Перевертыш. Часть 3

— Это камень боли, Влад, — уточнила Умка. — В нем сосредоточена энергия, изъятая из убитых и замученных людей и магов. Немыслимо даже представить, что ждало противников некроманта и мирных жителей столицы, если бы он отправился за местью, имея заполненный до краев камень. О полной емкости свидетельствует черный цвет кристалла, и, скорее всего, лич ждал прибытия нескольких магов, справедливо догадываясь или зная наверняка, что жизней оставшихся стариков будет явно недостаточно для его планов.

Такое рассудительное отношение от умертвия можно предположить, только если эти мысли и цели присутствовали в его голове перед гибелью. Судя по последнему заклинанию, колдун при жизни имел довольно развитый источник серой стихии, а умениями едва не дотягивал до Магистра. Здесь он умудрился заготовить ловушки, незаметно обирая людей по ночам, а после гибели задействовал магические арканы уже на всю мощь, никого не таясь.

— Что ты предлагаешь делать с накопителем? Схоронить где-нибудь в окрестностях или забрать в нашу коллекцию? — недоуменно спросил я у помощницы, пока опасаясь использовать подобный трофей для себя лично.

— Твои источники воспримут ману любой окраски, но лучше скормить какому-нибудь адепту серой стихии, для которого подобное вливание окажется сродни наркотику. Однако не забывай, что на территории королевства Тенгрия кристаллы боли запрещены законом и тот, кто их хранит или распространяет, не говоря уже о создателе, может нарваться на несколько лет каторги или немедленную казнь. Еще прошу внимательно осмотреть жертвенный серп врага, сдается мне, он имеет артефактную природу, и в момент нанесения физических ран может воздействовать на ауру. Если не сам клинок, то металл можно использовать в своих целях, а вот посох советую сломать и утопить в пруду, он для тебя практически бесполезен.

Помощница оказалась права — при внимательном изучении оружие некроманта содержало вкрапления металла вампиров, указывая на то, что два разных вещества совместили в ходе горячей перековки. Рунами серп не покрывали, видать, не догадываясь о тайном умении кровопийц с помощью колюще-режущих предметов забирать у жертв не только жизнь, но и магическую энергию. Правда, того что я увидел достаточно, чтобы сделать выводы о последствиях войны моих предков с вампирами и о некоторых знаниях, которые после этого остались местным магам и колдунам в наследство. Конечно, с того периода прошло несколько тысячелетий, но оружие в моих руках четко указывало, что не все забылось и одаренные совершенно не прочь заново открыть для себя некие тайны.

— Пожалуй, спрячу камень и ритуальный клинок в сумке до поры до времени, а то еще найдет кто не знающий или чего хуже. Кстати, я заметил еще одно "щупальце", более светлого оттенка, возле вон того дома на окраине и теперь пребываю в догадках, кто за ним стоит?

— Ты думаешь, некромант был не один, и опирался на живого помощника? — выдала вердикт Умка, мысленно общаясь со мной.

Свой голографический образ красивой девушки-майора космического флота она не показывала с того времени, как мы покинули замаскированный бункер предков, чтобы своим появлением не всполошить местных жителей и не наплодить новых небылиц.

ИскИны с матрицей личности космических странников, чья кровь течет и в моих жилах, были созданы как охранники и контролеры за прибывающими на планету новичками. На орбите дрейфовали три космических комплекса-планетоида, которые жители видели по ночам в виде лун-спутников.

С помощью этих объектов неживые, но разумные существа, опираясь на вердикты странников, полностью ограничивали доступ пришельцев на Розу Миров, как последствие войны на истребление между древними вампирами и метаморфами.

Тело одного из перевертышей заняла душа землянина, явив галактике меня — Влада Севера, а похода на магическую планету за знаниями требовали обстоятельства, возникшие перед угрозой нашествия космических жуков-арахнидов.

Пройдя проверку принадлежности к предкам и попав на поверхность, я получил в дополнение контролера, но об этом ни секунду не жалел, осознав всю пользу и дельные советы старшей виртуальной подруги.

— Как ни крути, а проверить подобную версию придется, — сообщил я помощнице, восстановившей вокруг меня энергетический щит, после того, как кожа приняла прежний человеческий вид.

Мечей в ножны я не прятал, хоть и заранее увидел спину скорченной старухи в старом халате, и, как оказалось, не зря...

...Стелла неожиданно вздрогнула, когда в окраинном доме запульсировала пентаграмма лича. Так всегда происходило перед гибелью одного из жителей деревни или приезжего мага, энергию которых умерший некромант собирал с помощью незримой паутины из знаков и рисунков. Почему он сразу не добивает всех поселенцев, и какие цели преследует в будущем, женщина не знала, да и для ее личных планов это было неважно.

Стелла, откровенно говоря, сама недолюбливала людей и ненавидела одаренных, понимая, что при открытом противостоянии убьет любого из них, с какими бы намерениями они ни прибыли. Отец готовил из нее убийцу магов, наделив определенными способностями, так как развить внутренний источник Смерти и обучить знаниям не мог, поэтому она вынужденно выдавала себя за травницу, помогая деревенским как можно дольше поддерживать жизнь в тщедушных телах. Расчет указывал на то, что существование умертвия для нее как нельзя кстати, но со смертью поселенцев его никто и ничто не удержит на месте.

Долго разгуливать кровожадному монстру по королевству явно не дадут, выслав на перехват с десяток умелых магов при первых же новостях о разоренных деревнях, а значит и ее планам суждено оборваться, поэтому Стелла прилагала немало безоплатных усилий в пользу людей.

За последние три года женщина уже привыкла, что недобитый некромант тянет крохи маны отовсюду, куда может дотянуться, и не покидает деревню потому, что каждый дом и перекресток помечен пентаграммой, в которую иногда попадает заблудившийся путник. Поначалу селяне оплачивали гильдии прибытие мага, жизни которого хватало на трехмесячную передышку для остальных, но за последний год в окрестностях не появлялся ни один одаренный, рискнувший бы выполнить контракт по очищению домов от нечисти.

Деревню ждала медленная, но неминуемая смерть, заставив лича в будущем покинуть ловушку и искать источники пополнения энергии в другом месте, но сейчас пульсация магического рисунка на стене сообщила лишь об одном — в сети паука попалась очередная "вкусная" жертва.

Стелла приблизилась к знакам и прислонила открытую левую ладонь к линии едва различимого рисунка, присосавшись собственным энергетическим каналом к сети, созданной некромантом при жизни. Поток маны, тут же хлынувший в ее тело, подтвердил догадку о попавшем в беду одаренном, причем девушка научилась по едва ощутимому привкусу во рту определять стихию донора. Сейчас лич отбирал ману у адепта Воды и Воздуха, а частички с оттенком школы Жизни наоборот отталкивались, словно яд.

Через некоторое время недалеко от места ее обитания, на берегу пруда, раздались звуки боя, что несколько удивило Стеллу. Она никак не могла ожидать, что маг окажется настолько сильным или самоуверенным, чтобы ввязаться в драку, постоянно теряя внутренний резерв, вместо немедленного бегства.

Атаки огрызающейся жертвы, тоже поглощаемые размещенными по замкнутому контуру на земле пентаграммами, привнесли в рот новый оттенок вкуса, не схожий ни на одну стихию и ей ранее неведомый, что на ее поспешное умозаключение возможно только в одном случае — за головой умертвия охотятся церковники, возглавляющие карательный отряд из столицы.

Подобный вариант событий иногда приходил в голову Стеллы, но предположить его реализацию было сложно, так как в королевстве редко кто из одаренных, и тем более служителей бога, брался за работу бесплатно, а оставшиеся жители деревни за годы невидимой борьбы с проклятием обнищали окончательно.

Служитель Многоликого, окажись он победителем, не сулил Стелле — орчанке-полукровке, по мере сил помогающей селянам продержаться — ничего хорошего, поэтому она решила, что не станет дожидаться конца поединка и если не навсегда, то на ближайшее время покинет деревню. С сожалением женщина понимала, что продержится без подпитки внешнего источника Смерти недолго, поскольку ее саму изнутри поедали любимые помощники.

Отец перед отправкой дочери в ссылку к другу, в лице правителя соседней державы, собрал в дорогу склянку с кровью, заставляя пообещать, что при развитии внутренней мощи Стелла обязательно проведет ритуал слияния. Однако в момент совершения таинства, когда без смертельных последствий для инициатора отменить или изменить ход событий уже нельзя, оказалось, что вместо одного духа в склянке присутствует два, и чтобы накормить их и подпитывать в период роста понадобилось как можно скорее искать постоянный внешний источник серой стихии.

Ориентируясь на слухи о проклятой деревне, девушка нашла причину бед селян и приспособилась отнимать у лича часть энергии, параллельно продлевая людям жизнь при помощи травяных настоев.

Поначалу недобитый некромант делал несколько попыток достать прилипалу, но покинуть черту из собственноручно созданных пентаграмм не решился, смирившись с существованием по соседству не слишком наглеющего адепта родственной школы.

Девушка забрала из усадьбы все свои немногочисленные пожитки и под видом сгорбленной старухи, как обычно встречала селян-просителей, неспеша заковыляла к лесу, однако окрик со спины заставил ее приостановиться, готовясь к атаке на церковника...

— Куда же вы, уважаемая? — громко спросил я у бабушки, приближаясь к застывшему силуэту.

Старуха молчала, и не спешила показывать своего лица, а когда до нее осталось не больше двух метров, фигура стала заваливаться вперед, роняя поклажу с плеч на землю. Я рефлекторно подскочил вплотную, чтобы поддержать немощную бабульку и уберечь от падения, но в последний момент заметил резкое движение разворачивающегося на носке одной ноги тела.

Профессиональных телохранителей с планеты Земля учат не обращать внимания на женщин, детей и предметы, летящие в них в ходе выполнения работы, добиваясь на уровне рефлексов защиты нанимателя даже собственным телом, и мои космические учителя оказались ничуть не хуже.

Соперница разом сбросила с себя маскирующий ее фигуру балахон-накидку и оборотным движением корпуса попыталась достать меня короткими клинками, уверенно удерживаемыми обеими руками. Именно свистящий звук оружия и заставил меня отпрыгнуть назад, но один из мечей оставил глубокую царапину на левой щеке, а второй едва не пробил доспех. Голова — единственное место, которое не покрывал костюм "Кольчуга", захваченный с собой из космоса, и именно туда нацелилась противница, понимая, как можно наиболее быстрее уничтожить мага.

Секундное замешательство дамы, не ожидавшей от цели серии стремительных кульбитов, позволило поспехом осмотреть очередного противника, но веер двух коротких клинков, чем-то похожих на палаши с массивной гардой, не дал даже намека на разговор или мирный путь развития встречи.

Пятясь назад, как не так давно лич от меня, я откровенно любовался воительницей, внешне похожей на орчанку, за исключением цвета кожи, больше присущей светлой мулатке, и без единого намека на клыки во рту. Ее ушки больше подходили представительнице племени эльфов, но черные, как смоль, волосы в дополнение к карим глазам все-таки склоняли мысли к первой версии.

Однако как бы хорошо и быстро не двигалась красавица, пора было заканчивать комедию с острыми "игрушками" в руках.

Стелла все рассчитала до мелочей, под видом немощной старухи старательно готовясь к моменту атаки, но первый неожиданный выпад, впрочем, как и все последующие, результата не принесли. Пожалуй, как ни прискорбно осознавать ошибку, ее настиг не церковник, а один из воинов храма, ведь только мутантам, согласно распространяющимся по Розе Миров слухам, удавалось так быстро перемещаться на поле брани.

Очередной выпад в живот, на грани разрыва связок, нарвался на клинки противника, коих тоже оказалось два, а затем начался кромешный ад. Воитель будто затеял с ней игру, кто кого больше поранит, раз за разом нанося небольшие увечья причудливыми мечами. Тогда Стелла решилась на отчаянный шаг — использовать магический козырь, не так давно приобретенный в ходе ритуала, и натравить на врага своих псов.

Преподав мечнице, чьи движения выдавали эльфийскую школу подготовки, урок фехтования, я надумал выбить клинки из ее рук, чтобы они не мешали нам обмолвиться словом, но периферийным зрением увидел два темных сгустка, выпрыгнувших из тела орчанки в мою сторону. Увернуться или трансформировать кожу я уже не успевал, надеясь лишь на энергощит Умки, но атаку, неожиданно для меня самого, принял теневой дракон, сформировавшись выпуклым пятном с открытой пастью в пределах моей ауры. Комки пыли, заскулив, сразу же откатились назад, приобретя вид черных собак с красными светящимися глазами — прямо псы ада, не иначе.

"Скорее всего, фамильяры наткнулись на более совершенное в их иерархии существо, поэтому не стали продолжать битву даже вопреки желаниям хозяйки, застыв безмолвными изваяниями в паре метров от нас", — подумалось мне. "А это значит, что орчанка не могла в полной мере управлять ними, так как теневые охранники предпочли бы окончательно умереть, а если точнее — развоплотиться, но достойно отстоять честь носителя. Теперешняя же ситуация в свою очередь указывала на слабый внутренний источник магини или недавний ритуал по приручению", — последовал еще один мысленный вывод.

Девушка откровенно не ожидала подобной реакции помощников и, замешкавшись, пропустила выпад моей правой руки, меч в которой вошел в ее бок на треть, а второй клинок немедля устремился добивающим ударом в шею.

Спасти орчанку уже ничто не могло, однако провидению было угодно вмешаться. Прервать жизнь лжестарухи мне попросту не дали, остановив смертельный выпад в последний момент...

Глава 3.

— Нееет!!! — раздался знакомый крик со спины, спровоцировав мою кисть задержать оружие, едва уколов шею мечницы, но полученная рана в живот и без того опрокинула орчанку, лишенную сознания, наземь. — Не убивай ее, Влад!!! — продолжала орать вовремя подоспевшая эльфийка.

— Ты едва успела к кульминации, принцесса. Надеюсь, объяснения тоже не заставят себя долго ждать, иначе добивать прикидывающуюся беспомощной старухой травницу будешь ты, лично.

Эльфийка склонилась над полукровкой, теперь отчетливо стало видно, что в бессознательной особе намешано много кровей, и влила заклинание "полного восстановления" на пределе собственных сил, чем изрядно удивила меня. Даже наличие дополнительного накопителя в виде драгоценного кристалла зеленого изумруда не объясняло причин такого расхода маны, раненую вполне реально вытягивать более простыми заклинаниями, постепенно восстанавливая здоровье. Мое же вопросительное хмыканье сестренка восприняла правильно, освещая словами причины таких скоропалительных поступков.