Говоров задумался.
— Я, пожалуй, поставлю на Ориану-Гиперборею. Уральские горы теоретически должны были входить в их зону контроля. Только вот думаю, что этот комплекс принадлежал какой-то отколовшейся группе, которая просто решила сбежать от той войны в другое измерение.
— Товарищ генерал, а зачем им это было нужно? — подал голос воитель. — Я не очень хорошо разбираюсь в древнейшей истории, но вроде бы у Орианы-Гипербореи и Атлантиды на конец войны был военный паритет?
— Лейтенант, вы когда-нибудь оказывались, заперты в комнате с группой агрессивно настроенных идиотов, и группой умных, но упертых ослов, причем, когда и тех и тех примерно поровну? В такой ситуации тебе, как наблюдателю, рано или поздно придет в голову шальная мысль — взять и сигануть, к чертовой матери, в окно, лишь бы оказаться подальше.
— Ага, примерно так я себя чувствую, когда к нам приходят проверки из 'особого отдела', — улыбнулся капитан.
— Вот именно, — усмехнулся Говоров. — Думаю я, что такие головастые ребята и решили сделать ноги на другую планету, оставив соплеменников вариться в собственном соку. Только вот какой-то из сторон это видимо сильно не понравилось.
— Ну, похоже, кому-то все-таки сбежать удалось.
— Похоже. Надеюсь, скоро узнаем.
Сказав последнюю фразу, генерал вернулся к созерцанию ночного города за окном. В голове гудел небольшой рой мыслей, которые следовало обдумать.
Эстерра
княжество Сильверан, катакомбы под Валанскими горами
Огромный округлый зал, выстроенный древними глубоко под горным хребтом, поминутно оглашался выкриками могучего адепта магии, пытавшегося свершить сложный ритуал. Растущая степень богохульности исторгаемых им проклятий явственно свидетельствовала о том, что работа идет к завершению, однако другие присутствующие в зале воины все больше начинали нервничать, и втихомолку, вопреки обетам служителей ордена, призывали богов защитить их.
— Это плохая затея, — уже, наверное, в сотый раз повторил старший страж Маргус, сохранявший равнодушно-спокойное выражение лица, следя за действиями мага-хранителя, что-то усердно вытворявшего с находившимся ровно посередине зала древним алтарем. — Я серьезно, ты вообще понимаешь, что делаешь?
— В сотый раз повторяю — да! Так что успокойся уже, наконец! — шикнул на рыцаря Верис. — Тебе напомнить, зачем мы тут вообще топчемся? — Перст мага указал на выдолбленную в стене арку, в которой высились огромные, в три человеческих роста, исписанные святящимися рунами створки черных, как смоль, ворот.
— Да-да, — устало отмахнулся Маргус, но, не увидев на лице мага удовлетворенности ответом, воспроизвел его недавнюю речь. — 'Великое Зло, сокрытое за этими Черными Вратами, было скованно древними так, чтобы питать свою собственную темницу своей силой', а так как за столько тысяч лет печати на 'воротах' ничуть не ослабели, в отличие от тех, что поддерживают крепость, то можно попробовать использовать часть их 'безграничной силы' на питание барьеров крепости. И тем самым укрепить нашу оборону от возможных посягательств. Которые могут произойти со дня на день, благодаря нашим гостям.
Но это не отменяет того факта, что это все чертова авантюра. Если ты напортачишь, мы можем, невзначай, конец света устроить. Тебя это совсем не смущает?
— Я не настолько могущественен, чтобы все здесь сломать, — ухмыльнулся Верис, выводя рукой очередную руну над алтарем. — Да и мы всего лишь позаимствуем немного энергии. Так-с, еще вот это и... и... И?!!
Внезапно, что-то нечленораздельно заоравший маг бросился на землю, отпрыгнув от алтаря сразу шагов на десять. Все стражи, дежурящие вместе с ними в Последнем Пределе синхронно присев, немедленно попрятались за своими щитами. Старший страж чуть замешкался и успел заметить картину того, как из алтаря в потолок устремился поток волшебного света, растекшийся по нему словно языки бирюзового пламени. В следующий момент, стража отбросило к противоположной стене, чуть не выбив из него дух.
Фонтан магической энергии бесновался еще несколько мгновений, после чего плавно иссяк, оставив алтарь девственно чистым. В воздухе ощутимо запахло грозой.
— Ве-е-е-е-р-и-и-с!!! — проревел снесенный ударной волной Маргус, как только снова обрел способность дышать. — Чтоб тебя черти драли, что это сейчас было?!!
— Всего лишь ма-а-аленькая оплошность, ничего страшного! Я сейчас все переделаю, — поспешил оправдаться маг, отряхиваясь. — И вообще, нечего меня с мысли сбивать!
— То есть это еще и я виноват? — проворчал страж, с трудом отодрав себя от стены, но вскоре смиренно вздохнул. — Ладно, больше не отвлекаю.
Маг принялся заново возводить над алтарем магические круги, а Маргус, решил пройтись по залу, разминая ушибленные конечности. Остальные стражи в это время снова расположились на своих постах. Многие из них были явно недовольны присутствием выскочки мага, получившего разрешение на магические манипуляции с самой ценной для ордена вещью, чего не дозволялось никому, наверное, уже целое тысячелетие.
Внезапно на глаза ему попался воин, застывший перед вратами. Похоже, что это был новичок, только недавно прошедший суровые испытания, чтобы быть удостоенным чести нести стражу у Черных ворот.
— Воистину, величественная вещь, — произнес старший страж, подойдя к новичку. — Но твоя задача нести стражу, а не таращиться на нее.
— А-а... Да, сир. Простите, — дернулся боец.
— Ничего, — задумчиво произнес Маргус, поднимая взор. — Когда я первый раз пришел в этот зал, то тоже застыл перед ними, как истукан. Для древних подобное было пустяком, а сейчас мы даже представить себе не можем, какая сила нужна, чтобы создать такое.
— Командир, — неуверенно произнес боец. — Можно вопрос?
Маргус кивнул.
— Вы знаете, что за ними?
— Нет. И, наверное, этого не знает уже никто.
— Но... Почему? Сколько бы я не искал, в библиотеке ордена об этом нет ни единого упоминания.
— Много тысячелетий прошло со времен, когда наши предки только пришли в этот мир, и немногим меньше наш орден несет свою стражу. За все это время хотя бы раз в двести лет кто-нибудь обличенный силой и властью пытался заполучить сокрытое за этими вратами, чтобы использовать в своих целях. В этих бесконечных войнах и течении истории мы растеряли многие знания. А что-то, вероятно, было похоронено намеренно.
— И вам никогда не хотелось узнать?
— Хотелось, как и многим до меня. Но все они понимали, что эти ворота и могущественные магические барьеры здесь были установлены по одной причине — предки боялись того, что находится за этими воротам. А раз этого боялись столь могущественные существа, то нам тем более следует быть начеку.
Были, однако, в истории и те из наших братьев, кого этот страх не останавливал, но их имена, ты не найдешь в книгах ордена. Их предали забвению, как и их существование. — Старший страж нахмурился собственным мыслям. — Не забивай себе этим голову. Твоя задача, как Стража — сделать так, чтобы ворота оставались закрытыми, остальное не наша забота.
— Немедленно отойди от алтаря! — резкий крик прервал размышления Маргуса, заставив его столь же резко обернуться.
На входе в Предел появилась еще одна группа воинов ордена, во главе со старшим стражем Зокерном облаченным в тяжелые доспехи и державшим в руках боевой молот. Вошедшие рыцари обнажили оружие и тут же направились к центру зала, однако, когда до мага оставались считанные метры, на их пути выросла фигура Маргуса и нескольких его бойцов.
— Зокерн, как это понимать? Какого демона ты здесь делаешь?
— Я здесь дабы остановить этого предателя! И, похоже, что он тут не один, — в голосе старшего стража звучала злоба. — За осквернение алтаря врат есть лишь одно наказание — смерть!
— Не смей нам угрожать! — огрызнулся Маргус, выхватив меч. — У Вериса есть личное разрешение магистра Морока на проведение ритуала! Я не позволю тебе заниматься здесь самоуправством, Зокерн!
— Ох, да неужели, — захохотал воин, сжимая в руках молот. — Так значит, по-твоему, старик совсем выжил из ума и не помнит, как давал это разрешение? И сейчас, все собравшиеся здесь 'предатели' станут случайными жертвами его склероза?!
— Довольно! Верис, где пергамент?
— Щас, был где-то здесь, — маг начал хлопать себя по карманам балахона. — Щас найду, щас...
— Желание размозжить тебе голову начинает превышать мое терпение, — мелодично произнес ухмыляющийся бывший молотобоец.
— Верис, хватит паясничать! Где оно?! — начал нервничать Маргус. Он был не уверен в том, что сможет остановить Зокерна, если тот вознамерится убить мага.
— Черт, кажется, я его потерял.
— Да неужели, — наигранно удивился молотобоец, поднимая молот для удара. — А может, его никогда и не было? Сгинь с дороги Маргус! Я не верю, что ты с ним за одно, но если встанешь у меня на пути, я...
— Только попробуй.
— Нашел! — радостно выкрикнул маг, выбрасывая руку из внутреннего кармана.
Что-то в последний момент заставило Маргуса инстинктивно броситься в сторону, и, как выяснилось, не зря.
В том месте, где секунду назад была его голова, пронесся поток магической энергии, пролетевший дальше, прямо в голову Зокерна. Голова старшего стража лопнула, как переспелый фрукт, оросив стоявших перед ним воинов своим содержимым. Выскользнувший из рук молот в могильной тишине, с жутким, отозвавшимся эхом по всему залу грохотом, упал на каменный пол. Следом за ним тело молотобойца тоже рухнуло на спину, толчками исторгая из обрубка шеи алую кровь.
— Какого черта?!
Извернувшись в перекате Маргус вскочил, сжимая меч обеими руками и не верящим взором глядя на оскалившегося в злорадной ухмылке друга.
— Жаль, не получилось двух зверей одним копьем прибить, — хмыкнул маг. — Впрочем, этого фанатика я всегда ненавидел больше, чем тебя.
— Ублюдок! — прошипел старший страж, одновременно давая команду воинам, окружить мага. — Ты решил предать нас, своих братьев?!
— Именно! — радостно произнес Верис. — Ты даже не представляешь, как вы мне все здесь осточертели! Узколобые, оголтелые фанатики пляшущие вокруг древней двери, причем уж несколько тысяч лет как забывшие нахрена собственно пляшете! Ничтожества!
— Зачем тебе это? Собираешься открыть их?
— Мои планы куда шире, чем ты можешь представить! Но мертвецам их знать не обязательно, так что прощайте!
Прежде чем Маргус успел скомандовать атаку, маг, стоявший в пол оборота к алтарю, ударил по пиктограммам рукой, вызвав вспышку ослепительного света, поглотившего весь зал в считанные мгновения.
Старший страж мгновенно потерял ориентацию в пространстве и рухнул на колени, исторгая из себя содержимое желудка. Казалось, будто его сейчас вывернет наизнанку, перед ослепленными глазами все плыло, а в ушах стоял адский звон, сквозь который пробивались трудно различимые стоны других стражей.
— Что за демон, вы почему еще живы?! Я тут боялся, как бы со всеми этими барьерами не помереть, а оказывается, можно было и с голым задом перемещаться! — маг вздохнул. — Ну, да и хрен с ним, лучше перебдеть, чем недобдеть. Значит, вы, друзья мои, будете свидетелями того, как этот мир рухнет к моим ногам.
— Через мой труп, — прохрипел Маргус и, превозмогая болтанку в собственной голове, поднялся на ноги. — Ты не пройдешь!!!
Остальные стражи, вдохновленные примером командира, тоже начали подниматься на предательски трясущиеся ноги и готовиться к схватке. Все понимали, что бой с одним наиболее талантливых магов ордена будет трудным.
— Да неужели, — усмехнулся Верис. — Оглядись-ка повнимательнее.
Старший страж, зрение которого, наконец, снова стало периферийным, вздрогнул. Они были уже не в Последнем Пределе. За его спиной были Черные врата, а перед ним... даже описать было сложно. Гигантские вертикально стоящие кольца, обвитые толстыми цепями, уходящими в стены, занимали собой всю дальнюю стену полукруглого зала. Руны на стенах пульсировали той же самой энергией, что и алтарь Предела.
— Добро пожаловать к вратам миров, господа! — торжественно произнес маг. — Вы будете почетными гостями на их открытии!
— Ты безумец! — выйдя из оцепенения, выкрикнул Маргус, одновременно незаметно разминая мышцы. — Кого ты собрался впустить в наш мир?!
— Никого, на кой-черт мне это сдалось. Я сам отправлюсь в мир предков и вернусь с силой, перед которой наш мир падет на колени. По-моему, отличный план. Никто, кстати, не хочет присоединиться? Хорошая сделка, а, Маргус? — маг хитро ухмылялся. — Ты же ушел в орден, так как ненавидел устройство нашего мира. Не хочешь сам попробовать его изменить?
— Как твой слуга? — прорычал страж, вставая в стойку.
— Как партнер, — перебил гневную тираду Верис. — И да, я извиняюсь, что пытался тебя убить. Правда, мне жаль. Поспешил, не подумал. Ну, так что, простишь дурака, друг?
— За осквернение алтаря врат есть лишь одно наказание — смерть! — решительно произнес старший страж, волевым усилием прогоняя собственные сомнения.
По команде все стражи бросились на стоящего посреди зала мага.
— Эх, да что ж вы все такие упрямые, — вздохнул маг. — Придется вас убить.
Маргус первым подскочил к магу, нанося диагональный удар в голову. Клинок со свистом устремился к цели, но поднятая рука мага, облаченная тонкую кожаную перчатку, легко остановила лезвие, зажав его в руке. Теперь страж заметил, что едва заметная бирюзовая аура струится вокруг всего тела Вериса.
— Ой, — ухмыльнулся маг, сжав руку в кулак.
Клинок с треском переломился, раздавленный в руке словно был сделан из бумаги. Вторая рука плавно толкнула Маргуса в грудь, отчего тот едва не выплюнув собственные внутренности, отлетел от мага через весь зал, врезавшись спиной в створки Черных ворот. Лишь ценой неимоверных усилий Маргусу удалось не отключиться от боли, когда его тело рухнуло к их порогу.
— Надо было соглашаться, дурак, — с некоторым сожалением произнес Верис.
В зале, не считая мага и лежавшего у стены Маргуса, осталось еще двадцать стражей ворот, отборных воинов ордена. Но этот факт не особо смущал будущего властителя мира. Легко отбив предплечьем левой руки клинок решившего напасть на него сверху противника, правой Верис ударил того в грудь потоком чистой энергии, которую в избытке черпал напрямую из сковывающей врата системы барьеров. атаковавший его страж закричал, падая под ноги магу с огромной сквозной дырой в груди. Вместе с ним рухнуло еще двое воинов, которых пролетевший дальше луч пробил насквозь, выбив из прочной стены пещеры сноп искр. Одновременно атаковавший Вериса слева воин был отброшен волной магической силы, повалившей на пол еще с троих, стоявших позади него. Почувствовав движение сзади, маг развернувшись отскочил, уворачиваясь от укола в спину, чтобы тут же получить удар в район затылка от занявшего место Маргуса рослого рыцаря.
— Ах ты тварь! — рявкнул Верис и, собрав энергию в вытянутой ладони, одним взмахом перерубил ею наглеца по диагонали. Пальцы с противным хрустом прошли сквозь доспехи, кости и плоть, оставив глубокую борозду на теле воина, который, вопя от боли, рухнул назад.
