О демонах и мечах

— Ты придаёшь этому слишком большое значение, — возразил Драйг. — Сейчас необходимо найти следующий Священный Механизм. Сконцентрируйся на этой задаче.

Я не ответил. Драйг был прав. У нас действительно не было так много времени, чтобы разбираться со странными реалиями этого мира. Необходимо было обогнать новоявленного охотника и раньше него забрать Механизмы, чтобы суметь остановить Вергилия без применения оружия последнего шанса. И пусть дела этого мира никак меня не касаются, я бы не хотел, чтобы в него вторглись такие демоны, как эти.

— Убедил, — буркнул я. — Двигаемся дальше.

Глава 3

Периодически, глядя на внутреннюю архитектуру, я начинал думать о том, что всему этому гигантизму есть очень простое объяснение — создатели башни не принадлежали к человеческому роду и их размеры были в несколько раз больше. Какая ещё может быть причина этим постоянно встречающимся огромным полупустынным залам с дверями соответствующего размера? Клетки из логова Беовульфа служили этому наглядным доказательством — зачем держать людей в клетках, из которых они могут легко выбраться? Единственный рациональный ответ заключался в том, что они и не предназначались для людей.

С другой стороны, интерьеры этого места отличались относительным разнообразием, и мест под человеческий размер здесь хватало тоже. Как минимум, они создавались не под одну расу, или не одним че... демоном.

Впрочем, дизайнерские изыски меня интересовали в последнюю очередь. С усилием распахнув очередную громоздкую дверь, я увидел широкий мост, переброшенный через пропасть. Потолок также терялся где-то вдалеке, оставляя зрителя фактически наедине с пустотой.

— Похоже, мы пришли, — хмуро констатировал я. Драйг не ответил, предпочитая наблюдать.

В этом огромном зале, судя по ощущениям, обитал один из здешних больших шишек, ощущения от которого отличались размытостью. Почему именно он? Так сошлись сразу несколько факторов: он был ближе, и я мог уверенно добраться до него, не пускаясь наперегонки с охотником. Несмотря на непонятность силы, её пределы были не так велики по сравнению с другими. И, наконец, мне просто было интересно, какого рода сила могла создавать столь странные помехи моему чутью. Всё это в сумме делало демона первым в очереди на добычу Священного механизма.

— Идёт, — коротко сказал Драйг. Я напрягся, готовясь к встрече.

Как по команде, огромный мост осветился вспышками синих факелов, расположенных вдоль бортов. На меня словно обрушилась бетонная плита, заставившая вжать голову в плечи и упасть на колено. Я отдал команду на появление шлема, и стало немного легче; правда, только ненадолго. Давление нарастало, сгущаясь на противоположном краю моста, куда уже начали слетаться голубые искры. Их становилось всё больше и больше, пока они не превратились в крутящийся вихрь синего пламени. В момент, ставший для меня особенно невыносимым, вихрь сжался в ослепительную точку, после чего произошёл оглушительный взрыв, сотрясший мост и отбросивший меня к двери, через которую я вошёл.

Хрустнув шеей, я распрямился и после столь впечатляющего появления, наконец, увидел своего оппонента.

На противоположном краю моста стоял исходящий дымом огромный жеребец лазурного цвета. Пофыркивая и встряхиваясь, он тоже не собирался бросаться в бой, пристально изучая меня. Я не отводил взгляд, рассматривая его сквозь прорезь шлема. Несомненно, он был красив. Так могут быть красивы представители лучших пород; всё его тело перекатывалось жгутами мышц, готовясь мгновенно сорваться в галоп. При этом он производил впечатление невесомости, будто понятие инерции предпочитало не замечать его. Даже у Сазекса не было коня, который настолько воплощал собой понятие скорости.

И сомневаюсь, что он вообще мог кому-то принадлежать. Его силуэт дышал уверенностью в себе и непокорностью чужой воле. С первого взгляда было понятно, что он скорее умрёт, чем позволит кому-либо оседлать себя. На какое-то мгновение мне стало даже стыдно, что я собираюсь убить это прекрасное существо ради того, чтобы получить его силу.

Драйг молчал, явно не собираясь вмешиваться.

В самом деле, сила не делает людей счастливыми сама по себе. Чем больше у тебя её есть, тем больше хочется получить ещё. Попав в этот замкнутый круг, многие, очень многие теряли то, что позволяло им называться людьми, пусть и изначально принадлежа к иной расе.

Постоянная погоня за личной силой, возведённая в культ целым видом, привела к почти полному истреблению драконов, не шедших на компромиссы ни в бою, ни на переговорах. Подавляющее большинство пало под ударами слабых, но гораздо более сплочённых войск других фракций. Сильнейшие из них либо научились преодолевать свою гордыню, либо затаились, либо были уничтожены. Некоторым из последних повезло, и их души угодили в игрушки библейского бога — если бессрочное заточение с обязательством делиться силой может вообще считаться удачей.

Сила бессмысленна сама по себе, без цели, к которой её применить.

Весь вопрос в том, хочу ли я перешагнуть через черту и получить ещё больше.

На самом деле... Я всегда буду человеком, пусть даже прошедшим через цепочку трансформаций. Хочу быть им. Я видел слишком многих психопатов, одержимых могуществом в той или иной форме, которое принесло им лишь преждевременную смерть. Кто знает, как повернулась бы судьба Подземного мира, не цепляйся прежние владыки Ада за свою власть?

Хотя, демон, не любящий власть? Звучит как начало анекдота.

Как бы то ни было, изначально я пришёл сюда не в поисках силы. Валлийский даёт её с избытком, и я сильно сомневаюсь, что кто-то в башне может сравниться с ним. А с Вергилием как-нибудь справлюсь. В крайнем случае, придётся прибегнуть к Джаггернауту; но лучше так, чем принимать решение, которого сейчас можно избежать.

Но что будет, когда оно встанет передо мной во весь рост?

Не знаю. Не хочу об этом думать. И надеюсь, что этот момент не настанет никогда.

Я растворил шлем и медленно помахал коню рукой, делая шаг назад. Другой, третий... Конь настороженно следил за мной, ожидая подставы в любой момент. Когда я был за несколько шагов от двери, он уже сорвался с места, концентрируя какую-то явно атакующую способность, но я оказался быстрее и выскочил из зала, по пути отвесив дверям пинка. Оказавшись на несколько пролётов вверх, я позволил себе расслабиться, и остановился.

Уф. Никогда ещё не ощущал себя в таком неудобном положении. Если бы он меня догнал, уйти было бы проблематично. Я уже чувствовал прикосновение его странной магии, как будто выворачивающей нутро наизнанку. Однако, до боя всё-таки не дошло.

И тут Драйг, наконец, очнулся.

— Зачем ты это сделал?! — в крике души дракона ощущались все те неисчислимые года, которые он провёл за собиранием сокровищ для своей пещеры. — Мы могли его победить! Этот дохлый жеребец и так бы скоро умер!

— Сделал, и сделал, — проворчал я. Поддаваться стенаниям дракона я не собирался, но напоминание об упущенной возможности не делало их более приятными. — Если ты так хотел его силу, мог бы и вмешаться.

— Я был занят анализом! — возмутился Драйг. — Нам надо вернуться назад, пока он растерян и не будет ждать удара, — заявил он, моментально сменив тактику. — Иссей, это будет в твоих же интересах. Усиление моего механизма любым методом повышает пропускаемость моей силы и облегчает её применение. Иссей, вспомни, ты сам не хотел прибегать к полной силе механизма. Если я сожру душу этого мерина, то не только заберу его силу, но также смогу больше отдавать тебе. Кто знает, возможно, это наш шанс вернуться домой!

— Погоди-погоди, зачем он тебе вообще так нужен? — нахмурился я. В ответ дракон выдал непечатную комбинацию.

Что-то явно нечисто с этим конём, если древний дракон суетится, словно перегревшаяся на солнце игуана.

— ...Это моя естественная добыча! — наконец выдал он в конце своей речи. — На этом коне ездили боги и герои иных миров! На нём запечатлелась часть их божественности! — моя челюсть отпала сама собой. — При поглощении его души может запуститься цепная реакция с магией богов-драконов, благодаря которой я смогу встать наравне с ними!

— Магией богов-драконов? Какой магией богов-драконов? — удивился я, и в следующую секунду понял, о чём идёт речь. Драйг, как по команде, заткнулся. — Ты говоришь о магии Офис и Великого Красного, которой они создали мне тело? Ах ты старый хрен! — внезапно меня осенило. — Ты собрался пустить силу, которой они меня оживили, себе на поживу? Убить меня хочешь?!

— Да как я могу это сделать? Ты самый... — он запнулся, подыскивая слово — удачливый носитель за всю историю! И это бы тебя не убило! Возможно, часть заклинаний рассеется, и ты потеряешь немного жизненных сил... Малую долю! И ничего, кроме этого! — поспешно добавил он.

— Ничего, — я скрестил руки на груди.

— Абсолютно ничего!

— Совсем?

— Совершенно!

— Тогда мне тем более нет причины здесь задерживаться.

— Почему?! — взвыл дракон

— Легко, — я пожал плечами, не прекращая движения, — ты станешь вровень со своими богами, а я взамен "потеряю маленькую долю жизненных сил"? Зачем оно мне?

Драйг помолчал. Я нарочито ускорил шаг, и он сдался.

— Он умеет замедлять время, — уныло буркнул он, напомнив обиженного ребёнка. — Почти до остановки. И на пользователя это не действует. Уверен, что его Священный механизм позволял бы то же самое.

— Серьёзно? — я остановился.

— Да.

— Не интересует, — я зашагал дальше.

— Почему?!

— У меня ускорение Экскалибура есть.

— Я поделюсь частичкой его души! В тебе появится зачаток божественности! — не сдавался дракон.

— Я и так демон. То есть, дракон. То есть... А-а, ну ты понял.

— У тебя появится конь, возивший на себе богов!

— Предлагаешь оседлать пользованого коня? — я поднял брови.

— Твоё сродство к огню усилится ещё больше!

— Мне и моего хватает, спасибо.

— Ты сможешь перекрасить броню в синий цвет! — рискнул дракон самым дорогим. Я даже остановился.

— И ты пойдёшь на это? — недоверчиво уточнил я. В ответ раздалось неразборчивое ворчание. Я хмыкнул. — Я ценю твою жертву, но нет.

— Ты... Ты... Ты невыносим, партнёр, — убито сказал Драйг. И замолчал.

* * *

После встречи с конём выбор возможных целей сократился больше: буром пробивавшийся охотник уничтожил демона с силой молний. Неплохо. Всё равно я не смог бы добраться до него вовремя однако скорость, с которой он избавился от него, внушала уважение. Ну а мне нужно было продолжать, и если один из источников силы молний исчез, глупо было бы не пойти за вторым. Учитывая темп движения охотника, мало что удержит его от получения механизма огня и ветра.

Я вздохнул. Не то что мне было жалко механизм, частично повторявший мою собственную силу, однако, потерянная возможность есть потерянная возможность. Самым близким всё равно был демон молний, так что лучше забрать этот механизм немедленно.

Двигаясь вперёд, я размышлял, не забывая контролировать обстановку вокруг. Этот охотник вызывал вопросы. Слишком похож по своему следу на одного из местных набольших. Слишком быстро появился — знал о грядущих неприятностях? Но почему тогда пришёл один, без поддержки? Затащен случайно? Откуда тогда такое умение и явное родство с одним из здешних демонов? Но, возможно, он тренировался в одиночестве, ожидая прихода этого дня...

Нет. Слишком сложно.

Но где же тогда магические ордена, защищающие людей от демонов? В нашем мире их наличие объясняется активностью сверхъестественных сил. Но память Беовульфа не содержала никакой информации о других контактах демонов с людьми; с другой стороны, старичок всю жизнь, почитай, пролежал у себя в логове в запечатанной башне и физически не мог о них знать, даже если бы на этой земле царила теократия с полагающимися экзорцистами.

Не совсем всё ясно было и с печатью. Проведя некоторое время внутри крепости, я аккуратно пытался исследовать магический конструкт на верхушке. Результат оставил в некотором недоумении. В то время, как барьер здесь и впрямь почти не существовал, чтобы отменить его на всей планете, нужно было гораздо больше силы, чем находилось в печати. Для чего она тогда нужна?

Вопросов было пока больше, чем ответов. Но я рассчитывал прояснить это достаточно скоро, и если понадобиться, обращусь к охотнику. В конце концов, даже самый злой охотник не будет сразу убивать своего соратника по цеху.

— Тук-тук, кто не спрятался, я не виноват,— негромко пробормотал я, оглядываясь. Чувство направления вывело через утомительные коридоры и несколько сломанных стен к огромной пещере, в которой находилось... Озеро. С падающим в него водопадом. И руинами домов у берега.

Покрутив головой и поудивлявшись проблемам водоснабжения в замкнутом помещении башни, я решил сделать привал. Крайне сомнительно, что на данном этапе появится что-то, что может смешать все карты: охотник на демонов находится достаточно далеко, чтобы я не смог помешать его действиям, Вергилий по-прежнему что-то неторопливо перемещался по башне без видимой системы, а сигналы прочих полководцев вторжения как были на своих местах, так до сих пор там и оставались. В том, что ситуация радикально изменится за время сна, я сомневался, и даже если так, эхо от достаточно сильных заклинаний я смогу почувствовать через сон.

Я оглядел ближайший дом. Обшарпанный вид не вселял надежд, но, возможно, тут так принято жить.

— Есть кто дома? — ради приличий я постучался в исцарапанную множеством лап дверь, но никто не ответил. Похоже, дом пустой.

Изнутри дом был ещё хуже, чем снаружи. Мелкая домашняя утварь была перевёрнута, а на стенах остались следы когтей. Если это не результат работы здешних демонов, то я космонавт.

Чёрт, а я ведь и впрямь космонавт. Технически. Если считать Междумирье космосом, то, получается, я космонавт без скафандра?

Нет, мне положительно нужно отдохнуть, а то в отсутствие демонов в голову начинает лезть всякая ерунда.

Обследовав окружающие дома, также носившие следы нападений, я пришёл к неутешительному выводу, что спать мне придётся на голом камне: длительное пребывание во влажной среде напрочь уничтожило всё, что могло хотя бы приблизительно считаться похожим на матрас. Собрав отовсюду по куче тряпок, я отобрал самые приличные и свалил их в кучу. Надеюсь, все клопы здесь тихо умерли от старости, успел подумать я, и отрубился.

Проснулся я от ощущения опасности, на автомате отмахнувшись от мелкой твари, собиравшейся закусить моей рукой. Тварюшка, напомнившая крысу, рассерженно пискнула и скрылась с глаз за осколком стены. Уже на автомате проверив сигнатуры главарей демонов, я с долей сожаления убедился, что двойной источник огня и ветра пропал, зато безымянный охотник светился теперь ещё чуть сильнее, чем раньше. Не судьба, что и говорить.