Шаманы. Книга вторая. Мир и пророчество

К середине дня тропа выровнялась, расширилась и спуск стал гораздо более удобным. Мать позволила девочке сойти с ездового духа и размять ноги. Дальнейший путь Исхагор спала, уставшая от рваного ночного сна, от впечатлений пути и многократных попыток взлететь. К вечеру маленький караван достиг первого поселения гномов, где их радостно встретил глава общины, огромный до неповоротливости гном с громоподобным басом.

— Очень рады видеть тебя, уважаемая Исхаг. Дорогой Фахадж! И девочка здесь! Здравствуй, здравствуй, непоседа Исхагор. И Талгир с вами!

Благодушно рокоча, как бурный весенний ручей, старый глава общины разместил прибывших в своём большом доме, распорядился насчёт ужина и отправил гостей отмываться от тягот пути.

Пока гости наслаждались баней, устроенной под землёй, как и большая часть жилищ гномов, Фахадж и хозяин — Гелай, сын Бера и внук Маэга по прозвищу Кривой Топор — обговорили доставку образцов золотого песка в столицу. Фахаджу не хотелось войти в столицу со столь заметным доказательством на плечах. Среди грузов общины гномов, отправляемых в столицу, заветный мешок затеряется, как капля воды в реке. Где умный человек прячет камень? Правильно, в горах. Оба гнома удовлетворённо пожали друг другу руки, завершая беседу.

Утро следующего дня встретило их в пути, теперь груз покачивался на спинах вьючных лошадей, а караван увеличился до шестнадцати разумных и четырёх десятков ездовых животных. Командование над караваном принял на себя Фахадж. Как и положено охране каравана, восемь стражей бдительно охраняли разумных и ценный груз, предназначенный для продажи. Охранники, увешанные шаманскими амулетами от шеи до колен, молодцевато гарцевали впереди и по бокам каравана, за арьергардом бдительно присматривали духи самой Исхаг, впрочем, как и за авангардом.

Высоко в небе парил дух-хранитель Талгира, воплощавшийся в ястреба со светло-серым оперением — пока ещё небольшого, но вполне смертоносного хищника. Половину пути ястреб сидел на луке седла, прислонившись к сыну шаманки и подрёмывая в полглаза. Теперь же зоркий дух покачивался в потоках воздуха, наблюдая за степью и отслеживая малейшее движение в сторону каравана.

Всё было спокойно, и ястреб умиротворённо посвистывал с высоты, паря и изредка срываясь в стремительное падение. Он кружился в синеве неба, затем падал, распахивая крылья у самой земли и вновь взмывал, теряясь в разрежённом воздухе.

Талгир тряхнул заплетёнными в боевую косу волосами, хранитель щедро одарил его своими ощущениями от неистового полёта и свободы парить над степью.

— Ты можешь воплощаться по своему желанию и в любое время, — заметил Талгир.

— Знаю, — прошелестел ответ на грани сознания.

— Ты мой самый лучший друг.

— Знаю...

Талгир длинным прыжком покинул седло, положил шест на плечи и помчался вдоль растянувшегося каравана, разминая ноги. Его лошадь, увлекаемая впереди идущей животиной, слегка всхрапнула и попятилась от толчка. Исхаг приподнялась в седле, провожая сына глазами. Мальчик бежит легко, орке казалось, что над степью парит смешной и неуверенный птенец, пробующий крылья. Красивый и сильный у неё сын, подумала старая шаманка. Странно, но она нисколько не опасалась за мальчика, он получил прекрасное обучение, как знахарь, два наставника обучали его десять лет правилам поведения, этикету, рукопашному бою. Эльф ещё и укреплял магией его костяк. Наставник сделал всё возможное, чтобы Талгир проникся эльфийским недоверием ко всему на свете, воспринимая окружающий мир, как испытание. Сама Исхаг научила его простой истине, что за всё в этом мире нужно платить. И посоветовала помнить — судьба никогда не обманывает тех, кто готов платить если не звонкой монетой, то собственной шкурой.

Исхагор проводила бегущего брата завистливым взглядом, обернулась к матери, но та отрицательно покачала головой. Девочке осталось только горестно вздыхать и беседовать со своим хранителем.

...Алхаджа предстала их взору в середине дня. Залитая солнцем долина Пятигорья расстилалась далеко внизу, и растительность на пологих склонах гор радовала буйством осенних красок. Исхагор слишком малорослая, чтобы ехать на лошади, восседала на своём ездовом духе. В отличие от духа матери, её скакун в точности повторял пропавшую карсу. Девочка откинула капюшон накидки, приветствуя свой любимый город. Оба ребёнка Исхаг любили Алхаджу, скучали по её весёлым праздникам, особенно по празднику урожая, когда окрестные обитатели смешивались на площадях с пришельцами из далёких стран. Кого тут только можно было увидеть! Вот и сейчас Исхагор едва не пританцовывала на спине своего ездового духа, сообразив внезапно, что праздник урожая они застанут во всей красе. Осознав то же самое, к ней обернулся брат, весело подмигнул и принял в седло сестру, пожелавшую первой увидеть любимый город, расстилавшийся внизу.

...Их маленький караван встретил первого эльфа прямо у ворот. Перворождённый стоял, прислонившись к пустующей коновязи стражников — немыслимое действо для любого остроухого. Этот странный представитель надменного и помешанного на церемониях народа непринуждённо стоял у городских ворот, ой-бой! Исхаг глазам не поверила — господин перворождённый собственной остроухой персоной безразлично взирал на жителей долины гейзеров, неторопливо и радостно приветствующих знакомых стражников! Исхаг недоумевающе оглянулась на неподвижного эльфа и успела заметить, как стремительно отвернулся глядящий им вслед остроухий наблюдатель. Интересно. Исхаг переглянулась с Фахаджем, предстоит не менее интересный разговор. С какой стати этот ушастый демонстрирует несвойственное эльфам поведение? И отчего, даже не скрываясь, наблюдает за входящими в город?

Последняя гружёная лошадь проследовала мимо стражников. Замыкающие караван дети Исхаг тоже уделили внимание эльфу, вот только Исхагор в отличие от брата насторожилась — странный перворождённый поймал её взгляд и его зрачки на мгновенье расширились. Очень ей не понравился этот эльф, так непохожий на её наставника. К тому же его пальцы непроизвольно сложились в жест подчинения. Как правило, у эльфов этот жест предшествовал заклинанию подчинения младшего старшему в роде. Исхагор фыркнула и в тот же миг её ворон с торжествующим криком пронёсся над головой непонятного эльфа, присевшего от неожиданности. Исхагор рассмеялась и приняла на руку своего любимца, а эльф, так и не поднявшись с корточек, всё смотрел каравану вслед.

Хранитель девочки прошествовал мимо перворождённого, проявившись в образе древнего орочьего шамана. Огромный свирепый орк замедлил шаги, а затем и вовсе остановился, внимательно разглядывая медленно встающего перворождённого. В свою очередь и эльф вытаращился на странного орка. Восемь седых кос, отягощённых амулетами из серебра, многое говорили знающему разумному, скажем... что старому шаману не менее сотни лет, и что он давно отправил за Грань свою первую сотню ушастых врагов... Узловатые костяшки пальцев лап, сжимающих древко боевого шеста, обросли мозолями такой толщины, что в них можно загонять на полную длину парусную иглу. И кроме того, выцветшие светло-голубые глаза способны медленно налиться пронзительной синевой, после чего из-под земли вырвутся водяные духи. Или не духи, но рядом с таким шаманом будет опасно даже громко дышать! Головная повязка из металлических звеньев несла пятнадцать черепов магических животных в оправе из чёрного металла. Белоснежные шкуры, обтягивающие мощный торс, принадлежали и вовсе неизвестному животному. Старый орк был украшен шаманским поясом из закопчённых ушей эльфов, и перворождённый поперхнулся воздухом от негодования. На невнятный звук шаман стремительно обернулся, вздымая боевой шест, обернувшийся вдруг посохом, украшенным черепом эльфа. Этого хватило, чтобы негодующий наблюдатель замер.

— Ты что-то хотел сказать, эльф? — низкий голос заставил странного эльфа морщиться и потирать висок.

— Нет, уважаемый, ровным счётом ничего.

Седовласый шаман окинул перворождённого пристальным взглядом и, приняв привычный для гномов облик хищника, отправился вслед за караваном, мягко ступая в дорожной пыли. Неизвестная в мире разумных огромная кошка оставляла следы такой величины, что стражники поёжились. Эльф же остался в одиночестве у коновязи с разинутым ртом и стоял так, пока стражники-гномы не начали хрюкать в кулаки.

Родовые духи доложили своей шаманке о происшедшем, и старая Исхаг слегка встревожилась. Не меняя выражения лица, она попросила двоих проследить за этим непонятным эльфом. Её личный хранитель последовал вслед посланным сущностям из любопытства. Ничего опасного в этом эльфе не было, и орка не уловила чужой магии, однако само присутствие перворождённого в городе не столь давних врагов, да ещё и наглый осмотр прибывающих караванов заставил задуматься. Слишком уж явно действуют остроухие, а эти твари ничего не делают просто так. Из любви к искусству они могут вырезать изысканные узоры на орочьей спине или подсадить на внутреннюю сторону бедра семечко 'железного древа смерти', но вот глазеть на входящих в город, как последние бродяги — это вряд ли. Скорее, они высадили бы росток нужного для слежки растения. А их всем известное 'железное древо' — это страшная казнь. И зрелищная. Семечко прорастает внутрь тела, медленно разрезая кости и мышцы, и листочки сего древа острее эльфийских клинков. Правда, надо отметить, что остро заточена только половина листа, зато вторая зазубрена так, что острия отклоняются в сторону, противоположную движению листов... Возвращаясь мысленно к неприятной встрече, Исхаг едва не пропустила нужный поворот к дому Фахаджа.

Размышления и вопросы можно отложить до вечера, а пока надо поздороваться с Рамалой, разгрузить лошадей, отобрать подарки и разместить кладь — все крутились, как мельничные жернова. Дорогих гостей сначала разместили по комнатам, затем мужчин отправили в купальню, а женщины собрались на кухне. Исхаг сразу же осмотрела старшую невестку, выслушала сердечко младенца и успокоила будущую мать — на редкость крепкое дитя родится. Токи энергии, идущие от не рождённого малыша были мощными, непрерывными и очень плотными.

Обрадованная мать крепко обняла старую орку, уж если госпожа Исхаг так говорит, то иначе и быть не может. Исхаг покивала, так и будет, девочка. Не пройдёт и трёх дней, как дитя попросится на свет. Исхагор тоже погладила тяжёлый, тугой живот. Никаких токов она не ощущала, зато видела свет над головой Изы, красивый оттенок синего, пронизанный золотистыми искрами.

За трапезой Исхаг и словом не обмолвилась о своих подозрениях, Она перехватила взгляд главы дома и кивнула — надо поговорить. Фахадж кивнул в ответ, будет время после еды и отдыха. Талгир помалкивал, налегая на угощение, но ему была весьма очевидна тревога матери. Неужели, тот странный перворождённый так её расстроил? Он мысленно поправил себя, ну... может, и не расстроил, но встревожил необычностью поведения. Талгир хмыкнул, нет смысла гадать, матушка обязательно поделится подозрениями и выводами, когда составит полное представление о происходящем.

Вечер только начинался, гости переместились на мужскую половину дома, следовало многое обсудить. Исхаг обвела взглядом присутствующих — Фахадж, его жена, Талгир, Исхагор, призрачный эльф.

— Видишь ли, госпожа Исхаг,— Таркилег проявился в своём подлинном виде, — для полноценных выводов мне не хватает данных. Подождём твоих шпионов, а затем уважаемый Фахадж посетит королевскую резиденцию с малиновым топазом в кармане. Я тоже сумею разведать многое. Однако, как ты понимаешь, злоумышлять против соотечественников я не стану.

Фахадж фыркнул, этот эльф восхищает наивностью.

Исхаг, разумеется, была слегка озадачена, гном это видел со всей ясностью, но, слава богам горна и молота, совершенно не встревожена и не испугана тем испугом матери, который заставляет рисковать собственной жизнью любую подательницу жизни. Девочке ничего не грозит, даже если не принимать во внимание шесть духов разной направленности и личного хранителя, способного разнести в пыль приличных размеров скалу. За десять лет обучения наставники неплохо поработали над способностями Исхагор. Фахадж снова хмыкнул. Если бы гномьи шаманы могли объять разумом сущность ребёнка, то, скорее всего, её спрятали бы в подземелье, как величайшую драгоценность. Шутка ли противостоять эльфийской магии, даже не отдавая себе отчёта в противостоянии! За десять лет призрачный эльф так и не разобрался в причинах такого чуда, зато дал ему определение, обозвав 'иммунитетом против магии перворождённых'. Дабы защитить от враждебной магии Талгира, Исхаг пришлось вшивать под кожу сыну амулет из малинового топаза, как и Фахаджу, его семейству и ещё трём сотням надёжных гномов и это, не считая короля Доррада.

Фахадж фыркнул, вспомнив, как Исхаг подозрительно покосилась на того эльфа у коновязи, поражённого способностью малышки Исхагор гасить его магию и бормочущего незнакомые орке слова. Вот и сейчас ещё один эльф бормочет. Фахадж вслушался в негромкую речь достойного Таркилега.

— ... именно, госпожа Исхаг. Этот мальчишка не удержался от попытки опробовать на ней заклинание подчинения.

— И кто ему помешал?

— Исхагор призвала своего ворона. Сын уважаемого Карга делает честь своему отцу.

Орка привычно поморщилась, этот эльф неисправим! Представитель лукавого племени в простоте слова не скажет, а обронит глубокомысленное замечание и часами ждёт результата от сказанного. Спустя десять лет она кое-как привыкла к иносказаниям эльфийского волшебника, да и он поумерил привычку говорить намёками. Орка хмыкнула, не прошло и десяти лет как наставник Таркилег обрёл способность выражать своё осуждение или недовольство, не прибегая к иносказаниям.

— Ничего опасного не произошло, — завершил краткую речь эльф.

Фахадж прищурился.

— А кому грозила опасность?

— Перворождённому, разумеется, — эльф сложил ладошки домиком.

— Я рад, что ты отдаёшь себе отчёт в том, как опасыа духи Исхагор для подобных недоумков.

Эльф поморщился совсем, как Исхаг мгновением назад, этот гном неисправим. Какая достойная сожаления особенность — говорить то, что думаешь, не заботясь о чувствах собеседника!

— Для неосторожных не менее опасны духи её матери, как и возможности брата, — мягко произнесла старая Исхаг.

Для неё тоже не прошло даром общение с перворождённым знатного рода. Таркилег взглянул на орку, к её чести старуха научилась вести беседу с правильностью дамы из хорошего рода и даже сумела усвоить мягкий тон беседы с равными себе. Закрыв глаза, можно подумать, что ему отвечает благородная госпожа. Но вот стоит их открыть... эльф слегка вздрогнул, разглядывая шаманку, словно впервые. Серый мех, сквозь который просвечивают татуировки непонятного назначения, нынешней весной Исхаг коротко остригла некогда длинные волосы, чтобы сплести тетиву для луков обоих воспитанников Таркилега. Остроконечные уши, плотно прижатые к голове, крупные руки. А уж ноги... такими орудиями можно вышибить одним ударом крепкую дверь в любом из гномьих кабачков Алхаджи и ворота небольшой крепости. Увы, никакого изящества, и полное отсутствие красоты движений в понимании утончённых разумных. Но эльф так же честно отдал должное и положительным чертам внешности старой шаманки. Есть что-то невыразимо обаятельное в старом орочьем лице, когда орка улыбается своим детям. И снова надо отдать ей должное, она правильно воспитала сына и очень разумно обращается со своенравной и чрезмерно самостоятельней Исхагор.