Реформатор (Самозванец 3)

— Тогда присядем. Предстоит долгий разговор, — Михаил направился к скамье. Остальные последовали его примеру.

Анелия и Меррет были слегка встревоженными. Судьба эльфов волновала их. Они уже немного знали Нермана, поэтому предполагали, что тот предложит нечто из ряда вон выходящее. Тот постарался оправдать их ожидания.

— Итак, рассмотрим текущую ситуацию, — король Ранига любил сразу же переходить к делу, — У нас есть две страны. Одна в просто плохом состоянии, а другая — в ужасном. Ее почти нет. Имею в виду эльфов. С этим никто не будет спорить?

Анелия и Меррет покачали головами.

— Отлично. Связующее звено между нашими странами, помимо обоюдной выгоды от союза, — ее высочество.

— Да, — согласился король эльфов.

— Осмелюсь предположить, что она сдержит слово и выйдет за меня замуж, — продолжил Михаил.

Анелия рассмеялась.

— Бесподобно, — сказала она, — Я и не подозревала, что давала какое-то слово.

— Молчаливое согласие с моей политикой, все детали которой тебе известны, и есть то самое слово, твое высочество, — с помощью высокопарного стиля мужчина все еще хотел скрыть свое настоящее отношение к невесте.

— Хитро сказано. Но ты мог бы просто спросить, — улыбнулась принцесса, — Я бы ответила, что да. Согласна. Этого ведь так требует... ха-ха... политика.

— Твое высочество, мы говорим о серьезных вещах, а к этому вопросу вернемся позже. В приватной обстановке. Меня сейчас интересует вот что. Кто тебе наследует, Меррет?

— У меня нет детей, — развел руками король эльфов, — Поэтому моя сестра — первый претендент на корону.

— Не будет ли нелюбезностью с моей стороны спросить, почему у твоего величества нет детей?

— Потому что нет жены, — пояснил Меррет.

Михаил вздохнул:

— А жены почему нет?

— О, это давняя история.

— У меня есть время ее выслушать.

Король эльфов пожал плечами.

— Если это кажется важным, то пожалуйста. Дело в том, что не успел я толком утвердиться на престоле, как разразилась война. Твоему величеству известно, что мы проиграли. И от государства почти ничего не осталось. Как в таких условиях жениться? Зачем? Что я оставлю детям? Пустоту и сожаления о потерянном?

— Понятно, — сказал Михаил, — А если ситуация улучшится, то твое величество женится?

— Возможно.

— Но сейчас у тебя детей нет. И у меня нет. Но зато у нас есть Анелия, которая после свадьбы будет наследницей обоих королевств, не так ли?

— Так, — согласился Меррет.

— В таком случае есть ли смысл в том, чтобы наши с ней дети, твои племянники, унаследовали всю полноту власти над всеми землями?

— Но...

— Я понимаю, твое величество волнуется насчет того, что твои будущие дети оказываются как бы не у дел. Правильно?

— Да, — подтвердил король эльфов.

— Однако это не совсем так. Они тоже займут свое место в ряду наследования. Наследования единой короны.

— Твое величество хочет полного объединения? — изумился Меррет.

— Конечно. Иначе весь этот раздел земель не имеет смысла. Сегодня мы союзники и сражаемся за общее дело, а что будет завтра? Что случится через сто лет? Нужно думать о будущем.

— И как это все будет выглядеть? — спросил король эльфов.

— Очень просто. Мы только что закончили одну войну, но у нас на носу следующая. С Фегридом. Возможно, еще с кем-то. Войскам требуется единое командование. Это не вызывает сомнений?

— Нет. И предполагаю, что командующим будет твое величество, — криво улыбаясь, произнес Меррет.

— Смею надеяться, что у меня неплохо получается, — скромно сказал Михаил, — Но мы можем спросить у нейтрального наблюдателя. У Анелии. Твое высочество, кто будет командующим?

— Ты, — не раздумывая ни секунды, заявила принцесса, — Прости, братец, но так у нас есть хоть какие-то шансы.

— Но получается, что Раниг поглощает эльфов! — воскликнул Меррет.

— Твое величество меня не так понял, — вздохнул Михаил, — И королевство Раниг и королевство эльфов полностью равны. Но мы просто организуем еще одно королевство, которое будет стоять над обоими.

— Еще одно?! Тогда это будет уже империя! Ты собираешься строить империю?!

— Ну, империя — слишком сильное слово для двух объединенных королевств. Пока что нет, никаких империй. Представляю себе все так: я — король Ранига и одновременно король новой страны. А ты остаешься королем эльфов. Допустим, в будущем у тебя рождается наследник, который дожидается своего часа и становится королем эльфов и королем новой страны. А у Ранига тогда будет свой король. Но это в случае, если у тебя будут дети. Если нет, то тогда вопрос снимается и один и тот же наследник получает три короны. Или если у меня с Анелией не будет детей, а у тебя будут, то они получают все. Вопросы наследования мы можем подробно расписать. В результате никто не чувствует себя обиженным, не так ли?

— Но у твоих детей все равно будет приоритет? — уточнил Меррет.

— Да. Но лишь потому, что Анелия — связующее звено. А так, мы на равных.

Во всем разговоре Михаил явно хитрил. Но это не было заметно, потому что он постарался максимально запутать ситуацию с помощью введения нового королевства. Ведь какая разница, что там будет в будущем, если сейчас, в настоящем, король эльфов должен подчиняться королю Ранига? К тому же, Анелия оказывалась его невольной союзницей, будучи наследницей двух королей. Получалось, что в трехстороннем обсуждении двое выступают против третьего. Идея с введением новой страны была выигрышной. Король Ранига это отлично понимал.

— Мне нужно подумать, — нахмурился Меррет, — Это слишком неожиданное предложение.

— Конечно, — согласился Михаил, — Пусть твое величество подумает. Вот только времени у нас немного. Этот вопрос нужно решить как можно скорее. И подвести к присяге единому командованию как твоих эльфов, так и ранигских ишибов и солдат.

— И сколько можно думать?

— До вечера. Вечером присяга. А завтра утром возвращаемся в столицу. Нас ожидает много неотложных дел.

Глава 4. Амулеты эльфов.

Человек не может знать все. Но он может знать человека, который знает все (один ишиб, объясняющий причину развода с женой)

Бывает время, когда присутствие одного и того же человека требуется сразу в нескольких местах. У одних подобное встречается редко, у других почаще, а вот у Михаила это наблюдалось постоянно. Особенно, если говорить о последних днях.

Не успел он закончить переговоры с королем эльфов, как выяснилось, что Раст и Гношт требуют его внимания. Ему пришлось отправиться туда, оставив Анелию и ее брата наедине.

— И что ты, уважаемая сестрица, думаешь обо всем этом? — спросил Меррет, как только дверь за королем Ранига закрылась.

Король эльфов был встревожен. Он не был умственно отсталым и понимал, что даже жалкие остатки былой власти могут уплыть из его рук.

— О чем? — с невинным выражением лица поинтересовалась принцесса.

— О предложении Нермана.

— Оно вполне здравое. Что тебя беспокоит?

Принцесса знала, что волнует ее брата. Она к нему неплохо относилась, но, как многие решительные люди, полагала, что лучше справится с ситуацией. Особенно, если будет вторым человеком в намечающемся государстве.

— Меня, милая сестрица, беспокоит все. Ты веришь в то, что станешь наследницей в Раниге?

Анелия задумчиво посмотрела в окно, потом перевела взгляд на светильник в форме лилии, стоящий на столе, и ответила:

— Да. Верю.

— Почему, разреши спросить?

— Это немного личное. Но скажу, что он относится ко мне таким образом, который исключает всякий обман.

— Даже так? Может быть, ты скажешь, что Нерман еще находится целиком под твоим влиянием?

Принцесса покачала головой.

— Нет. К сожалению, нет. Хотя было бы очень хорошо.

Сожаление в ее голосе было искренним и глубоким. Она бы многое дала за то, чтобы ее жених прислушивался к ней во всем. Как это делали многие до него.

— Да уж. А о новом государстве что думаешь? — спросил Меррет.

— Очень необычная идея. Она никого не обижает и не притесняет.

Ее брат мог бы и не спрашивать об этом. Идея быть королевой большой страны целиком захватила Анелию. В этом вопросе она поддерживала короля Ранига безоговорочно.

— Но эльфы-то все равно оказываются в подчинении у Нермана, — продолжал настаивать Меррет.

— У Нермана, но не у Ранига, — резонно заметила принцесса.

— Это так. Но тогда все мы будем зависеть от него одного.

— Братец, разве у нас есть выход? Ты согласился на союз, твоя армия здесь, тот же Фегрид об этом наверняка уже знает. Будет ли разумным отступление? А на союз на равных Нерман не пойдет. И правильно сделает. Командир должен быть один.

— Не всегда один, — попытался поспорить король эльфов, — Вот кто был главным у Раста и Гношта?

— Раст. Конечно, Раст. Не знаю, договаривались ли они, но это и так понятно. Гношт не очень умен. Под стать своему отцу.

И Анелия и Меррет недолюбливали королей Томола. И это еще мягко сказано. Томол наряду с Фегридом принял самое активное участие в войне с эльфами.

— Мне нужно подумать, — вздохнул эльф.

— Ты уже говорил об этом Нерману, братец, — рассмеялась Анелия, — Повторяешься. Или занимаешься самовнушением?

— До вечера еще есть время. Возможно, найду еще какой-нибудь выход.

— Можешь думать сколько угодно, но выбор у тебя всего один, — продолжая улыбаться, сказала принцесса, — Пойдем лучше посмотрим, о чем Нерман говорит с королями Томола и Кманта. Не думаю, что переговоры секретные. Должно быть интересно.

Анелия была очень любопытна. К тому же, в свете недавних событий и решений, считала себя обязанной быть в курсе происходящего. Она не устремилась сразу же за Нерманом лишь по той причине, что хотела утешить брата, который выглядел не лучшим образом.

Принцесса не ошиблась в том, что встреча королей интересна. Когда она и Меррет прошли по изрядно вытоптанной тропинке и достигли центра лагеря, то застали любопытную картину, разворачивающуюся прямо посередине улицы. Три короля были там. Они стоял тесным кругом, но Гношт в разговоре не принимал участие, а только наблюдал. Раст же изо всех сил уговаривал Нермана сыграть в одну игру. Тот отказывался с не меньшим упорством.

— Теньгант — очень простая игра, твое величество, — король Кманта потрясал какой-то разлинееной доской, — Тут всего двенадцать фигур. Каждая ходит своим способом, но ишиб это запомнит очень быстро.

— Твое величество, — вежливо отвечал Нерман, — Насколько я понял, на каждый ход ставится монетка. Игру я вижу впервые. Если мне захочется потратить деньги, то выберу для этого другой способ.

— Всего по одному золотому за ход! Небольшая сумма. К тому же, твое величество быстро научится.

— Подозреваю, что научусь как раз к тому моменту, когда ставки вырастут до огромных сумм, сравнимых со стоимостью земель, — улыбнулся король Ранига, — Спасибо, но воздержусь.

Раст слегка насупился. Ему настолько не хотелось ничего отдавать Нерману, что он уже извелся, думая над тем, как увильнуть от исполнения договора или хотя бы затянуть его. Михаил подозревал, что ни Кмант ни Томол не испытывают желания чем-либо делиться. Формально они предоставили ему несколько провинций, но, похоже, что ему придется силой устанавливать над ними свою власть. Вряд ли Томол или Кмант шевельнут хоть пальцем, чтобы облегчить его задачу. Так поступил правитель Франции с Генрихом Наваррским. Тому приходилось штурмом брать города, входящие в приданое его жены.

— Ваши величества почтят своим присутствием Парм? — спросил король Ранига, не позволяя Расту больше вставить ни слова по поводу игры.

— К сожалению, у нас неотложные дела, — ответил король Кманта за себя и своего союзника, — Эта кампания дорого обошлась. Придется улаживать внутренние проблемы.

На самом деле это был лишь предлог не появляться там. Конечно, Раст понимал, что расставаясь с Нерманом, он расстается со своими землями. Но показаться в столице неприятеля, когда тот празднует победу, было выше его сил. К тому же, ему не хотелось давать никакого повода Фегриду заподозрить Кмант и Томол в переговорах с Ранигом насчет военного союза. Он очень надеялся на то, что Фегрид поставит на место начавшего набирать силу соседа.

Отказ был только на руку Михаилу. И Раст и Гношт ему уже порядком надоели из-за бесконечных сетований на судьбу и прозрачных намеков на отсрочку исполнения договора. Но выгнать-то он их не мог! Это было бы невежливо и неблагородно. Хотя очень хотелось провести нормально церемонию награждения, отметить победу и заняться наконец действительно важными делами. Амулетами, например.

— Ну что же, в таком случае я вас не задерживаю, — сказал король Ранига, — Договор подписан, все в порядке.

И Гношт и Раст сделали вид, что только что заметили подошедших Меррета и Анелию. Коротко поклонившись сначала Нерману, а потом и его союзникам, они удалились. Эльфы вызывали у них неприязненное чувство. Хотя король Томола, известный ловелас, поворачиваясь, бросал на принцессу заинтересованные взгляды. Разумеется, она привлекала его внимание не как политик.

Гношт и Раст отбыли через час. Нерман проводил их до края селения, но не в одиночестве, а заботясь о декорациях. По его правую руку находился Меррет, по левую — Анелия. Троица демонстрировала прочность союза, и это достигло цели. Короли Томола и Кманта уезжали с удивительно мрачными лицами.

Когда они скрылись из виду, Михаил, прежде молчавший, повернулся к королю эльфов.

— Ну что, твое величество? — спросил он, — Каково будет решение?

— Все еще думаю, твое величество, — вежливо ответил тот.

— Конечно. Время есть. Я вот что хотел спросить. Признаться, этот вопрос меня очень беспокоит. Если у человека и эльфа появляется потомство, то к кому оно ближе? Будет ли, допустим, мальчик нуждаться в араине?

Волнение короля Ранига было понятно. Если он женится на Анелии и у них появятся дети, то ему хотелось знать, на кого они будут похожи.

— Ближе к людям, — объяснил Меррет, — Поэтому мы не очень любим смешанные браки. Наши черты теряются.

— Да. Понимаю вас. Получается, что вы — последний оплот расы. Это нужно беречь.

Михаила очень интересовала странность, связанная с классификацией эльфов. Очевидно, что они относились к виду 'человек разумный', представляя из себя лишь одну из человеческих рас. Хотя и очень необычную. Но эльфы любили подчеркивать, что они — не люди. Король Ранига дал себе слово потом все тщательно классифицировать и вынести свои труды для ознакомления публики. Ему не нравилась путаница в любой области. Люди должны быть людьми, даже если они эльфы.

— Мы не последний оплот, — неожиданно ответил Меррет, — Кроме нас, западных эльфов, есть еще восточные.

Это явилось для Михаила открытием. Почему-то ему казалось, что его союзники — последние эльфы.

— А восточных много? — тут же поинтересовался он.

— Гораздо больше, чем нас. Они в лучшем положении. У них есть острова. Фангерские острова. С материком общаются ограниченно, да и вообще ведут очень уединенную жизнь. Нападения им не страшны — у них хороший флот. Так что, они живут лучше, чем мы.