Клуб "Огненный дракон" 2

— Кто вы? — Дракон отступил на шаг. Мало что могло ему повредить даже в человеческом обличии, но всегда существовали недосказанности, оговорки, исключения из правил. Так что порой шаловливое дитя или косноязычный пентюх становились причиной ранения, а то и гибели дракона.

Старушка неожиданно светло улыбнулась:

— Не бойся меня, зубастик, травница я у этих полоумных, Любочеей .— Пожилая женщина махнула рукой в сторону прозрачной рощицы, за которой виднелись дома, обнесенные частоколами. — В топь за травами хожу, вот и ведаю там тропочки, а здешние не знают, что я магичка, да и я уж привыкла под бабку маскироваться.

Старуха помахала рукой, развеивая искусный морок, и перед изумленным драконом предстала женщина средних лет в удобном комбинезоне из маготкани.

— Старший лекарь Любочея Криста, — представилась 'старуха', и дракон подавился воздухом еще раз.

Кое-что в его представлении о мире поменялось. Ведь получалось, что 'натуралы' выживали не сами по себе. Им позволяли жить, как они хотят, но рядом был маг-лекарь, способный не только сушеной травкой царапину присыпать, но и провести серьезную хирургическую операцию.

Однако воспитание сработало до того, как Маркус все осознал и посмеялся над собой:

— Очень рад, сударыня. Нам необходима ваша помощь...

Краткое изложение проблем заняло около пятнадцати минут. Потом Любочея легко взобралась на загривок синего дракона, и гвардейское крыло взмыло в светлеющее небо: искать Джесси решили все же с окраин топи.

* * *

После ужина все быстро улеглись. Джесси не отпустили с кухни, ей досталась та самая лавка, на которой она задремала днем. Успевшая отдохнуть девушка ни как не могла удобно устроиться: крутилась, вздыхала, пока рассерженные грифоны не пригрозили выкинуть ее на снег. Тогда она сделала вид, что уснула, и в самое короткое время погрузилась в дымку видения.

Свист ветра вторил жарким стонам. Скрипел и ходил ходуном ветхий топчан. На столике поблескивала маголампа, выхватывая из темноты широкие плечи и обнаженную спину. Лорд Гардиан! Джесси узнала светлые волосы грифона, а через секунду увидела смуглую ногу, небрежно обхватившую талию любовника.

Командир отряда и воительница снова вместе! У Джесси запунцовели щеки, но мускулистая спина в неверном свете напомнила ей обнаженное тело лорда Марка. Невольно сравнивая, Джесси поняла, что мужчины практически равны — Маркус немного выше, а фигура Гардиана кажется более мускулистой...

Тут раздался протяжный стон, и спина закачалась быстрее, заставляя тени плясать джигу. Несколько особенно резких толчков, мерцание света, и лорд Гардиан скатывается на бок, открывая смуглое обнаженное тело Омелы.

Только сейчас, в этом неверном свете Джесси сумела разглядеть, кто такая Омела. Бархатистые черные ушки, желтые прижмуреные от удовольствия глаза и ...длинный черный хвост, обвивающий ноги мужчины! Оборотница! Женщина-кошка!

Кажется, Джесси пискнула в изумлении, потому что воительница немедленно вскочила, игнорируя обнаженность своего тела. В руках женщины словно из ниоткуда возник нож, а испуганную Джесс унесло под самую крышу, однако почему-то не выкинуло из призрачного сна.

Лорд Гардиан же остался лежать, ленивым взглядом осматривая гибкое женское тело, настороженно замершее у ложа:

— Не волнуйся, Оми, — протянул он, заложив руки за голову и немного потянувшись, — держу пари, это шалит та невзрачная малышка, которую мы выкрали у драконов.

Омела расслабилась и вернулась в постель к своему мужчине, ворча по дороге:

— И зачем надо было тащить ее с собой? 'Смотрящая', да еще и драконья подстилка!

— Надо, моя дикая кошка, надо, — Гардиан задумчиво погладил маленькие груди воительницы, потеребил торчащие соски, — тебе не стоит волноваться о ней, моя пантера.

Светловолосая голова приблизилась к воительнице, и она замолчала, наслаждаясь дразнящими прикосновениями грифона.

Джесс еще повисела под самой крышей, стараясь не смотреть на сплетающиеся внизу тела. Потом, рассердившись, пожелала очутиться на лавке, но ее опять дернуло, на сей раз в сторону.

Полет сквозь снежную муть прервался внезапно: перед глазами девушки предстал костер, разведенный в скудном укрытии из чахлых кустов. У огня расположились высокие крепкие мужчины, многие были в броне. Ближе всего к алым всполохам сидела женщина в теплом комбинезоне. Откинув капюшон и перчатки, она что-то показывала на планшете, уверенно скользя пальцами по экрану. Мужчина, который слушал, что-то резко сказал и поднял голову. У Джесси моментально перехватило дыхание — это был Марк!

Осторожно, стараясь не исчезнуть, девушка начала спускаться к огню, желая коснуться дракона. Попутно она невольно вслушивалась в чужой разговор. Женщина указывала тропы, которые позволяли пересечь фрумахскую топь:

— Их всего четыре, милорд, две годятся только для немагических существ, а двумя мы вполне можем воспользоваться.

— Мне нужны не тропы, Любочея! — Марк сердито постучал, по лежащему рядом шлему. — Мне нужно отыскать грифонов, которые пойдут в топь!

— Им все равно придется воспользоваться этими тропами, — пожала плечами женщина, — идти напрямик, без проводника, самоубийство!

— А есть другие проводники? — кажется, дракон удивился.

— Есть. Местные часто забредают в топь. Если заблудившийся сразу не погиб, считается, что топь отпустила, значит, может идти еще. Тут не только травы собирают, бывает, и магические кристаллы попадаются, синие грибы, редкие магические твари.

Марк махнул рукой, показывая, что понял.

— Ты можешь предположить, где они могут войти в этот квадрат? — спросил он, склоняясь над высвеченной на планшете картой.

— Удобные места есть тут, тут и тут, — женщина подсветила несколько точек на карте, потом задумчиво взъерошила волосы, — нужно проверять, лорд Марк, я не знаю, сколько их, кто проводник и зачем они идут в болото...

Дракон вскочил, прошелся туда-сюда перед огнем, размышляя, потом вернулся и продолжил разговор с проводницей.

Джесси, паря в паре локтей от него, всматривалась в суровое, обеспокоенное лицо Маркуса, тянула призрачные ладони, чтобы коснуться странной брони, но еще больше желала коснуться его кожи. Ее руки покалывали мелкие иголочки — так хотелось им ощутить тепло мужского тела, плотность и гладкость кожи...

Неожиданно Марк поднял голову и посмотрел прямо в глаза Джесс. Кто-то из сидящих позвал его, но он поднял руку призывая говорящих к молчанию, а потом, прикрыв глаза, провел ладонью перед собой.

— Джесси? Джесс! — Дракон говорил негромко, но в его голосе слышалась магическая сила.

Девушка не видела, отчего вскочили сидящие у огня, но запястье Джесси запульсировало, и ее немедленно потащило прочь из сна. Проснулась 'видящая' от боли — рука ныла, словно ее тянули, на тонкой коже отпечатались красные пятна. Небольшой масляный светильник, оставленный поваром у печи, натужно мерцал, превращая спящих парней в причудливые глыбы.

Куча влажной, пропотевшей одежды сохнущей у печи благоухала не розами, да и дюжина молодых пропотевших тел источала крепкий запах пота. У Джесси закружилась голова, спертый воздух не желала разгонять туман в мозгах. Пришлось встать, натянуть куртку Хока, уложенную в изголовье, и, шлепая по земляному полу шнурками ботинок, выйти на улицу.

Морозный воздух ударил в лицо, развеял туман, заставил думать. Джесси не стала оборачиваться, услышав скрип двери. Судя по легким шагам, за нею вышел скорее Хок, чем Зигель, жаль, повар умел молчать, а молодой грифон, скорее всего, не удержится от разговоров. Однако дозорный молчал и даже не приближался, сохраняя комфортную дистанцию.

Джесс была за это благодарна. Любуясь звездами, она торопливо вдыхала холодный воздух и вспоминала лицо лорда Марка. Неужели он почувствовал ее? А может, просто увидел что-то за ее спиной? Раз дракон ищет ее, значит, надо ему помочь? Но как? Ее магии не хватит даже на простейшую волшбу...

Задумавшись о возможных диверсиях, девушка не заметила, как за спиной вновь раздались шаги. Только когда на плечи легли крупные мужские ладони, она вздрогнула и обернулась. Рядом с ней стоял лорд Гардиан. Его глаза переливались янтарем, а губы кривила нехорошая усмешка:

— Маленькой мисс не спиться? — Поинтересовался он тягучим, как сахарная патока голосом.

Джесс испугалась. Грифон, продолжая усмехаться, провел пальцами по воротнику куртки, задевая щеку девушки:

— Интересно, как скоро этот синий ящер, обнаружит, что его птички больше нет в клетке? — Джесси вздрогнула и попыталась отстраниться, но лорд схватил ее за одежду и рывком развернул к себе, сокращая расстояние между ними до сантиметров. — А может, испортить ему удовольствие? Одна ночь любви с моими парнями, и он перестанет искать маленькую мисс? Забудет, совсем забудет эти сладкие щечки...

Грифон попытался поцеловать Джесси, но тут сработала забытая ею безделушка — браслет, выданный мисс Вайс. Парочка молний ударила Гардиана. Одна угодила в лоб, а вторая прицельно — ниже пояса. После этого браслет немедленно засиял словно маяк, а ругающийся грифон начал срывать его с запястья пленницы:

— Чертовы ящерицы! — Гардиан попытался сорвать украшение и в итоге просто переломил блестящую полоску пополам, получив еще несколько болезненных ударов.

Джесси не стала дожидаться, когда гнев лорда обратиться на нее, пятясь и путаясь в обуви, девушка побежала к дому. К счастью, грифон не стал ее преследовать. Войдя в дом, Джесси быстро скользнула на свою лавку, а потом заснула неровным тревожным сном.

* * *

Марк сидел у огня и пытался вместе с проводником проложить маршрут. Любочея объясняла ему, что количество путей ограничено, времени на их обследование нужно много, так что имеет смысл еще 'на берегу' отсечь самые маловероятные варианты. Марк злился — он был уверен, что грифоны сделают все, что бы отыскать отца Джесси как можно скорее. А еще его сердце сжималось, когда он представлял Джесси, свою сладкую, мягкую Джесси в объятиях желтоглазого!

Переговоры с проводником опять зашли в тупик и Маркус встал, чтобы размять ноги. Шагнув в полумрак он вдруг увидел легкую невесомую тень прямо перед собой. Контуры тени немного плыли, но рост, абрис, все до боли напомнило ему Джесси, а когда тень протянула призрачные руки и легко-легко коснулась его, все сомнения отпали:

— Джесси! Джесс! — Марк попытался схватить видение за руку, и ощутил сильное жжение, похожее на ожог кислотой.

Отдернув руку дракон отскочил, и тень тотчас беззвучно растаяла. Соратники недоуменно смотрели на командира:

— Что случилось, милорд? — осмелился спросить сержант.

— Срочно запеленгуйте браслет девушки! — скомандовал Марк, бросаясь к магпланшету.

Увы, планшет придушено пискнув выдал одну точку на карте и погас.

— Топь близко, — понимающе прокомментировала Любочея Криста, — но примерно могу сказать где это.

Марк боялся поверить в то, что у них есть шанс и только мрачно кивнул.

Женщина вынула из рюкзака обычную бумажную карту и покрутив ткнула пальцем:

— Похоже это здесь!

Лорд склонился над бумажным листом:

— Деревня? Название дриадское.

— Там давно никто не живет, возможно сохранились строения, дриады строят в гармонии с природой и лес не стремиться поглотить их строения.

— А тропа в болото, она там близко? — Марк прикинул перепады высоты отмеченные на карте цветом и его сердце похолодело.

— Тропа далеко, но сама топь рядом. Если у них есть проводник из местных, то ... — Любочея помаячила висюлькой на цепочке над картой и уверенно сказала: — вероятность около шестидесяти процентов что они там.

— Вы еще и аналитик? — удивился сержант.

— Медотделение военного магокорпуса Академии Рас, — усмехнулась в ответ Криста.

— Не будем задерживаться! — решил Марк, — с первыми лучами рассвета вылетаем к этой деревне!

Возражать никто не стал — гвардейцы быстро выставили караул, вынули из укладок магодеяла и легли спать. Любочея Криста разложила маленький спальный мешок военного образца и расположилась у огня, рядом с дозорным. Лорд Марк дежурил первым.

* * *

Утром Джесси разбудил Хок:

— Вставай, малявка, пора идти.

Спросонок девушка едва не упала, но парень успел ее придержать и вручил высохшие вещи:

— Одевайся, завтракаем на ходу.

Вокруг шумели и рычали грифоны, падали вещи, сумки, тяжелые ботинки стучали по-полу. Изредка тяжелый воздух разрезали короткие приказы лорда Гардиана, да грохот кастрюль папаши Зигеля. Ежась Джесси натянула мятую одежду и собрав нечесаные волосы в хвост вышла на улицу. Здесь было холодно. Очень холодно. Ветер выл, сдувая последние бурые листья. Не успела девушка проникнуться унылостью вида, как из дома вышли грифоны. У каждого в руке был огромный пирог и кружка с чем-то горячим. Джесси только успела сглотнуть слюну, как дядюшка Зигель вручил ей такой же пирог и кружку:

— Ешь, девочка, до обеда еды не будет.

Джесси благодарно кивнула впиваясь зубами в пирог. Ее немного удивлял такой аппетит и невесть откуда взявшаяся любовь к мясу, но у нее не было времени задумываться над этим.

Между тем лорд Гардиан скомандовал построение и грифоны быстро выстроились в цепочку разбившись на пары. Каждая пара имела моток веревки, длинный шест и особый пузырь, который при сильном ударе надувался и мог служить средством спасения в бочаге с водой или маяком.

Шли медленно. Проводник велел всем растянуться, так чтобы между парами было пять-шесть шагов:

— Если кого топь схавает, так не бегите и не орите, — бурчал Сивый Мерин, привязывая к ногам примитивные болотоступы, — если сможем вытащить, вытащим, а если нет, так лучше одному пропасть чем всем сразу.

Джесси оказалась в одной связке с лордом Гардианом. Хоку досталась крайне недовольная Омела. Золотой грифон коротко зыркнул на пленницу своими желтыми очами, закрепляя ремень:

— Бежать и не думай, болото сожрет быстрее, чем я догоню.

Джесси молчала. Она давно поняла, что грифону бесполезно возражать. У него была цель и он шел к ней, сметая все на своем пути. Для него Джесси лишь былинка, способная перевесить чашу весов. Гардиан не жесток, он холоден и практичен, как и лорд Риффлейм. Просто старый дракон лучше маскирует свои желания, искуснее манипулирует людьми. Осознать это было болезненно, но душу Джесси согревало ночное видение: лорд Марк ищет ее, идет за ней. Это льстило, это вдохновляло, это давало силы двигаться дальше.

Шагая следом за грифоном Джесси обдумывала свои возможности: они были очень невелики. Оставлять лоскуты одежды — и через пару дней она останется голой, да и лорд Гардиан заметит. Куски пищи тоже не вариант они могут привлечь хищников. И тогда она придумала выход!

Длинные стебли болотных трав касались одежды путников. Иногда это были головки, полные семян, иногда колосья или пустые соцветия. Напитанные влагой они моментально поднимались, скрывая тропу по которой шли путники. Джесси потихоньку рвала два— три стебля и скручивала некоторое подобие кукольного букетика. Потом искала место, где такой букетик будет заметен — зеленую прогалину среди чахлых краснолистых осин, каменный лоб, на котором лорд распорядился устроить привал, необъятное поваленное дерево, лежащее поперек тропы.