И вновь летели дни и месяцы... Когда Нейлу исполнилось шестнадцать лет, герцог эль Хаарт отвез его в Бар-Шаббу — город-государство, где находилась старейшая и лучшая высшая школа чародеев. Поступить туда любому магу было не легче, чем девушке в Даккарай, однако Нейл с блеском выдержал вступительные испытания и был зачислен. Кассандра радовалась за друга, хоть и сильно по нему тосковала: Бар-Шабба была так далеко, а учеников отпускали домой так редко, что ей, привыкшей видеть товарища едва ли не каждый день, ужасно его не хватало. Да и о полетах без Нейла нечего было думать... Но летом адептов Бар-Шаббы распускали на каникулы, и сын герцога возвращался домой. Кассандра висла у него на шее, жадно расспрашивала об учебе и, сидя на ветке старого дуба, весело болтала о своих делах — а ночью, как в детстве, поднималась в воздух, воображая себя наездницей.
— Дело практики! — хохоча, повторяла она когда-то сказанные другом слова, вися вниз головой на закладывающем крутой вираж бревне, которое давно пришло на смену креслу.
— Будет тебе практика, будет!— смеялся в ответ Нейл и многообещающе вскидывал руки:— Приберег я для тебя кое-что интересное из прошлого семестра...
Бревно, повинуясь его воле, взмывало к темному небу и, застыв на мгновение, камнем падало вниз. Кассандра взвизгивала от восторга, а маг улыбался и вновь вскидывал руки — он ждал каникул не меньше своей подружки, и ее счастливый смех музыкой звучал в его ушах. Конечно, в школе у него появились приятели, такие же маги, как и он, но Сандра... Разве можно их сравнивать?
Ни эль Хаарты, ни Д'Элтары так и не узнали об этой дружбе. Нейл держал язык за зубами даже в присутствии близких товарищей, а Кассандра, раз пообещав, крепко держала даденное ему слово. Шли уже не месяцы, шли годы. Дети выросли. Но так и остались детьми...
Нейл вдохнул пряный аромат весенней ночи и снова оглянулся сияющий огнями белый особняк. Маг чувствовал себя неуютно — слишком уж много народу было сегодня у Д'Элтаров.
— Да хватит тебе озираться,— нетерпеливо потянула его за рукав Кассандра.— Все пляшут, кому охота придет сюда заявиться? Сядь!
Он подчинился. И уткнув локти в колени, искоса посмотрел на девушку:
— Ну, тогда рассказывай. Что на этот раз? Про ужин я уже слышал.
— Ты и про остальное слышал,— мрачнея, буркнула она.— Дядя Астор приехал, и я думала, что уж он-то...
— Замолвит за тебя словечко о Даккарае?— вздернул брови Нейл.— Сандра, я иногда тебе просто удивляюсь. Он же наездник!
— Вот именно!— вскинулась она. Бальное платье громко зашуршало.— Наездник! Он любит небо так же, как я, и...
— И тебя он тоже любит,— вновь перебил друг.— Причем, сдается мне, куда больше, чем то небо. Сандра, ты о ноге его вспомни! О войне, где он полжизни оставил и почти всех друзей — думаешь, хотел бы кто-нибудь такого будущего для собственной племянницы?
— Ты опять?..
— А что я еще могу сказать?— развел руками он.— Или ты хочешь, чтоб я тут сидел и в глаза тебе врал? Да маркиз Д'Алваро — последний, на кого в таком деле рассчитывать стоит. Он же все это изнутри видел. И даже к собственному дракону после парада тебя ни разу не подпустил — а ты к нему с военной школой?..
Губы девушки задрожали. Она рывком отодвинулась от друга на противоположный край скамьи, сжала кулаки — и вдруг уронив их на колени, горько разрыдалась. Нейл выпрямился.
— Ну, что ты?— разом растеряв весь скепсис, забормотал он, беспомощно глядя на подругу.— Сандра!
Она замотала головой.
— А к кому мне еще идти?— сквозь рыдания донеслось до него.— К маме? Она о драконах и слышать не хочет. И папа не лучше... И еще это письмо-о-о...
— Какое письмо?— растерялся Нейл. Девушка, сгорбившись, уткнулась лицом в ладони.
— Из Даккарая,— еле слышно выдохнула она.— Ответ пришел... Я не успела перехватить...
Нейл издал тихий стон. Она все-таки на это решилась?!
— Так ты подала прошение? От отцовского имени? А подпись, а печать?..
Кассандра, не ответив, только обессилено махнула рукой. Ее товарищ вздохнул: что поделать, Сандра и терпение — вещи несовместимые. Один месяц оставался до совершеннолетия, и все равно не удержалась, извелась вся, что 'к июлю мест не останется' — хотя ни в одну школу без прохождения вступительных испытаний не принимают, и она это знает. Значит, подпись барона она подделала, а его печать, должно быть, попросту стащила из кабинета... А ведь Нейл ее отговаривал! Предупреждал, что правда всё равно вскроется рано или поздно! 'Вот упрямая девчонка,— с невольным восхищением подумал он.— Как только смелости хватило?'
Молодой человек посмотрел на размазывающую слезы подругу и, тяжело вздохнув, притянул ее к себе.
— Ну, хватит,— сочувственно проговорил он,— что уж теперь?.. Прошение-то приняли?
— П-приняли,— всхлипнула девушка.— Если б не п-приняли, мама бы только обрадовалась. Ох, у нее было такое лицо, Нейл!
— Еще бы,— проворчал тот.— Ладно драконы, но подделка документов — мой отец за такое, наверное, вообще убил бы!
Кассандра, уткнувшись мокрым лицом ему в плечо, снова всхлипнула. 'Убил бы'! А что, есть разница? Она мечтала о небе всегда, сколько себя помнила, так старалась, так рвалась в Даккарай, а теперь... 'Почему влюбленные такие идиоты?!'— в бессильной злости подумала девушка, сжимая кулаки.
Почту в кабинет барона Д'Элтара всегда относила его старшая дочь. И пусть она пришла в ужас, когда сестра рассказала ей, что она сделала, тайны ее Кристобель не выдала. И ответ из военной школы никогда не попал бы на стол к отцу, если б сегодня вместе с ним и прочей корреспонденцией не пришло письмо из Данзара, от графа Ван'Оррина... Его старшего сына Кристобель встретила на балу в прошлом году, и родившееся в ее сердце трепетное чувство, которое, к тому же, вскоре оказалось взаимным, по мнению Кассандры совершенно лишило сестру разума. Граф Ван'Оррин был человеком родовитым, богатым и очень влиятельным, а его наследник — одним из самых завидных женихов не только в родном Данзаре, но и в соседнем Геоне. К тому же помимо отцовского состояния и титула молодой виконт Ван'Оррин имел множество других добродетелей. Умен, красив, образован — разве могла Кристобель перед ним устоять? Барон и баронесса, разумеется, были не без глаз и выбор дочери всецело одобрили: такая блестящая партия! Но прежде чем говорить о предложении руки и сердца, виконту, как всякому наследнику и послушному сыну, надлежало заручиться согласием батюшки — да, Кристобель Д'Элтар тоже была завидной парой, а ее отец, пусть и всего лишь барон, являлся едва ли не богатейшим дворянином Геона, но Ван-Оррины принадлежали к данзарской знати! Кто мог поручиться, что граф примет невестку из чужой страны?
И вот сегодня, наконец, все решилось. Барону доставили личный ответ главы рода Ван'Оррин — ответ положительный, но тогда Кристобель об этом еще не знала. Ей хватило одной печати на конверте: едва увидев знакомый герб, юная баронесса пришла в такое волнение, что тайна сестры начисто вылетела у нее из головы. А злополучное письмо из Даккарая попало в руки тем, кому никогда не должно было попасть...
— Так, может, повезет,— да и простят тебя на радостях?— выслушав сбивчивый рассказ подруги, осторожно предположил Нейл. Однако Кассандра только покачала головой. Она вспомнила каменное лицо матери и ее холодный голос: 'Прием отменять уже поздно. Отправляйтесь наверх, госпожа Д'Элтар, и готовьтесь к балу. Вашу выходку, как и ваше будущее, мы обсудим завтра'. Этот ледяной тон и безлично-официальное 'вы' — то, чего больше всего боялась Кассандра,— убили всякую надежду.
— Мама была в ярости,— горько сказала девушка.— Если бы не прием, я вообще не представляю, чем бы всё кончилось! Нет, Нейл, даже эта проклятая помолвка меня уже не спасет.
Он задумчиво молчал, крутя в пальцах выбившийся из прически подруги локон. Да. Дело плохо. Это уже не шалость, такое ни баронесса, ни барон дочери с рук не спустят. А если еще о подлоге узнают в самом Даккарае... Пальцы Нейла замерли. Если узнают?..
— Сандра!— позвал он, и неожиданное торжество в его голосе заставило девушку поднять голову. Светло-голубые глаза товарища хитро сощурились:— Эта помолвка очень важна для твоей сестры, правильно? И для твоих родителей — тоже?
— Ну да,— она растерянно шмыгнула носом.— Но не я ведь замуж выхожу. Мне-то оно как поможет?
— Так,— весело ответил он.— Если твоя проделка с подложным письмом выплывет наружу, это будет грандиозный скандал. А граф Ван'Оррин никогда не позволит своему наследнику жениться на девушке из семьи с подмоченной репутацией!
Ее заплаканное лицо прояснилось.
— Вытри слезы и возвращайся в дом,— Нейл, достав из кармана платок, протянул его Кассандре. А потом ободряюще подмигнул:— Ты, конечно, натворила дел, мать правильно сердится — но барон Д'Элтар ни за что не допустит, чтобы о подлоге узнали. Он даже отказ по 'своему' прошению в Даккарай сейчас отослать не сможет — его попросту не поймут! А уж дальше... До вступительных испытаний в высшие школы осталось три месяца. Всё, что от тебя требуется — быть послушной дочерью и не вспоминать о драконах. Тяни время, не раздражай родителей попусту, глядишь, так и до августа доживем. А если барон к концу лета опомнится и все-таки откажется везти тебя в Даккарай, тебе в любом случае будет уже полных шестнадцать, и, в конце концов, пару золотых на дорогу я тебе точно найду. Главное — до этого постарайся новых дров не наломать. Договорились?
Кассандра кивнула. А потом, тихо засмеявшись, вновь прижалась щекой к плечу друга.
— Ох, Нейл!— с чувством сказала она.— Как все-таки жаль, что ты не мой брат!
Маг молча улыбнулся в ответ. Нейлар эль Хаарт в самом деле любил свою подружку как родную сестру. Но окажись он и вправду ее братом — Даккарайская пустошь была бы последним местом, куда бы он ее отпустил.
Глава III
Над восточным пригородом занимался рассвет. Мидлхейм еще блаженно нежился в полудреме, молчали его утопающие в яркой весенней зелени окраины, спали их обитатели.
Белый особняк Д'Элтаров притих, наслаждаясь краткими часами спокойствия в преддверии нового дня. Давно разъехались по домам утомленные ночным весельем многочисленные вчерашние гости, падающие с ног от усталости слуги, покончив с уборкой, тоже расползлись по своим каморкам — кончился бал, истаяла ночь. Однако хозяева ложиться в постель не спешили. Запершись в кабинете барона, он сам, его супруга и его шурин пили крепкий обжигающий кофе, не чувствуя вкуса, и говорили о том, о чем, будь их воля, не захотели бы даже молчать. Короткое письмо из военной школы Даккарая, распечатанное, лежало на столе перед маркизом Д'Алваро. Он прочел его дважды, сам не зная, зачем.
— Хвала богам, что обман вскрылся сейчас и здесь,— говорил барон.— Уже самый конец мая. В июле Кассандра станет совершеннолетней, и если бы мы не узнали... Во имя Танора! Перед ней открыты все дороги! Почему моя дочь выбрала именно эту?!
В голосе Руэйда Д'Элтара слышалось отчаяние. Баронесса, полулежащая в кресле, устало смежила веки:
— Вряд ли она сама может тебе ответить, а у меня уже опускаются руки. Всё было впустую, Астор! Всё!..
Маркиз подавленно молчал. В отличие от сестры и зятя, он не питал иллюзий относительно своей племянницы, но даже предположить не мог, что дело зайдет так далеко. Подложное письмо! О чем она только думала? Поймав себя на этой мысли, Астор невесело усмехнулся. О чем! Глупо было и спрашивать.
— Это не должно стать достоянием общественности,— сказал барон.— Никогда. Дело даже не в Крис — в конечном итоге, на Ван'Орринах свет клином не сошелся...
— Руэйд!— вскинулась баронесса, широко распахивая глаза. — Как ты можешь?! Ведь уже всё решено!
Супруг нахмурился:
— О том, чтобы разорвать помолвку, пусть о ней даже еще не объявлено, речи пока не идет. Я понимаю твои чувства, и счастье Кристобель для меня не пустой звук — ты это знаешь. Но я сейчас говорю обо всех Д'Элтарах, Инес! И не только о них, Астор нам тоже не чужой. Честь двух семейств висит на волоске по милости Кассандры. И если уж на то пошло, не одна честь — всё наше благосостояние. Никто не станет вести дела с человеком, чью дочь уличили в подобном!
Он с отвращением кивнул на письмо и откинулся в кресле. Баронесса, кусая губы, умолкла. Ей нечего было возразить: соляные шахты Д'Элтаров вот уже более ста лет обеспечивали белым золотом не только Геон, но и многих его соседей. Сам барон, разумеется, не занимался торговлей, на то имелись другие люди, однако земля и ее щедрые дары принадлежали именно ему. Быть единственным наследником — не только удача, но и огромная ответственность. А репутация в деловых кругах едва ли не важнее, чем при дворе. 'Как она могла?— в отчаянии подумала баронесса.— Как?! Неужели драконы ей важнее семьи?'
Госпожа Д'Элтар прижала ладони к вискам. Она была совершенно раздавлена. Пасмурный взгляд барона, скользнув по лицу жены, чуть смягчился.
— Ну, полно, Инес,— сказал он. — Не всё еще потеряно. Думаю, Кассандра уже поняла, что натворила, а об истинном авторе прошения знает только семья. Совет Даккарая не сомневается в его подлинности, иначе никогда не дал бы своего согласия...
Маркиз Д'Алваро поднял голову.
— Да,— сказал он.— Но это согласие налагает на тебя определенные обязательства, Руэйд. Ты хозяин своему слову, и волен как дать его, так и забрать — в конце концов, Кассандра твоя дочь и пока еще несовершеннолетняя. Но что, если возникнут вопросы?
— Вопросы — не обвинение в подлоге. Разве отец не может передумать?
— Может,— жестко ответил Астор.— Если передумает дочь. А на это я бы не рассчитывал. Один раз Кассандра уже забыла о семье — где гарантии, что она не сделает этого снова?
Барон не нашелся с ответом, и в кабинете повисла тишина. Баронесса, нервно сплетая и расплетая пальцы, оглянулась на запертую дверь. Она знала свою младшую дочь и понимала, что брат вполне может оказаться прав. Кассандра не привыкла задумываться над тем, что делает и говорит — она привыкла лишь получать то, что хочет. Одно неосторожное слово, сказанное сгоряча не тому человеку — и репутации Д'Элтаров конец!.. Инес в отчаянии посмотрела на брата, но его смуглое лицо было непроницаемо, а темные брови, сошедшиеся на переносице, некстати напомнили баронессе Кассандру. И себя саму — фамилия мужа ничего не меняла, Инес тоже была Д'Алваро. И когда-то пошла наперекор собственному отцу, выйдя замуж против его воли: маркиз презирал деньги и брак единственной дочери счел чудовищным мезальянсом, навсегда вычеркнув ее из своей жизни. Он и сына бы вычеркнул, но тот, увы, тоже являлся единственным и ему суждено было продолжить род... Астор остался при титуле, а его сестра вышла замуж за того, кого выбрала сама.
Но ведь Кэсси — не мать и не дед! Ей дела нет ни до чего, кроме драконов, будь они прокляты! Темные глаза баронессы сузились.
— Кассандра не поедет в Даккарай,— отчеканила она, выпрямляясь. — Я всё понимаю, Руэйд, но это?.. Никакая репутация такого не стоит!
Барон взглянул на супругу исподлобья:
