1. "Третьи Врата"

Кустарник впереди отряда зашуршал, дорога заполнилась новыми действующими лицами. Люди. Воины. Только охрана пленников от этого не пришла в ужас, наоборот, в отряде почувствовался подъем. Люди заулыбались и, опустив оружие, пошли навстречу друг другу. Объятья, смех, улыбки. Неизвестных воины Существа знали.

хХх

Утро началось с гомона и топота молодых магов, готовящихся к отправке в недолгий отпуск. Через неделю их перекинут на Границу, а пока встреча с родными, друзьями, возможно любимыми.

Спать в такой обстановке невозможно!

Из коридора повеяло эманациями магии. Карающий подобрался. Что это молодежь еще придумала?

Потоком нецензурной словесности донесшейся из коридора Аника аж заслушался. Пересилив лень, встал. Открыл дверь, выглянул.

Двое. По нашивкам на куртках — конец первого года обучения. Не чистокровные люди. Это одна из способностей Карающих — чувствовать хаоситов.

Неизвестно, чего хотел добиться один, творя свое заклинание на другого, но результат получился неожиданным: жертва корявой практики пустила корни.

Жизнь в пределах данных стен полна веселья, в который раз Карающий в этом убедился. Вопли незадачливых магов, топот бегущих на место происшествия наставников, смех стоящих рядом друзей парочки. Какофония еще та.

— А вот ты где! Уже встал?

Парень обернулся. За его спиной призрачный образ Ляшата.

— Угу, — кисло улыбнулся парень. — Тут выспишься, в этом бедламе.

Хаосит философски пожал плечами. Молодость должна быть такой — такой бесшабашной.

— Тогда поднимайся к Ашану. Мы ждем тебя там.

— "Мы"? — переспросил парень.

— Да. Нас вчера ввели в курс дела. Я и Зайн, мы тебе объясним некоторые моменты необходимые для жизни на Архипелаге.

— Подожди, подожди! — начал Аника. — Но я там не жить же собираюсь! Одна миссия, потом обратно...

— А пока ты ее выполняешь, — перебили Карающего, — ты никаким образом не должен выделяться среди местных. Ясно?

— Ну, в общем-то — да... — парень стал потихоньку ныть, как бы напрашиваясь на то, чтобы его поупрашивали, сказали какая он выдающаяся личность: — Но меня не готовили для заброски на чужую территорию. Смогу ли я? Я же не знаю, что для этого нужно!

Хаосит ухмыльнулся и коротко поставил жирную точку в дискуссии:

— А выбора-то у тебя нет.

Оставив последнее слово за собой, фантом растворился.

— Деньги, документы, карта местности, — Аника неспешно и внимательно пролистал бумаги, отодвинув пока мешочек с камнями в сторону.

— Выписаны на мое имя? — парень помахал бумажкой в воздухе. — Не опасно?

— Нет. Все предоставлено нашим... эээ... будущим союзником.

— Это, — документы опять исполняют танец в руках Карающего, — от светлых?

— Да. Поэтому пройдут любую проверку. Теперь ты официально подданный Дома ра'Лан.

Только что Анике вбивали в голову список влиятельных людей на территории Архипелага, выдержки из законов, которые знать обязательно, иерархию светлых и их взаимоотношения. Парень сориентировался мгновенно:

— Правящий Дом?

— В общем, это не так называется, но ты прав. Из их линии вышел нынешний Аватар, поэтому — они неофициально считаются более весомыми на политической арене. Принадлежность к нему избавит тебя от многих возможных проблем.

— Понятно. Что-то еще нужно мне знать?

— Да. Вот образ того, кто придет от Хранителя.

Чуть в стороне от стола, где сидели темные, воздух приобрел форму совсем малого ростом человека. Открытое лицо, немного грубоватые черты, но в общем — приятный на вид. Всю мужественность портят слегка оттопыренные уши и перебитый нос.

— В общем-то, все. И на последок... Соблюдать осторожность не советую — не послушаешься, — Ашан, — но хоть не нарывайся сильно. Ты нам живой нужен! Тут нужен! В Империи...

Парень рассмеялся.

— Трогательная забота обо мне. Я сейчас растаю...

— Не смейся! Карающих — единицы. Вы важны для Империи не меньше магов этого Острова. Подумай над этим...

Приятно, когда тебя ценят... пусть даже как совершенное оружие, а не человека.

— Ладно, последний вопрос, перед тем как я уйду собираться.

Аника поднялся.

— Да? — Ашан смотрит на парня, в голове мелькают мысли о целях его использования светлыми. Эта загадка гложет мага.

— Кто-нибудь может во мне определить на Архипелаге темного?

Ответил Ляшат:

— Ты не маг, Аника, поэтому никаких следов на тебе нет. На счет этого не беспокойся. Ладно?

Парень пожал плечами. Он не беспокоился. Никогда. Уже в спину ему донеслось:

— Встретимся у портала.

Глава Пятая.

Стража, около боковых ворот, откровенно скучала. За последние четыре часа привилегией пройти мимо них в славный, но заштатный город Лдарг, ещё никто не воспользовался. Поэтому — в карманах пусто. Что предельно сильно удручает. Что ж поделать: сейчас не сезон для торговцев.

Так!

Люди подобралась. Из-за поворота появилась одинокая фигура. Приближающегося гостя стали рассматривать с деловым любопытством — по внешнему виду и одежде можно определить, какую сумму сверх норматива установленного магистратом можно изъять с незнакомца за привилегию войти в город.

Молодой (двадцать два — двадцать три), светлые волосы до шеи. Вблизи стражники рассмотрели наглые зеленые глаза, смуглую кожу, правильную лепку черт лица, довольно приличную одежду. Ничего так. Красив, красив какой-то хищной внешностью. Кроме приятной наружности, парень вооружен. Что говорит о здравом состоянии ума — путешествовать в одиночку это не самое спокойное занятие. Меч за плечами, на руках кольчужные перчатки, используемые в народе как кастет. Удобная вещь, только осколки зубов из колечек больно нудно выковыривать после драки. А так, в остальном, прекрасное оружие ближнего боя. На бедре — катуары.

— Приветствую, — начал один из стражников. — Цель прибытия?

— Проходом, — голос у незнакомца высокий, чистый. — Поесть, попить, передохнуть. Возможно задержусь дольше.

— Понятно. Имя? — Страж достал книгу.

Парень ошарашен грамотностью охранника.

— А вам это надо? — зеленоглазый почесал нос. Говорить правду не хотелось.

— В общем — да. Называться обязаны все входящие в Лдарг.

Незнакомец пожал плечами.

— Ну ладно.

— Итак?

— Истерика.

Стражник только приготовился записать слова парня, как до него дошёл смысл сказанного.

— Это твоё имя?

— И я им горжусь! — Парень выпятил грудь, понять издевается он или говорит правду, никак не получается. Хотя у стражи, обычно, это происходит само собой — сказывается долгая практика. Между тем "Истерика" продолжил:

— Я не вхожу ни в один из розыскных листов, что уже доказано. Так что вам остается меня только пропустить.

Слова на счет проверки, правда — артефакт мирно покоящийся на дне сумки одного из охранников при тревоге так заорал бы, что слышно было бы на противоположной стороне города. Проверено уже. Много раз.

Стражник почесал письменной палочкой подбородок.

— Ладно. С тебя два белых орла.

— В общем-то, полтора ...

— Полтора — если бы не издевался над нами, — перебили парня.

— Я?!! Да что вы, упаси меня Тьм... — Истерика скомкал окончание фразы, понять, что он хотел сказать невозможно. — Ладно. Вот пошлина, могу идти?

Две маленькие монеты из белого матового камня перекочевали к страже. У последних сразу поднялось настроение. Мир прекрасен!

— Можешь. Только по дороге будь осторожен — у нас сейчас неспокойно. А внутренней охране трупов только не хватает для полного счастья.

— Постараюсь, чтобы меня не убили.

Истерика отвесил легкий, издевательский поклон, но с долей юмора, поэтому на его выкрутасы не обиделись. Стражник, что предупреждал, со смешком ответил парню:

— Мы, в общем-то, имели ввиду, что жертвой станут те, кто постарается напасть на тебя. Напряжения в низших слоях общества нам сейчас не нужно. Не убивай никого. Ладно?

"Низшие слои общества", "не убивай"...

Что-то стража больно странно себя ведет. Обычно никто никого не предупреждает. Хотя, что Аника знает о внутренней жизни светлых? В Империи преступности нет вообще. Суровые законы, очень любящие вердикт "смерть", не дают ей развиться.

А тут иное...

Мягкие условия заключения, возможность подкупать стражу, очень либеральные законы, а особенно постулат — "не пойман, не виноват" создают прямо таки инкубатор для различных злобных личностей. Преступники, которые смогли хорошо устроиться "в тени" руководя другими, с высокой башни плюют на это демократическое общество. Но вот общество не может им ответить взаимностью. Война с преступностью тут никогда не утихает.

Меня что, уже ностальгия гложет? — словил себя на мысли Карающий. — Только-только переступил черту портала и уже всё, вспоминаю о доме? Надо взбодриться!

Низкие кособокие дома, раздолбанная улица, некогда мощенная, а теперь представляет собой мешанину из мелкого камня и грязи, пугливый народ. Что-то в царстве благочестивого Света не все ладно. Даже не обладающий магическими способностями парень мог ощутить витающее в воздухе напряжение пополам со страхом. Что тут происходит?

С Аникой поравнялись какие-то нагловатые личности, хотели уже попросить остановиться, не смотря на наличие у парня оружия. Но от доброй улыбки Карающего и показательной зачистки металлических колечек перчаток об ткань куртки, их взгляды на проведение переговоров кардинально изменились. Словно стайка детей застигнутых на месте мелкой проказы, местные прыснули в стороны.

Хоть что-то остается неизменным в этом мире. От улыбки темного бросало в дрожь даже уже полностью обратившихся в Серебро монстров. Что уж тут говорить о людях! Тем более, о людях с такой прогнившей душой и не имеющих за собой никаких принципов, взглядов.

Город непривычен. Вернее — жители. Нет, Империя это не темное место, где каждый смотрит на другого волком, но там нету такой... открытости что ли. Все равно в собеседнике или встречном прохожем каждый старается рассмотреть следы Серебра. Это действует уже на уровне рефлекса выработанного с детства, так как это порой может спасти жизнь, если нарвешься не на того.

А тут по-иному.

Вокруг люди. Не чистокровные, но все равно — столько их в одном месте парень еще ни разу за свою жизнь не видел. Хаос практически не задел эти земли. Большинство тут имеет маленькую капельку Серебра в крови или чуть побольше, что не дает им права называться чистокровным, но все-таки... Все-таки преображение никому не грозит. Спокойная земля. Нет той опасности, которая поджидает практически любого жителя Империи на пути своей жизни. Одержимость Хаосом это реальность у темных. Очень неприятная.

Шум города, гомон людей, крики животных, напряженные взгляды стражи, косые — местного ворья...

Центр.

Перед парнем вывеска — "Паучье Логово". Ночлежка высокого класса. В путешествиях по Империи Аника привык останавливаться в казармах, домах отдыха Следящих, очень редко в таких тавернах или у сторонних людей. Карающих темные не любили. Понимали (полностью понимали!) всю их необходимость, осознавали, что они делают благое дело, но при появлении того же Аники, с его пути уходили. Внешность приятная, зато его занятие — нет. Ведь вполне реально, что когда-нибудь кто-нибудь из тех, кто его сейчас видит, может стать объектом охоты Карающего. Между Аникой и жертвой в таком случае ничего личного. Одержимый Серебром опасен для других. Но смотреть, после того как ты убил жертву в глаза его жене, родителям, детям... Порой — повещаться хочется. Самое поганое в таком случае — все остальные понимают, что это необходимо, но горечь и боль от потери не становиться меньше.

С таким вот испорченным настроением темный перешагнул через порог. Смерил взглядом вышибалу (тот едва инеем не покрылся), подошел к барной стойке.

Ну что ж... Отдохнем тут до вечера, а там дальше видно будет. Куда: к своим новым братьям "по Дому" или пока в городе остаться пожить.

Сухая ветка под ногой одного из воинов с треском лопнула. Кверт резко обернулся, прожёг провинившегося яростным взглядом. Тот отступил на шаг, поднял руки.

— Успокойся, это просто случайность!

— Если из-за тебя, или кого-нибудь другого мы нарвёмся на патруль — то лучше убейте себя сразу! Живыми мне в руки не попадайтесь!

Подняв, таким образом, общий моральный настрой, глава Стаи скользнул к краю дороги.

— Лил, пусти вперёд Глаза. Пусть он проверит, где находится разъезд.

Молодой парень кивнул, тут же ему на плечо спикировал крупный сокол. Повернув к нему лицо, человек всмотрелся в глаза птицы. Взмахнув крыльями сокол сразу, как бессловесный диалог между ними закончился, поднялся в воздух.

Кверт, тем временем, стал раздавать дальнейшие приказания.

— Пларр, Гуго. В авангард. Пройдитесь по лесу вблизи дороги, если есть какие-нибудь ненужные свидетели, обезвредить. Только тихо.

Двое прошедших не одну схватку воина синхронно кивнули.

— Дальше. Гнут и Ассал — прикрываете тылы. Если кто-то повстречается, снимать тихо. Остальные рассредоточится: цель близка.

Сокол, величественно и неторопливо взмахивая крыльями, парит над лесом. Взор (магически измененный, адаптированный для того, чтобы птица могла передавать картинку человеку) выхватывает детали происходящего внизу.

Густые насаждения деревьев, возле города сходящие на мелкий чахлый бор, исторгнули из себя несколько десятков людей, беззвучно и очень быстро бегущих в сторону Лдарга. Когда нападающие пересекли две трети расстояния до ворот, охрана всполошилась. Но поздно. Закрыть их они уже не успели.

Первым подскочил высокий, худой воин с блестящий лысиной... Короткий замах, удар — смерть защитника. Уход в сторону от встречной атаки, блок, укол стилетом зажатым в другой руке. Опять победа... Все эти действия заняли от силы два-три неторопливых удара сердца.

Небольшая площадка, для того чтобы продолжать свои действия, захвачена. Остальные нападающие, наконец, тоже достигли врат. Участь последних двух защитников тем самым предрешена. В считанные секунды пространство очищено, но город уже предупрежден о случившемся. К месту атаки бежит стража.

Сокол продолжает наблюдать. Нападающие на город ведут себя нагло. Они не бояться стражников, они их попросту убивают.

Рывок вперед, уход от одной атаки, блок на вторую, поднырнуть под меч следующего, укол стилетом под ребра невезунчика, который стоит прямо перед худым воином... и в считанные секунды оказаться в тылу группы стражи. Резкий разворот, пока защищающиеся дезориентированы, напасть.

Смерть берет свою жатву.

Короткий рубящий в верхней плоскости, сразу переход на диагональную атаку. Удар стилетом, слегка отдвинуться, чтобы меч отчаянно вопящего воина прошел мимо и задел другого защищающегося. Пинок ногой в высокий щит еще одного — верхняя кромка бьет жертву по лицу, ломая нос...

Худощавый воин, с гладко выбритой головой, разошелся во всю... Скорость его движения настолько высока, что порой он просто выпадает из поля зрения. А каждый удар и каждое движение несет смерть.