К-9: За чертой мести

Высотник вспоминал, как, не отдавая себе отчёта, старался держаться поближе к тому, в ком заключался их единственный шанс на спасение. Тогда уверенность "внешнего" необъяснимо успокаивала, давала веру в будущее. Веру в то, что их шанс спастись реален. А там, может, удастся восстановить и всё остальное. И парень даже прошёл за ним на общее собрание, чтобы ещё раз убедиться: они справятся. Скарп с удовольствием вслушивался в чёткую речь, стараясь понять и запомнить как можно больше. В какой-то момент даже поймал себя на том, что ему действительно интересно. Особенно понравилась карта. Высотник никогда всерьёз не интересовался тем, что снаружи, довольствуясь миром, что выстроил для себя здесь и сейчас. Но, увидев непонятные линии на изношенном полотне какой-то странной ткани, парень остро ощутил, что был бы не против понять, как все эти узоры выглядят в реальности.

Однако когда разговоры о маршруте подошли к концу, уверенного и терпеливого "внешнего" вновь будто подменили. И столь же резко и контрастно. Перед высотником опять стоял тот самый человек, сосед, который взбесил его до белого каления ещё при первой встрече. Самоуверенный гном. А каждое его слово бритвой резало душу, уничтожая так тщательно выстроенное за прошедшие часы спокойствие.

Скарп резко сжал кулаки, чувствуя, как коротко остриженные ногти впиваются в ладонь.

Высокомерный урод.

Как он смеет требовать абсолютного подчинения от людей, любого из которых готов лично разменять на "безопасность остальных"?!

Но память возвращалась всё дальше, к привычной комнате. Родной. Своей. Той, что принадлежала лишь ему столько лет. Видела и слёзы, и ярость, и даже первую девчонку — делать это где-то ещё Скарпу тогда казалось неправильным. Потускневший взгляд высотника скользил по безжизненной серо-рыжей земле, а мыслями он был там. Дома. Вновь валялся в неровно, но добротно подвешенном гамаке, вновь думал о том, что пора бы наконец выправить вмятину от кулака на дверце шкафа, вновь небрежно вешал сапоги на наскоро вколоченный гвоздь...

Напавшая меланхолия разлетелась клочками, спасаясь от захватившей душу слепой ярости, направленной в никуда. Она, комком подкатив к горлу, безжалостно жгла глаза. Нет больше дома! И высотника Скарпа — тоже нет! Исчез, как и его высота. В новом городе некому будет вернуть ему эту идиотскую кличку, что каждый раз скрипела на зубах, будто вымещая его настоящее имя.

— Эй! — чужой голос послышался где-то за сжигающей душу пеленой. И повторился, но Скарпу было плевать. Он просто шёл вперёд, пытаясь хоть на что-то выместить это мерзкое чувство, пока ещё способен с ним справляться.

— Тормози говорю! Оглох?!

Чья-то рука грубо дёрнула за накинутый на плечи плащ, и горловина туго впилась в шею, заставив закашляться. Скарп резко развернулся, завершая крутой замах ударом точно в лицо. Но вместо ядовито-рыжих очков кулак встретился с неожиданно крепкой рукой низкорослого соседа. Вольного. "Внешнего". Чужая сила отрезвила, заставив ярость отступить. В цветных глазах, хотя Скарп и не помнил, какой-какой, читалась холодная решимость. Взгляд зацепился за зажатый во второй руке револьвер, и гнев сменился липким страхом, враз заморозившим душу. Этот ублюдок Джей действительно не шутил тогда. Пристрелит. Перешагнёт через труп и даже не оглянется.

— Впереди могу идти только я. Сбавил шаг и больше не разгоняешься.

Слова, в которых нет ни грамма сомнения — им подчиняться. Скарп сжал кулаки и вызывающе-резко одёрнул одежду.

— А разницы?! — откуда только хватило наглости огрызнуться? Впрочем, как всегда: позорный страх обернулся прячущей его злобой. — Не ты ли пел, что первый день зелёная зона?!

— Пустошь изменчива.

От этих простых, сказанных будничным тоном слов почему-то повеяло колючим морозом. Скарп повёл плечами и пропустил "внешнего" вперёд. Чёрт с ним. Пусть топает. Здесь проклятый соседушка в своём праве.

Рассел едва заметно скривился и прошёл мимо замершего столбом высотника. Вот они — проблемы. Так часто бывает у городских. Сначала они, запуганные до смерти трактирными байками, дрожат, ожидая на каждом шагу безымянную опасность. Потом успокаиваются. Потом начинают думать или, что ещё хуже, вспоминать. Ему, Джею, было бы куда удобнее, окажись за спиной безмозглое исполнительное стадо вроде имперских отрядов. От таких же, как этот Скарп, всегда жди проблем. Вольный прекрасно знал этот пустой взгляд, направленный вовсе не в себя, но застрявший в прошлом. Именно с таким начинают качать права или делать глупости. Мальчишка-высотник оказался из вторых. И теперь "внешний" не мог поручиться за его жизнь. Не только за его, чего уж.

— Эй, босс! — раздался в наушнике Рассела голос одного из тех немногих, с кем тот имел обратную связь. Большинство здесь могли лишь слушать, но не отвечать. — Там что-то есть!

— Где, там?

— Слева! То есть справа! Серебристая штуковина поднялась с земли и теперь летит за нами...

— А... — внутренний мат Джея на доклад, начатый без грамма конкретики, сменился прежней расслабленностью. — Это "гусеница", не обращайте внимания. Близко не сунется, да и живые существа ей не интересны. Но если неймётся, можете кинуть в неё какой-нибудь железкой и посмотреть, что будет.

За спиной чётко почувствовалось движение, и вольный со смешком сбавил шаг, затылком ощущая, как почти все подались направо, напирая на конвой. Кажется, кто-то пожертвовал походную кружку, а через несколько мгновений раздались удивлённо-восхищённые охи и ахи. Джею не надо было оборачиваться, чтобы видеть происходящее. Он и так знал, как питаются эти существа: студенистая серебристая масса их тела полностью обволакивает любой стальной предмет, и тот растворяется на глазах, голубоватыми искорками распределяясь по желеобразным внутренностям твари уже энергией. Пожалуй, выглядит красиво. Эти создания не суются слишком близко к большим отрядам, зато одиночкам лучше беречь от них аппаратуру.

— "Гусеница", да? — хмыкнул Бабай, нагнав Джея и вновь подстроившись под его шаг. — Ты об официальной терминологии хоть что-то слышал? И главное — почему "гусеница"?

— Пусть ею давятся имперцы, у меня своя. Проще, удобнее, а главное — полезнее, — отозвался Джей, полностью проигнорировав последний вопрос.

— Ой ли? Терминология Империи неплоха, зря ты так. Не просто так ведь она принята повсеместно.

— Просто Вольным лень писать свою.

— Квалификацию-то проходят все. Или ты из незаконных?

Однако Рассел снова не ответил, чётко давая понять, что ни на тему своего прошлого, ни на какую-либо ещё, связанную с его личностью, он говорить не собирается. Бабай чуть кашлянул, стараясь разбить тяжёлую тишину, оставшуюся после вопроса, и отвёл взгляд на медленно приближающиеся горы.

— Эм-м... — послышался голос Хизара, которому возникшая напряжённость тоже явно не пришлась по вкусу. — Так как та штуковина зовётся официально?

— Ferrum devorantis, — тут же отозвался мгновенно воспрявший духом Бабай, — аморфная антигравитационная форма жизни, конверсирующая неорганику в энергию.

— "Гусеница", жрёт металл, — хмыкнул "внешний", явно не собираясь сдавать позиции в этом споре. — Проще. Понятнее. Быстрее. Тварь не будет ждать, когда ты вспомнишь заумную имперскую статью, написанную городским хомячком по данным искателей.

На лице Джея появилась выразительная ухмылка, а Бабай обиженно смолк. Ещё одна пропасть, но уже между "внешними" разных специализаций. Искатели привыкли анализировать и уделять внимание каждой детали. Таким же, как Рассел, важнее быстро сообразить, как появившаяся на пути тварь будет их жрать и в какое место бить, чтобы она издохла быстро, с минимальными затратами и максимальной выгодой.

Но на следующем шаге Рассел остановился и замер, предупреждающе подняв руку. В наушнике у каждого раздался лаконичный приказ "стоять".

Видневшийся впереди флажок, в отличие от тех, что они уже прошли, был полностью жёлтым. Вольный задумчиво посмотрел на затянутое серой пеленой небо, прикидывая, сколько времени осталось до заката, и приказал становиться на ночлег.

— Внимание всем! Старайтесь держаться как можно ближе друг к другу, единой толпой. Ни в коем случае не пытайтесь устроиться спать на телегах — только на земле. Подстилку старайтесь выровнять как можно тщательнее. Это же касается и сопровождения: подходите ближе. Бабай объяснит вам, как поставить купол.

Договорив, Джей принялся разгружать свою "летучку", но, увы, от вопросов это его не спасло.

— Зачем столько предосторожностей с простым спальником?

Рассел поднял глаза на неугомонного высотника, прикидывая, стоит ли отвечать. Но всё же отозвался.

— Привычка.

— Привычка? Такая, которой ты заставляешь следовать приказом?

— Да. Именно такая.

— И из-за чего она такая появилась? — в голосе Скарпа чётко обозначилась насмешка, но "внешний" предпочёл её проигнорировать, как и вопрос. Вместо этого он запрыгнул на своё привычное средство передвижения и окликнул Хизара:

— Я вернусь в течение часа. Все инструкции у вас есть.

— Эй, я тут ещё!

Мальчишка-высотник резко схватил Джея за руку и заставил развернуться к себе, требуя ответа на вопрос. Но вольный лишь грубо высвободил руку, осадив:

— Городскому лучше не лезть за границы купола. Сиди в своём гнёздышке и не настаивай на страшных сказках.

И резко повернул ручку стартера, пустив "летучку" с места на приличной скорости. Его первостепенная задача сейчас — разведка. Нужно выяснить, насколько опасна жёлтая зона на данный момент, и найти безопасное место для долгой стоянки. Долина ложных не место для прогулок. Там такой толпе так просто не пройти. Маршрут придётся прокладывать специально сформированному отряду, а остальным — терпеливо ждать. Ждать в таком месте, где их не сожрут. Хотя бы всех.

Скарп с матом отшатнулся назад, закашлявшись от поднятой в воздух песчаной пыли. Что такого в его вопросе?! Почему этот выскочка не мог просто ответить?! "Городскому" — ха! Парень резко развернулся к Хизару с Бабаем и Джошем в поисках поддержки, но бывший "внешний" лишь качнул головой, а босс развёл руками. Один не скажет, другой — не знает. Блеск. С Грида и вовсе спроса нет. Высотник вообще был удивлён, что его взяли в первые ряды, хотя потом и понял, почему. Сильный и выносливый парень мог стать хорошим прикрытием в случае нужды. "Щитом" — или как там?

— И куда свалил этот прыщ? — чуть погодя вновь подал голос Скарп больше чтобы разрядить обстановку.

— На разведку, как я понял, — отозвался Хизар, но взгляд босса стал серьёзнее, так что парень уже затылком почувствовал мораль или выволочку. — И будь ты повежливее. Джей и твою шкуру из того дерьма вытащил. Тащит до сих пор. И честно — мне за тебя уже стыдно. Хоть как-то благодарен ты же должен быть.

Скарп напоказ фыркнул, но отвечать не стал. Благодарен? Конечно, он был благодарен. Не дурак и не маленький, прекрасно понимал, чего удалось избежать с помощью свалившегося на голову соседа. Так же как и понимал, что город — это в первую очередь люди. Но и что теперь? Лебезить и стелиться перед этим гномом ковриком? Гнуть спину, чтобы боссу не было "стыдно"? Нет уж, увольте. Никакая благодарность не заставит его, Скарпа, унижаться и идти против себя. Высотник признал этого Вольного и готов уважать и слушать. Пусть подавится.

Парень отвёл, наконец, взгляд от горизонта, где исчезла точка аэроспидера, и принялся устраиваться на ночлег. Максимально тщательно и поближе к Хизару. Скарп любил свой город, но сошёлся не со многими. Фактически, босс и вечный нытик Джош, который опять начал что-то причитать вполголоса, были единственными, с кем высотник общался достаточно близко, чтобы, пожалуй, назвать друзьями. Их-то он и старался держаться. Случись что — свои прикроют.

Но засыпать пока не торопился.

Этот Джей вернётся с новостями, наверняка опять будет обсуждать с лидерами планы на завтрашний день. И Скарп хотел послушать, хотел знать. Идти за ведущим, как остальные, подобно части тупого стада, высотнику было мерзко. Парень хотел в точности понимать, что и зачем они делают, хотя уже осознал, что чёртов "внешний" не говорит и половины своих мотивов и причин. Даже, вон, Бабаю не раз и не два лаконично отвечал: "так нужно". И всё. Кому нужно? Зачем и почему? Какая опасность таится на том пути, что Джей отверг по своим причинам? Скарп хотел знать и злился от того, что ему запрещали. И те высокомерные жёсткие интонации, с которыми Вольный определил его как "городского", задели неожиданно сильно.

Почему-то это слово, сказанное именно Джеем, прозвучало оскорблением.

* * *

Подходящее для стоянки место Джей нашёл быстро. Эта местность не особо изменилась с тех пор, как он был тут около года назад. Такая стабильность и пугала, и радовала одновременно. Но ей было объяснение, потому Рассел, по сути, просто убедился в том, что все его предположения верны.

Как и ожидалось, ни Хизар, ни Бабай, ни даже Скарп ещё не спали, дожидаясь его возвращения. Остальных же "лидеров" этого спонтанного похода вольный будить и не стал. Всё равно с них спроса нет: слушают и кивают, как заведённые болванчики. Бесполезны.

— Вы встанете почти на самой границе с жёлто-красной. Там подходящая площадка, на которой не будет проблем с охраной. Достаточно большое плато, каменное, атаки из-под песка можно не ждать. Будем надеяться, что песчанники побоятся охотиться на такую толпу.

— Что за твари?

— Огромные черви. Определяют цель по вибрации с поверхности и выныривают из-под песка, мгновенно заглатывая полностью. Человек в их глотке поместится спокойно, а то и не один.

Хизар на пару с мальчишкой-высотником явственно побелели, но, благо, Скарп пока молчал. То ли Джей успешно отбил охоту задавать вопросы, то ли что-то ещё. Оно и к лучшему.

— И как... как нам защищаться-то?

— А никак. Такой своре городских противопоставить такой атаке нечего. Более того — если нападут, начнётся паника и жертв станет в разы больше. У нас нет выбора, кроме как надеяться на удачу и шагать в ногу.

— В ногу?

— Песчанники, как назвал их Джей, — вклинился Бабай, — ориентируются на вибрации от шагов. Благодаря ним охотник определяет и размеры цели. Если будем идти плотным строем и в ногу, покажемся им чем-то огромным и несъедомным... Простейшая идея. Но я бы не додумался.

— А думать тут — моя задача.

Карту Джей расстелил на песке уже в полной тишине и уверенно указал на ней первую точку, затем показывая и все остальные по мере своей речи:

— Мы сейчас приблизительно тут. Место стоянки будет тут. Вот здесь, думаю, спустимся в Долину. Караван чуть растянем — будем идти строго двадцать человек в ряд, включая конвой. Как я и сказал — в ногу, не сбавляя темпа. Тех, кто не выдержит, посадим на телеги. Путь займёт около пяти-шести часов. Без остановок. Затем вас ждёт стоянка минимум в десять часов, а мне понадобится пять человек, владеющих улучшенным оружием... ну, хотя бы умеющих его активировать.

— Подожди!

Джей сбился на начале новой фразы и недовольно глянул на неугомонного высотника. Тот, видимо, почуяв, что испытывает терпение, ответил мрачным взглядом, но начал на удивление разумно: