Глава 28

— Уважаемая Эллейн, советую вам дважды подумать, прежде чем говорить то, о чем вы можете пожалеть, — бесцеремонно перебила ее собеседница, преже чем вновь отвлечься на собственный напиток. Она... — Сделайте мне одолжение, будьте любезны. Проверьте перевод.

Проверить перевод? Что она имеет в виду? Собственные пальцы дрогнули, скользнув по поверхности часов...

... и замерли, стоило только ей увидеть сумму перевода.

Десять миллиардов баллов.

Собственные мысли заметались галопом. Такая сумма... Она перекрывала весь ее долг! И это, по словам незаконной — "небольшой утешительный приз"? Она просто так выбросила деньги на ветер? Более того, ради недавнего противника?

— Зачем? — через силу выдавила Биа, смотря, как собеседница невозмутимо пьет свой шоколад. Такая сумма... — Чего ты от меня хочешь?

— Чего я хочу? — оторвавшись от напитка, Эбер склонила голову к плечу — и теперь Эллейн могла видеть искры веселья, буквально пляшущие у нее в глазах. — Неужели алчный правитель этой станции прогнил настолько, что не может принять искренний и благородный жест?

— Не желаю слышать это от столь... мутной личности, — процедила свозь зубы несостоявшаяся принцесса Захард. — Чего именно ты от меня хочешь?

— На самом деле, принятие этих денег тебя ни к чему не обязывает, — пожала плечами незаконная. Десять миллиардов — и ни к чему не обязывают?! — Если ты хочешь, можешь счесть эту сумму компенсацией морального ущерба, и на этом мы разойдемся. Утром мы покинем станцию, снова сев на Адский Экспресс, а ты вполне можешь отправиться обратно к своей семье — даже если тебя не примет ветвь Серого Волка, думаю, семью Биа вполне заинтересует информация о боевых навыках незаконных...

— А если нет? — зацепилась за несостыковку в прозвучавшем удильщица. Звучит так, словно ей предлагают выбор...

— Если нет? Эти деньги станут авансом при найме на работу, — одними уголками губ обозначила улыбку проводник. Найме на работу? — Я — девушка из небольшой, но уже несколько зловещей и определенно невменяемой организации, и сейчас мне нужен как раз человек с вашими способностями, уважаемая Эллейн. Мы можем предложить вам процент с добычи и прохождения испытаний в составе команды, квалифицированную медицинскую помощь, личностный рост, в том числе и в плане сил... но, более того, мы можем предложить вам кое-что куда более важное. Мы можем предложить вам команду, которая станет вашими друзьями и семьей, которая никогда не предаст.

От этих слов перехватило в горле.

О, Тэйлор Эбер определенно знала, на что давить. Даже предложи она эти деньги в обмен на верную службу — и Эллейн бы согласилась, хотя бы потому, что семья не осмелилась бы тронуть всю сумму целиком, и их долг был бы наконец закрыт. Но... предоставление выбора? Слова о тех, что никогда не предадут?

Это и была та самая надежда, которую она боялась почувствовать. Эта самая надежда появилась перед ней незаметно и беззвучно, как чуть не явилась смерть в лице незаконного — и столь же неумолимо, как смерть, вырвала ее из привычного мира, разбивая его на осколки, словно тот стеклянный потолок, на котором она привыкла танцевать.

И эта надежда не торопилась исчезать.

— ... я понимаю, что у вас нет никаких причин доверять мне, — тем временем продолжала говорить Тейлор. — Чего уж там... будь я проклята, если вы, уважаемая Элейн, можете доверять хоть кому-то. Именно поэтому я хочу предложить вам сделку: если я предам ваше доверие, вы будете вправе убить меня. Без трюков и уловок с моей стороны.

... практически то же самое, что ей предлагал другой незаконный. Интересно, это заразно? Впрочем, о чем это она!

— Как я понимаю, это действует в обе стороны? — слабо улыбнулась Элейн, и, в ответ на вздернутую бровь собеседницы, продолжила. — Вы сами сказали, что вы не являетесь поклонницей вторых шансов...

— Не являюсь... но, уверяю, смерть — не самое худшее, что может с вами произойти, — ответом была холодная улыбка девушки напротив. — Как показывает тенденция, большинство моих противников выживают, но при этом расплачиваются мировоззрением, психикой, репутацией и деньгами, отчего они, мягко говоря, факту своего выживания не рады. Советую учесть это, и подумать, прежде чем принимать предложение.

— Как я понимаю, у меня есть время до пяти утра? — полуутвердительно произнесла Биа — и, получив кивок в ответ, в свою очередь благодарно кивнула. — Благодарю за щедрое предложение...

И на этот раз она была предельно искренней.

Кроме одного факта — время на раздумья ей было попросту ненужно.

Оставшись одна на крыше после скорого ухода собеседницы, Эллейн перевела дух — и, подогнав поближе часы коротким всплеском шинсу, начала печатать сообщение. Раз уж она уже сделала свой выбор, надо закрыть все долги, не так ли? Она лишь кивнула своим мыслям, отправляя сообщение вслед за переводом на давно знакомый счет...

И моргнула, когда мир вокруг неуловимо изменился.

Это было похоже на то, словно она проснулась. Словно рассеялась укутывающая ее веками пелена, словно разбилось мутное стекло, отгораживающее ее от всего остального мира. Мгновенно навалились краски леса вокруг общежития и огней на площадке перед ним, сияющие особо ярко в тускнеющем свете ламп потолка, мгновенно навалились звуки смеха и музыки снизу, и Эллейн порывисто вздохнула, задыхаясь от свежести ветра и тысячи запахов — прежде чем несмело, робко улыбнуться.

Она была наконец-то свободна.

Все долги были погашены.

* * *

В наступающем мраке ночи огни приближающейся главной резиденции сияли особо ярко, и именно это зрелище стало последней каплей, вынудившей Шилил оторваться от текста отчета на экране светоча и помотать головой. Ну в самом деле, что она еще может написать? То, что у их противницы оказался несгибаемый внутренний стержень, он же — шило в одном месте? Нет, больше ничего путного она не напишет, да и ее отчет, набранный в таком состоянии, серьезно разбирать не будут. Скорее уж, после придется написать еще один, который буквально по частям разберут специалисты семьи, чьей задачей будет обнаружить следы скрытого влияния у них с Лилил, а в ее работе сейчас вообще не было смысла... но уж лучше хоть чем-то себя занять, нежели бестолково метаться по тесному отсеку транспортника, как сестра.

— Ума не приложу, как ты можешь быть такой спокойной, — словно прочитала ее мысли Лилил, останавливаясь у одного из иллюминаторов. Спокойной? — Черт! Отец уже на взлетной площадке! Шилил...

— Успокойся, — лишь произнесла та, сохраняя текст, прежде чем перевести светоч в невидимый режим и подняться на ноги, выправляя складки на платье. — Нам не угрожает ничего особо страшного. Мы живы, здоровы, готовы продолжать восхождение, сохранили наши имена и репутацию...

— Но не деньги семьи! — повысила голос сестра. А еще громче она проорать не могла, чтобы пилот тоже услышал? — Черт возьми...

— Успокойся, — повторилась Шилил, надавив голосом — и продолжив только тогда, когда собеседница вздохнула и выдохнула несколько раз. Ну, она, хотя бы, пытается... — Да, сумма значительна — но не катастрофична... притом, сам факт нашего провала не вышел за пределы узкого круга лиц, а его обнародование принесет семье дополнительные убытки...

... которых и так хватило. Черт! Если она найдет ту дрянь, которая слила Эбер информацию о семейных проблемах с принцессами Захард и о сумме долга Кайзер, она сама ее придушит! Это же надо было так...

Ладно. Нужно и самой успокоиться. После всего, что наговорила Эбер, на месте отца она бы пропустила их с Лилил через целую кучу проверок, чтобы исключить факт долгосрочного влияния и воздействия на психику — и лишняя нервозность сыграет не в ее пользу. Конечно, определенное волнение будет ожидаемо, но все же лучше не изводить тебя, и уж тем более не демонстрировать на людях, что именно произошло. Главная ветвь, конечно, умеет хранить секреты, но то, что произошло с ними, лучше вообще по возможности не светить, чтобы уменьшить риски ухода информации на сторону.

Эти размышления помогли успокоиться, и к моменту посадки суспендолета Шилил полностью взяла себя в руки, так что в тот момент, когда трап опустился, и они оказались всего в нескольких метрах от отца, это спокойствие весьма пригодилось... особенно — когда по коже пробежали мурашки от десятков окутывающих их техник шинсу, о назначении которых она могла только догадываться. Какие-то сканирования, да? Что же, это вполне разумно. По крайней мере, судя по спокойному лицу отца и тому, что они с Лилил обе еще живы, пока что все не так уж и плохо...

— Отец, — первой разорвала тишину Шилил, склоняясь в неглубоком поклоне — не стоит злоупотреблять своими привилегиями, особенно сейчас, когда их положение неустойчиво. — Благодарю Вас за уделенное Вами время и внимание.

Эти слова она произнесла хором с сестрой, как привыкла — вот только на лице отца не было привычной улыбки. М-да...

— И я рад видеть вас, Лилил, Шилил, — слова "живыми и свободными" не прозвучали, но, тем не менее, были прекрасно услышаны. — Не будем тратить попусту время. Идем.

Оставалось лишь кивнуть и углубиться за отцом в лабиринт коридоров — вот только на этот раз они направлялись не к оранжерее, где отец привычно принимал близких родственников, а в кабинет, где он решал куда более важные вопросы. Это было понятно и разумно, в конце концов, там банально выше классом защита от прослушивания... вот только это было еще одним неприятным знаком, и Шилил пришлось прилагать усилия, чтобы не показать свое волнение до тех пор, пока за ними не захлопнулась дверь кабинета. Но после этого держаться уже причин не было — и тогда она позволила себе немного отпустить контроль проявить эмоции, судорожно выдохнув.

— Отец... — негромко подала голос Лилил, стоило только их собеседнику пройти вглубь помещения и замереть у огромного витражного окна. — Мне жаль, что...

— Лилил, не разочаровывай меня еще больше, — строго произнес Тхай. Вот черт... Теперь она начинает по-настоящему волноваться! — Вас сейчас оправдывает только то, что о вашем провале известно лишь крайне ограниченному кругу лиц... но если ты думаешь, что все окончено, позволь развеять твои заблуждения.

Ладно. Чего-то в этом духе она и ожидала.

— Каково будет наше наказание, отец? — послушно склонила голову Шилил, наблюдая за собеседником в отражении полированных плит пола. — Сумма выкупа...

— Мы позднее поговорим о возмещении... ваше счастье, что вы не утратили ни своих имен, ни титулов, иначе я нашел бы, кем заменить наместника на станции "Охота за именами", — голос отца звучал сухо. Да уж... она никогда бы не подумала, что десять миллиардов окажутся малой платой! — В остальном же... Приготовьтесь к временному отстранению от восхождения. Пока я не удостоверюсь, что после встречи с Тейлор Эбер у вас не осталось никаких... долговременных последствий... вы обе не покинете резиденцию.

— Мы благодарны за милосердие, отец, — краем глаза аловолосая девушка заметила, как стоящая рядом блондинка понятливо склонила голову. — Вы...

— Оставьте церемониал! — резкий ответ заставил ее вздрогнуть. — Пока что... я хочу услышать ответы. Что именно произошло там, как вы ухитрились проиграть, чего следует опасаться при приближении к вашим противникам... а также что за письмо я получил час назад.

... что?

— Письмо, отец? — первой произнесла сестра, поднимая голову и смотря на выводимый из невидимого режима светоч, который был подтолкнут к ним обеим короткой волной шинсу.. — От кого?

— Тут-то и начинается самое интересное, — в голосе отца звучал металл. — Читайте.

М-да... Оставалось лишь послушно перевести взгляд на светоч — и недоуменно моргнуть, увидев отправителя письма. "Наместник станции "Охота за именами""? То есть, Кайзер? Она... выжила? Шилил скользнула взглядом по немногочисленным строкам...

Чтобы почувствовать, что она понимает все меньше и меньше.

"Господин Ло По Биа Тхай.

Ввиду свершенных мной ошибок и проступков, бросающих тень на имя семьи Ло По Биа, и тяжести моих грехов, я прошу об изгнании из семьи с лишением права носить семейное имя. Данное решение полностью взвешено, принято в трезвом уме и здравой памяти, и не будет изменено впоследствии. Смиренно надеюсь на ваше понимание и скорое разрешение моего вопроса.

Ло По Биа Эллейн из ветви Серого Волка".

Какое-то время она стояла, будучи не в силах пошевелиться. Прошение об изгнании... Эта мера принималась не так уж и часто — впрочем, примеров все равно хватало, особенно в тех случаях, когда кто-то из родственников решал, что ему куда важнее спокойное восхождение или вольная жизнь офицера, нежели поддержка великой семьи, которая за эту поддержку требует ответные услуги и безоговорочное послушание. Но подобное прошение со стороны Кайзер, с учетом ее долга и трудовой повинности... Если это и была попытка сбежать, то откровенно дрянная! Как будто кто-то ее отпустит!

— Прошу прощения, отец, — наконец произнесла Шилил, ощущая, как молчание затягивается. — Боюсь, я не понимаю причин отправки этого письма со стороны Кайзер.

— Тогда я могу пояснить, — на это Тхай лишь усмехнулся. Ой, что-то ей это не нравится... — За какие-то десять минут до получения этого письма мне поступили оповещения о ряде переводов как на счета отдельных членов семьи, так и на более специализированные счета. Поступили мне эти оповещения в связи с крупной суммой переводов — в частности, сначала на счет наместника станции Адского Экспресса на этом этаже, а потом на один из долговых счетов с ее же счета была переведена весьма значительная сумма. Десять миллиардов баллов.

... что?

Шилил почувствовала, как у нее перехватывает в горле. Десять миллиардов баллов? Весь долг Кайзер...

И одновременно — выкуп, запрошенный за них с Лилил.

Она не знала, что и думать. Значит ли это, что Кайзер вступила в сговор с незаконными, стремясь выплатить свой долг, и предала их? Или же...

Или же эти деньги просто вернули семье, воспользовавшись Кайзер?

Стоило только осознать эту мысль, как она пораженно выдохнула. Тейлор Эбер... Она оставила недвусмысленное послание. Фактически уничтожила станцию, шантажировала отца их с Лилил жизнями, пригрозила более неприятными последствиями, нежели просто кража имени, получила деньги — и вернула их... да, для Шилил это определенно звучало, как послание. В этот раз их противница ограничилась предупреждением, и они легко отделались лишь по ее милости, но стоит только приблизиться к ней с враждебными намерениями, как она разрушит их жизни, лишив их всего, что им дорого, начиная от семьи, репутации и перспектив и заканчивая их жизни. Емко, доходчиво, эффектно и эффективно. Более того — вернув деньги через Кайзер, она даже избежала серьезных последствий! У нее наверняка есть материал для шантажа с той записью разговора, с возвращенными деньгами семье ей просто нечего официально предъявить, а попытка приблизиться к ней закончится чем угодно, начиная от потери верных людей, и заканчивая теми самыми живыми бомбами, о которых предупреждала Эбер.