Танец фей со смертью

К ужасу Кляйна, ответ был: слишком, слишком многие. С нарастающим гневом он протиснулся вперед и вскинул в воздух кулак.

— Ты, черт возьми, хоть думаешь, что делаешь? — громко закричал Кляйн, стараясь перекрыть нарастающий шум толпы. — У некоторых из нас есть друзья, вошедшие вместе с нами! И все остальные оказались здесь в такой же ловушке, как и мы! Ты предлагаешь нам их всех убить?

Кибао мрачно нахмурился на это вмешательство, которое было слишком громким — и близким — чтобы его проигнорировать.

— Это мы или они, тупица. Лишь одна раса может завоевать приз, означающий нашу свободу — им и двум их союзникам. Это должны быть мы. Хочешь спасти своих друзей, скажи им присоединиться к саламандрам. — По толпе пронеслись рваные смешки, и более чем один игрок одарил Кляйна таким же мрачным и недружелюбным взглядом, как Кибао. Он ощутил новый холодок, когда до него начало доходить, в каком опасном положении он оказался. Он повернулся и начал протискиваться сквозь толпу, недолго преследуемый издевками Кибао.

Когда он пробрался к одной из ведущих из Гаттана боковых улиц, его руки коснулась другая рука.

— Эй.

Кляйн отдернулся от прикосновения, разворачиваясь взглянуть на заговорившего и изготовившись к бою. Мужчина, с которым он столкнулся, был крупным — а учитывая, что произошло с зеркалами, Кляйн знал, что он и по-настоящему должен так выглядеть, возможно, за исключением того, что у игрока не было анимешных винно-красного цвета волос или густых бровей того же цвета. Рядом с ним был еще один саламандр, почти столь же крупный; между ними было заметное семейное сходство.

Мужчина поднял обе руки, раскрыв ладони, и заговорил глубоким, резком голосом:

— Полегче. Я просто хотел, чтобы ты знал, что я ценю то, что ты только что сказал. Мы можем соревноваться с игроками других рас, чтобы зачистить Иггдрасиль, но это не значит, что нужно переходить к открытой войне. Мы все еще остаемся людьми.

Кляйн немного расслабился — совсем немного. Через мгновение он медленно кивнул.

— Ага, скажи это тому кактусоголовому. Похоже, у него полно поклонников.

Крупный мужчина поморщился; другой мужчина рядом с ним скрестил на груди руки и заговорил следующим:

— Что пытается сказать Юджин, что нам стоит держаться вместе — или, по крайней мере, оставаться на связи. Нам не нравится, в каком все идет направлении, но мы сейчас, похоже, в меньшинстве.

— Как тебя зовут? — спросил Юджин.

Когда Кляйн заколебался, другой мужчина сказал:

— Я Мортимер. Это мой младший брат — я имею в виду, мой настоящий брат.

— Кляйн. И не поймите неправильно, мужики, я рад, что не только я думаю, что Кибао играет с огнем…

— Так сказать, — с ухмылкой вставил Юджин. Мортимер закатил глаза и стукнул своего брата, что тот и глазом не моргнув поглотил.

Кляйн махнул рукой.

— Неважно. Как я уже сказал, я рад, что мы в этом согласны, но у меня есть друзья, которые от меня зависят — мои реальные друзья, из реального мира. Я должен их найти.

Мортимер медленно кивнул.

— Понимаю. Но, пожалуйста, подумай над этим: если все, выступающие против такого разжигания войны, покинут саламандр, кто встанет у него на пути?

Это был неудобный вопрос, и всех троих окутало неуютное молчание. Через несколько секунд Мортимер снова кивнул.

— Так я и думал. Мы не можем просить тебя отказаться от своих друзей, и твоя верность делает тебе честь. Просто подумай о том, что мы сказали. — Он поднял левую руку и повозился с меню, отправляя Кляйну предложение дружбы.

Кляйн несколько ударов сердца окидывал взглядом высокого мужчину — или это было бы несколькими ударами, будь у его аватара сердце, по которому можно бы было подсчитывать время. Наконец, он поднял руку и нажал на кнопку Принять.

— Если у нас завтра будут выборы лидера, — сказал Кляйн, собираясь уйти, — то у тебя будет мой голос. Может быть, тебе стоит встать там и сказать свою речь.

— Он прав, Морт, — сказал Юджин. — Я думаю, пора тебе принять свой собственный совет и выступить в оппозиции. Прямо сейчас этот ублюдок всех разжигает, и если наступит утро, а у них не будет в мыслях другого варианта, они проголосуют за самого говорливого.

— Ты пойдешь туда со мной? — с кривой улыбкой спросил Мортимер.

Юджин пожал плечами.

— Почему бы и нет, брат. Мы тут вместе. — Он взглянул на Кляйна. — Будь на связи. Мы дадим знать, как пойдут дела.

Молча развернувшись, Кляйн продолжил двигаться в сторону ворот Гаттана, ускоряя шаги. Он прошел полпути до передних ворот, когда, вспомнив, поднял левую руку и призвал полетный контроллер. С резким жужжащим звуком он поднялся в воздух и отбыл, оставив слабо светящийся красный след.

Творилось какое-то дерьмо, и он не хотел быть там, когда оно полетит в вентилятор.

— Война, — просто сказала Арго.

Остальные сидящие вокруг низкого деревянного столика кайт ши застыли, каждый по-своему. Опустилась внезапная и абсолютная тишина, немедленно оборвав сразу все разговоры, когда полдесятка пар подвижных треугольных ушей дернулись от этого оброненного Арго неприятного слова, как будто она публично предложила им кошачий лоток.

— И мы должны верить в это, потому что?.. — сказал кайт ши со стянутыми в хвост серебристо-черными полосатыми волосами.

— Разве ты не знаешь, кто она, Райкодзи? — вставила другая, лениво развалившаяся на целом море подушек в гостиной. Она демонстрировала торчащие острые клычки, когда говорила, глядя на него через стол.

— Крыса, — кисло ответил он, называя прозвище. — Мы все участвовали в бете, Алисия; я не тупой.

— Чуть не обманул меня, — заметила Арго, касаясь своих зубов одним из стальных боевых когтей. — Я думала, что это страусы засовывают свои головы в песок, но, похоже, что так бывает и с кошками. Кто бы думал?

Райкодзи с рычанием вскочил на ноги, сжав кулаки и встопорщив волосы.

— Это больше не ролевая игра, Арго! Мы пленники, а не чертовы кошки!

Арго многозначительно посмотрела на хвост Райкодзи, когда тот хлестнул воздух, затем, подняв брови, на него, и с притворной невинностью улыбнулась.

— Ага, это больше не игра, Райко-пин. Так почему бы тебе не вытащить голову и не начать действовать? Или ты думаешь, я сказала «война», потому что мне нравится, как звучит это слово? Я говорю тебе, что не менее трех человек среди саламандр — независимо друг от друга — говорят мне, что у них появилась влиятельная фракция, поговаривающая о начале войны.

— Против импов, — сказала другая из присутствующих бета-тестеров кайт ши, молодая женщина в мантии мага с длинными заплетенными серебристыми волосами, сидящая в сэйдза рядом с Райкодзи. Она многозначительно на него посмотрела и махнула ему, после чего он снова сел.

— Для начала, — кивнув, сказала Арго. — Ты думаешь, они на этом остановятся?

На стол могла упасть песчинка и вызвать этим грохот.

— Она права, — наконец, сказала Алисия. — Слушайте, мы все знаем, каким игрокам нравится играть саламандрами. И если соотношение рас примерно такое же, как в бета-тесте, то у них будет примерно в полтора раза больше игроков, чем у нас — и более чем вдвое больше, чем у импов. Они пройдутся по ним, как будто их и не было.

— Хорошо! — под потрясенными взглядами ляпнул Райкодзи. — Это выведет их к территории ундин, а не нашей. Пусть они себя ослабят! Им все равно еще придется пройти сильфов, чтобы добраться до наших земель. Дадите мне знать, когда это произойдет.

— Они могут пройти Долиной Бабочек, как только достигнут Аруна, — указала Алисия. — Или просто блокировать ее, отрезав нам доступ к Мировому Древу. У них достаточно людей, чтобы выделить на это.

Райкодзи пригвоздил ее взглядом наполненных нетерпением желто-зеленых глаз.

— Так что ты предлагаешь? И имей, пожалуйста, в виду, что все это будет спорно, если никого из нас завтра не выберут.

Алисия пожала плечами и откинулась на кучу разноцветных подушек, положив руки под голову.

— Как насчет того, чтобы для начала не преуменьшать потенциальную угрозу?

— Я ничего не «преуменьшаю», Рю. Я говорю тебе, что А, что бы ни делали саламандры на другом конце континента, это Не Наша Проблема, и Б, мы все равно не так уж много можем сделать, пока они не станут угрожать непосредственно нам. Черт, если они разберутся с импами и ундинами, будет двумя фракциями менее, которые могут пройти игру раньше нес.

— Меньше, — сказал пока еще не вступавший в разговор кайт ши, мужчина в легкой броне с длинной туникой, сочетающейся с его короткими каштановыми волосами, сидящий, скрестив ноги, рядом с Алисией.

Райкодзи, моментально разъярившись, повернулся к нему.

— Что?

— Ты сказал «менее». Правильным словом будет «меньше».

Вокруг стола прозвучал хор стонов, и Алисия подняла одну из крупных подушек рядом с собой и стукнула игрока, придирающегося к грамматическим мелочам, выведя его из равновесия и с визгом опрокинув на спину. Прижав уши к голове, она практически выплюнула свой ответ:

— Меньше, менее, какая разница? Здесь еще кого-нибудь не радует отсутствие реакции на идею саламандр, «разобравшихся» с несколькими тысячами игроков? Что, хотелось бы вам напомнить, при данных обстоятельствах еще одно слово для массового убийства?

— Я хочу вернуть ваше внимание к варианту Б, — сказал Райкодзи, поймав через стол ее взгляд. — А именно к тому факту, что мы не в силах ничего с этим поделать, даже если того захотим.

— Мы могли бы их предупредить, — предложил поправивший грамматику кайт ши, сев и бросив подушку обратно Алисии, поймавшей ее и прижавшей к груди.

— Знаю, Фенья, я уже предупредила своего контакта у импов, — пренебрежительно отмахнулась Арго. — Не то чтобы это чем-то помогло до завтра, когда у них появится лидер, которого можно будет предупредить.

— А сильфы? — спросила Алисия, прижав подбородок к верхней части обнимаемой ею подушки. — Они, в конце концов, наши соседи. Разве у тебя нет там никаких контактов?

— Может быть, — уклончиво сказала Арго.

Фенья нахмурился.

— Я думал, что мы этим вечером согласились выложить все карты на стол

Арго испустила долгий вздох.

— Да. И я их уже предупредила. Опять-таки, не то чтобы это сильно помогло, пока не пройдут завтрашние выборы. — Райкодзи развел руками, как бы говоря, что для этого больше ничего и не сделать.

Алисия только покачала головой.

— Ладно, слушайте. Мы все устали, и мы растратили друг на друга последние нервы. Кроме меня и Рая кто-то еще выдвинул свою кандидатуру? — Когда никто не поднял руки, она кивнула. — Хорошо. Ну, полагаю, это дает нам достаточно ясный выбор, не так ли?

— Предполагая, что никто вне этой комнаты не предложил свою кандидатуру, — указал Фенья. — Нас ведь было по меньшей мере тысяча, когда нас перенесло сюда из Аруна?

— Больше, — сказала Арго. — Но нужно сперва знать, где вообще эта опция. Она зарыта в меню Сообщества, — ухмыльнулась она. — Никто не читает руководства.

— Но мы не может быть единственными вернувшимися бета-тестерами среди кайт ши, — резонно ответил Фенья. — Только теми, кто знает друг друга. Будут и другие.

Алисия, томно потянувшись, пожала плечами.

— Какое это имеет значение? Так или иначе, в первой половине дня узнаем.

Солнце только начинало подниматься над горным хребтом, образующим естественный барьер через территорию импов, когда Кляйн получил сообщение от своего друга, говорящее ему выйти из укрытия. Огорчившись от необходимости вообще в первую очередь скрываться, он вылез из неглубокой пещеры на вершине скального выступа, покрытого высокой сухой травой, скрывающей его из вида. Ниже он видел один из главных входов в обширные просторы подземных пещер, охватывающих территорию импов, с несколькими игроками этой расы, либо обступившими общающихся, либо возвращающимися в пещеры.

Кляйн увидел внизу Кунимитза, стоящего в центре группы игроков и оживленно с ними разговаривающего. Поразительно было, насколько клинообразные волосы глубокого фиолетового цвета похожи были на его настоящую внешность, хотя расовые цвета волос не изменились, чтобы соответствовать реальным. Кляйн как раз собрался послать ему сообщение с вопросом, действительно ли он будет в безопасности, когда увидел, как его друг — по-прежнему разговаривающий с другими игроками — указал прямо туда, где скрывался Кляйн, а затем взмахом позвал его.

Нервно сглотнув, Кляйн встал и, вызвав свой полетный контроллер, спрыгнул с края и медленно опустился на землю рядом с группой игроков. Некоторые ближайшие импы с тревогой уставились на него, а некоторые даже потянулись за оружием — пока вперед не выбежал Кунимитз и не обнял по-медвежьи Кляйна, смеясь и хлопая его по спине.

— О черт, как я рад тебя видеть! Получил весточки от остальных?

— Ото всех кроме Иссина, — ответил Кляйн, оглядываясь на группу игроков, с которыми разговаривал Кунимитз. Некоторые из них смотрели на него не слишком доброжелательно. Некоторые откровенно враждебно. — Ты уверен, что все в порядке?

Кунимитз рассмеялся.

— Ну, на твоем месте я бы не стал забредать в Эвердарк, дружище, но пока я здесь с тобой, никто на тебя не нападет. — Он выразительно огляделся по сторонам и сказал: — Это друг, о котором я вам рассказывал, слышите? Мы знаем друг друга уже много лет; он нормальный.

Объявление, казалось, растопило немного исходящей от остальных импов враждебности; некоторые ему даже улыбнулись. В его сторону еще кидали мрачные взгляды, но Кунимитз продолжал смотрел, пока они не отвернулись.

— Похоже, здесь все так же, да? — спросил Кляйн, нервно потирая затылок. Он чувствовал себя пресловутой мышью на собрании кошек.

— Что, саламандры полные засранцы? Я в шоке.

Кляйн рассмеялся, как и некоторые импы неподалеку.

— Ты просто не поверишь. Похоже, что ты уже успел поговорить с опытными игроками.

Кунимитз кивнул.

— Да, есть несколько бета-тестеров, которые вышли вперед и помогли нам вчера вечером погриндить. — Он махнул в сторону одного из смеющихся импов, высокого мужчины в легком пластинчатом доспехе с длинными черными как смоль волосами и с палашом. — Похоже, нас здесь довольно мало — Фрейкель говорит, чуть больше тысячи игроков — так что многие из нас уже смогли познакомиться друг с другом. Ты уже проголосовал?

— Конечно, — нахмурившись, ответил Кляйн, подумав о нарастающем конфликте между Мортимером и Кибао, что он вчера оставил позади. — А ты?

— Ага. За Фрейкеля, вообще-то — он отличный парень. Эй, Фрай! Иди сюда, познакомься с моим другом.

Названный игрок отошел от своей группы и приблизился, немного настороженно глядя на Кляйна, как будто изучая его.

— Фрай, это Кляйн, один из лучших моих друзей снаружи. Кляйн, Фрейкель. Он был в бете, и он очень помог многим людям.

— Рад познакомиться, — с поклоном сказал Кляйн.

Фрейкель оглядел Кляйна все еще немного настороженным взглядом, после чего расслабился и попытался улыбнуться, поклонившись в ответ — хоть и не так глубоко.