант. Может быть, перейдем к делу? — Все это было сказано вполне вежливым и нейтральным тоном. Старичок мило улыбнулся и пожал плечами:

— Какие могут быть дела у людей, которые даже не представлены? Простое человеческое любопытство, не более того... Ну может быть не совсем простое, учитывая место, время и обстоятельства нашей встречи. Смею предположить, что судьба свела меня с возникшим из ниоткуда таинственным учеником Манапаха "Черного Грома", господином Маркусом "Темным Странником"? — Я утвердительно кивнул. — Позвольте представиться — Варрин "Благородный", советник Его Величества Турруна "Сокрушающего", короля Халгадонии.

Я припомнил карту — Халгадония — это довольно крупное государство, располагающееся далеко на западе. Контактов у нас с ним мало, ибо торговать на таком расстоянии особого смысла не было, как и не было общих интересов.

— Скажите пожалуйста, как поживает Ваш прославленный наставник? — невинно спросил этот обаятельный дипломат.

— Интересно, как может поживать стадесятилетний колдун, который прославился своим неуживчивым характером?... Приступов человеколюбия у него последнее время не случалось, а прочими хворями он и так не страдает.

— Хм, а человеколюбием он когда в последний раз переболел? — Глаза старичка заблестели от удовольствия.

— Когда брал меня в ученики. В результате этого он приобрел стойкий иммунитет на эту болезнь.

— Понятно. Конечно, весть о том, что Манапах взял ученика, очень много наделала шуму. К тому же Ваш приезд... В таком качестве... Удивляет. До сих пор подобного не случалось. Конечно, "Черный Гром" всегда специфически относился к турниру, но подобного поворота событий уж точно никто не ожидал. Как Вы считаете, каковы Ваши шансы на победу? Вы ведь наверняка примете участие не в показательных выступлениях, а в поединках, как и положено ученику такого грозного учителя?

— Про свои шансы я ничего сказать не могу — я никогда не участвовал в турнирах и никогда не сталкивался в открытой битве с противниками такого типа и таких школ, поэтому разумнее подождать турнира и все увидеть своими глазами.

— Да, конечно... Вот только согласитесь, что вряд ли Ваш наставник стал бы посылать Вас на подобное мероприятие, важное не только для мира магии, но и для судеб королевства, а ведь Манапах "Черный Гром" всегда ставил интересы королевства превыше всего остального... Так вот, вряд ли бы он стал бы посылать Вас, если бы не был полностью уверен в Вашей победе?

— А Вы не рассматриваете ту возможность, что я его так сильно достал своим присутствием, что он решил от меня избавиться любым путем? — Господин Варрин вежливо посмеялся этой натянутой шутке и слегка покачал головой, давая понять свою оценку ситуации.

— Я, конечно, в магии совсем не разбираюсь, но до меня дошли слухи, что прошлой ночью некто, удивительно похожий по описанию на Вас, вчера был неоднократно замечен в городе среди приехавших фокусников, притом свидетели наперебой рассказывают о том, то этот некто применял настоящую магию, в отличие от обычных фокусов.

— Да, Ваши внимательные любители ночных прогулок не ошибаются — прошлую ночь я действительно провел в городе, активно вмешиваясь в процесс... Как Вы недавно сказали, получал удовольствие от происходящего... Вас это смущает?

— Нет, что Вы! Как раз наоборот — это очень логично сочетается с Вашим стилем в одежде, с тем, как Вы приехали на турнир, и разговариваете со мной сейчас... Меня смущает не это...

— А что?

— Меня смущает, что Вы одинаково спокойно применяли заклятия совсем разных школ...

— Как жаль, что Вы совсем не разбираетесь в магии... — Господин Варин смущенно пожал плечами.

— И еще меня смущает, что Вы так быстро, но в то же время спокойно и уверенно покинули королевскую резиденцию, куда наверняка были приглашены придворным магом Рагонии. Вы наверняка удивитесь, если узнаете сколько любопытных пар глаз сопровождало ваш вход и выход из резиденции... И сколько многозначительных перемигиваний последовало за этим... Харг "Сотрясатель"... Известен как вспыльчивый и несдержанный человек... Их взаимоотношения с Черным Громом"... Не думаю, что их можно назвать дружескими, хотя они вроде, как и не встречались даже. В любом случае, высказывания "Сотрясателя" в адрес "Черного Грома" не сочли бы дипломатичными даже портовые грузчики...

Мне почему то кажется, что во дворце не обошлось без провокаций, уж больно их любит устраивать наш радушный хозяин. А вот чего он не переносит, так это когда у него перед носом хлопают дверью, с какой бы стороны двери он не находился, а ведь именно это Вы и устроили... Если бы на турнир можно было бы ставить по настоящему серьезные деньги, думаю, мне бы удалось залатать пару дырок в государственном бюджете, а там и глядишь... Хватило бы на новую эскадру... "Сотрясатель", конечно, считается фаворитом — он явно заготовил что-то особое, но мне кажется, что у Вас достаточно козырей в рукаве, чтобы всех удивить.