— Есть такой, — навис над столом Амитола почти до его лица. — Идет молва, что обладает тайными знаниями предков. Много чего знает старик. Может и об этих родниках что-то слышал. Нужно к нему попасть в первую очередь.

— И где он отшельничает? — Гром не очень верил в успех предприятия, но всё же, это лучше, чем ничего, подумал он.

— Ой. Очень далеко на юге. Если завтра спозаранку выберемся, то есть шанс за сутки добраться.

— Тогда решено. В семь часов утра будь на выходе из Дома при всем параде. Прихвати лечебных зелий для себя, а я здесь накуплю еще бутербродов на дорогу.

— Так, тут рядом дупло алхимика. Прямо сейчас куплю там зелья, — возбужденно поерзал парень в предвкушении будущего приключения.

— Так и сделай тогда, — поднялся Гром из-за стола. — А я пойду расплатиться и взять на завтра перекус. Потом тут сниму комнатушку. А завтра с утра встретимся, как договорились.

Когда Амитола тоже поднялся, Гром спросил его с иронией:

— Ты все еще предпочитаешь луку меч?

— Да, — твердо подтвердил он. — Меч. Я тут достал приличный клинок себе. Все деньги, что в Тарвирии нажил, вложил в его покупку. Да еще пришлось серп взамен отдать.

— Такой дорогой? — удивился Гром.

— Ты даже не представляешь, как дешево мне достался он. Ему цены нет. Правда, это меч высшего эльфа. А я же пока обычный. Поэтому, к сожалению, со штрафами ношу. Но даже такой он силище.

— Рад за тебя, — поддержал друга Гром. — Амитола, а что требуется, чтобы добрался до высшего эльфа?

— Подвиг, — пожал плечами тот. — Что же еще?

Гром удивленно уставился на него.

— В каком смысле?

— Совершить нечто, равнозначное убийству того дракона из Инферно. Или нечто подобное другое. Или спасти важную персону из плена... В общем, подвиг совершить. Только тогда советники властителя Дома могут присудить воину почетное звание 'высший эльф'.

— Понятно, — кивнул Гром. — Ладно, не горюй. И ты совершишь подвиг. А теперь, ступай к алхимику.

Амитола еще раз вздохнул и пошел к выходу. А Гром приблизился к стойке, расплатился с улыбчивым тавернщиком, заказал на утро десяток полноценных бутербродов, и еще спросил:

— Могу тут снять комнату?

— Можешь, конечно, если денег хватит.

— Это почему не хватит?

— Тут самые дорогие комнаты на всем Индекайе. Поэтому все комнаты пустуют. Никто не желает тут жить, когда ниже могут в десять раз дешевле снять такую же.

— И сколько же это 'в десять раз'? — усмехнулся Гром.

— Это пять серебреных монет за сутки.

— Меня устраивает, — выложил на прилавок еще пять монет. — В какую теперь идти?

— А, в какую хочешь. Говорю же: все пустые.

Гром кивнул, и по привычке пошел к первой лестнице слева. Попал в точно такую же каморку что была в Доме Серых Варнов. Скинул на сундук броню, оружие, завалился на лежанку.

Спать не хотелось, несмотря на позднее время. Он лежал с прикрытыми веками и думал: найдется ли способ предотвратить потенциальную войну или он потерпит фиаско в своих потугах?

Что можно противопоставить объединению местных кланов? Только воинов-духов, наверное. Другой подходящей силы он пока не знает в Индекайе, которая могла бы помешать милитаризму.

Он еще долго не будет иметь доступа к властителям, чтобы попытаться на них повлиять. За красивые глаза его к ним не допустят и близко. Только с сахемами он имеет шанс встретиться. Вот их и нужно пытаться подтолкнуть на передел зон влияния. Они, в свою очередь, уже смогут в этом деле повлиять на цели властителей Домов. Если только это возможно...

Гром тяжко вздохнул под бременем свалившейся на голову проблемы, повернулся набок, постепенно погрузился в сон.

Глава 3.

С ночи заданное на таймере время Гром проснулся. Оделся и пошел к люку в углу комнатушки. Спустился в совершенно пустой зал, где только тавернщик за стойкой возился.

После дежурных 'Доброе утро. Как спалось', получил заказанные бутерброды и направился к выходу.

Хотя таверна с утра была безлюдна, зато ветви-дороги кишели эльфами. С раннего утра тут кипела активная жизнь. В основном это были груженные тюками грузчики, ибо невозможность использования транспорта в эльфийских 'городах' вынуждала на себе перемещать грузы по местам назначения.

Гром сейчас на их фоне выглядел белой вороной среди жителей Черных Воронов. Потому, даже из-под тюк на плечах на него бросали любопытные взгляды. А когда он подошел к краю ветви и сиганул вниз с огромной высоты, так просто стал центром восхищенного внимания всех, кто это мог увидеть.

Гром плавно приземлился у основания самого высокого из растущих тут гигантов, поспешил к тому мега-дереву, что был с главным дуплом.

Амитола оказался уже на месте в броне, с луком за спиной и с новым длинным мечом на поясе. Приветствовал Грома на эльфийский манер: рукоположением на сердце, после по-человечески пожали друг другу руки, и Гром спросил его: на юг надо?

— Пока да. Я скажу, когда восточнее нужно будет пойти.

— И что там мы увидим?

— Горы. Невысокие там они, хотя опасны камнепадами. Трудная там зона, но мы с тобой, конечно, одолеем.

— Не сомневаюсь, — кивнул Гром, ступив на мощеную дорогу, ведущую отсюда в южном направлении.

Пару часов спустя у грохочущей стремнины достаточно широкой реки, что перегородила им путь на юг, дорога резко изменила направление, и дальше разветвлялась, шла по ее бережку в обе стороны.

Амитола удрученно предположил, что, хотя одна из них дальше наверняка приведет к мосту через эту реку, но может быть лишние полдня придется ходить в поисках.

— Нет, — мотнул головой Гром. — Мы пересечем ее вон у той небольшой излучины. За мной, — повел его в отдалении некоторому изгибу реки.

Тут он остановился, зорко оглядел округу, потом поспешно направился к высокому кусту, растущему недалече от берега. Тут он срубил самую длинную ветвь и вернулся к Амитоле.

— Я пойду через реку по дну, а ты пересечешь балластом. Будешь держаться за конец ветки. Река неглубокая. Получится у нас.

— Как по дну?

— Есть у меня такая способнось. Водолазом называется.

— Сплошные сюрпризы! — восхитился Амитола. — Только почему именно по дну?

— Так, течение там слабее. Ты не знал этого? И есть за что цепляться. Ладно. Давай, приготовься поплавать.

Гром приблизился к стремительному потоку, протянул другой конец ветки Амитоле:

— Держись крепко. Не отпускай.

Тот схватился за конец гибкой ветки обеими руками, а Гром кликнул на 'водолаз' и вошел в реку.

Поток с силой надавил слева, пытаясь сбить с ног, но Гром был достаточно силен, чтобы, игнорируя давление, пройти в глубину. Ветка порывалась сорваться из правой руки. Это Амитолы тело тянуло его с другого конца. Пришлось пригнуться, хвататься левой за донные камни, чтобы легче было тянуть его по курсу к другому берегу.

Хотя на дне действительно поток был сносный, но с балластом трудно пришлось Грому. Выносливость тратилась как дрова на пожаре.

Когда в мутной воде определился подъем на противоположный берег, выносливости у Грома оставалось с гулькин нос. И он, из последних сил сопротивляясь береговому течению, вывалился на противоположный берег, крепко придерживая ветку, с другого конца которого обеими руками вцепившись, стелился по течению Амитола. Отпусти он сейчас ветку, и понесло бы его с реактивной скоростью, черт те знает куда.

Гром упал на грунт и с натугой подтянул парня до берега.

Амитола ошалело опустился рядом с растерянной улыбкой на лице.

— Никогда бы не поверил, что так можно перебираться через эту бестию.

— Можно как видишь. Нам придется немного отдохнуть, прежде чем продолжить путь. Держи пока. — Гром протянул ему один из бутербродов и сам взялся жевать другой. Поможет быстрее восстановить истраченную Выносливость. Однако Гром полностью восстановился гораздо быстрее, чем предполагал. Сам не ожидал такого. Вскочил на ноги:

— Пошли дальше?

Спустя еще часик, они шли прямо в сторону окраины леса, темной зеленой полосой ограждающий им южное направление.

— Вот то место, где нужно дальше держаться восточнее, — сказал Амитола, заглянув в свою карту.

— Ты уже бывал в этих местах?

— Приходилось. Неподалеку была цель одного задания, — утвердительно кивнул Амитола. — Можем срезать путь через лес. Но, даже не знаю, выиграем во времени или нет. Густой он слишком.

— Попробуем. — Гром сориентировался по внутреннему компасу на юго-восток и зашагал в чащобу.

Оказались действительно в трудно проходимом лесу. Гром уже сожалел, что принял поспешное решение. Замедление прохождения стало заметное. Сеть веток оплетенных лианами вынуждало их постоянно пробивать себе дорогу мечами.

Кстати, Гром здесь по достоинству оценил новое оружие напарника. Усеянный рунами розовый клинок в его руке беспрепятственно рассекал разом множество преграждающих путь растительных помех. Решил позже как следует рассмотреть этот меч.

Так они пробивались вперед, когда до слуха донеслись отдаленные голоса откуда-то справа от них. Гром вопросительно обернулся к Амитоле, на что он только пожал плечами:

— Может, глянем?

Они сразу свернули в сторону голосов, и минут десять спустя, добрались до небольшой прогалины, на которой возбужденно топтались четверо крупных эльфов в кафтанах и с длинными топорами на плечах. По их развитым мускулам Гром решил, что они тяжелым трудом занимаются.

— Добрый день, — подался вперед Амитола. — Что тут за собрание?

Ответил ему один из тех. Угрюмо произнес:

— Доброго ничего нет. Увели, окаянные, наших товарищей. Мы их ищем.

Теперь заговорил Гром:

— Яснее говори: кого увели и кто увел?

— Мы лесорубы из села Аркан. Тут неподалеку оно, — неохотно пояснял тот же лесоруб. — Из наших трое отдалились в эту сторону подходящее дерево валить, а тут появились они. Только и видали их.

— 'Они' это кто?

— Так отчужденные. Кто же еще тут может быть?

Гром оглянулся на Амитола. Тот утвердительно кивнул, мол, знаю, о ком говорят. Но Гром-то был без понятия. Поэтому он снова повернулся к объясняющему ситуацию лесорубу:

— Я чужеземец, как видишь. Не знаю кто такие эти отчужденные. Поясни, если тебе не трудно.

За того заговорил Амитола:

— Я поясню. Водятся тут потомки изначального древнего рода. Вроде похожи на эльфов, но не эльфы. Они странные какие-то. Говорят, что жили тут до появления первых эльфов. Потом первые эльфы пришли и почти всех их истребили. Потомки тех, что тогда выжили, по сей день прячутся в чащобах. Видать, они и утащили их товарищей.

— И что они с ними сделают? Съедят?

— Да нет. Они разумные, если так можно о них сказать. Наверное, в рабство взяли. Хотя... кто его знает, зачем утащили.

— Ясно. — Гром обернулся к лесорубам. — Как давно уволокли?

— Дык, недавно же. Мы сразу прибежали, а их и след простыл. Теперь не знаем, в какую сторону податься на поиски.

— Попробую определить, — пробурчал Гром, пытаясь сосредоточиться на следопытстве.

Теперь его следопытство было выше даже чем у Амитолы. И пока не приходилось его проверять на деле. Вот и прекрасный случай для этого.

Гром уставился на пятачок земли перед собой. Постепенно в глазах посерело, а в этой мути четко проступили восемь пар следов небольших босых ног. Среди них проявились те, три пары от лаптей, которые выделялись к тому же еще оттенком и относительно большим размером. Гром уже знал, что именно эти ему нужны. Двинулся по их направлению сквозь собравшихся вокруг лесорубов. А те с почтением шарахнулись с его пути. И не имело значения, что истоптали тут всю землю своими лаптями. Гром четко различал те нужные, выделяющиеся среди остальных следов. Услышал за собой легкий топот и шушуканья, но не отвлекался на них.

Некоторое время уже вел их за собой по свежим следам, когда вопли за спиной заставили резко сбросить сосредоточенность и выпрямиться.

Впереди, в шагах тридцати, увидел восемь щуплых низкорослых странных существ.

Они действительно смахивали на уродливых эльфов с грушевидными головами. Лица их были почти лишены носа и губ. Видны пуговка и две дырки, где ноздри должны быть, да прорезь рта. Только большие круглые глаза, совершенно черные, и остренькие ушки, торчком торчащие не как у эльфов, а в стороны.

В руках зажимали разнокалиберные дубинки. Больше никакого оружия или брони у них не было. Одеты были в холщевые мешковины, перетянутые на поясах лиановыми отростками. Первое же впечатление производилось, что встретились с местными дикарями.

В тот же миг на них кинулся Амитола со своим замечательным мечом. За минуту зарубил, чуть ли не половину, возникших тут отчужденных. На оставшихся тут же накинулись и сельчане с топорами, воодушевленные серьезной поддержкой со стороны воина. А Грому так и не пришлось приложить руку к истреблению похитителей. И без него легко справились. Даже слишком легко.

Теперь сельчане толпой подбирали с земли мелкие безделицы, что от тех остались. Поэтому, обратно закинул свои клинки в ножны, снова пригнулся к земле.

Следы повели дальше в лес. Но теперь его смутило, что следы были только тех троих плененных. Почему-то дальше их не тащили отчужденные. Судя по следам, сами шли куда-то вперед.

Гром шел по ним уверенно. Слишком свежо было случившееся событие чтобы, его четырнадцать очков следопытства могло сбойнуть.

Вторая группа из пяти отчужденных попалась навстречу на новой маленькой прогалине, когда Гром почти довел идущих за собой прямо до них.

На этот раз Гром оказался ближе к этим странным существам. Резво вырвал клинки и почти одновременно с Амитолой врезался в них. Ему не понадобились дополнительные усиления. Он и такой, какой есть превосходил их десяток вместе взятых. Может и двадцать, если не болше.

Когда вдвоем в момент их положили, кивнул поодаль стоявшим лесорубам:

— Подбирайте, что хотите. Нам от этих дикарей ничего не надо.

Сельчане благодарно бросились подбирать с земли вывалившееся невзрачное барахлишко. А Амитола растерянно поглядел на Грома, тихо проговорил ему:

— Непонятно, как трех лесорубов смогли взять в плен такие слабые создания. Ты же видел, как они слабы.

Гром кивнул. Он тоже удивлялся несоответствию сказанного ими с увиденным тут. Три здоровенных лесоруба, вооруженные топорами способны были бы достаточно легко биться против этих коротышек с палками в руках. Даже подмога товарищей не была бы им нужна. Тут что-то не так.

— Эй, мужики! — позвал он занятых поисками упущенных вещиц на земле. — Подойдите-ка сюда. Поговорить надо.

Как они собрались вокруг, Гром прямо спросил:

— Сколько понадобиться отчужденных, чтобы захватить вас в плен за пару минут и уволочь в лес? Вот, скажем, одного тебя, — ткнул он наугад на здоровенного парня.

Сельчане растерянно хлопали глазами, шушукались. Наконец почти хором заговорили, уверенные, что не меньше тридцати. И то, сам указанный уверен был, что столько, чтобы одолеть только его одного.

— Так, следов отчужденных на той прогалине, где ваших в плен брали, я замечал меньше десятка. Как это объясните?