Прикосновение

С кислой миной бывший студент окинул взглядом полученный бланк и ошарашено уставился на указанный пункт.

"Причина отчисления: неявка на экзамен по семейным обстоятельствам".

— Но... это же...

— Что именно? — перебил его собеседник. — Разве там что-то не так? Все, как мне передали из Управления, мда. Только вот сам приказ запропастился куда-то, — притворно заохал старик. — Эх, память моя уже ни к черту, не помню я, куда положил! А ведь мне еще ведомость заполнять! Ну да ладно — оставлю этот пункт незаполненным — кто ее в архиве читать-то будет?

Сердце в груди парня подпрыгнуло — он не мог поверить в свою удачу. При отчислении по такой причине он мог подать бумаги в любой филиал академии и сдать экзамены экстерном!

— Но как же... если узнают? — полушепотом проговорил Солиан. — У вас же неприятности будут!

— Ну, выговор сделают, да... Но что с меня возьмешь — стар я уже, сто три года осенью будет! Ну да ничего страшного мне не грозит, а у тебя — вся жизнь впереди, — ухмыльнулся старичок. — Давай, иди уже... Будет тебе впредь наукой. Желаю удачи, -махнул он рукой и погрузился в свои записи.

Солиан еще раз пробормотал слова благодарности и опрометью побежал к выходу, словно боясь, что странный администратор передумает.

На выходе он с налету наскочил на крепкого высокого мужчину, открывавшего дверь в здание.

— Извините! — на лету бросил он, не оглядываясь, и помчался к воротам.

* *

— Вот такая вот история, мастер Баерон, — закончил пересказ Солиан, делая очередной глоток травяного отвара, и жмурясь от удовольствия. — Меня исключили из Академии, а значит — никакой стипендии и подъемных... мне даже остановиться негде, — вздохнул он.

Баерон Мирсон — Мастер Клинка, основатель одной из лучших фехтовальных школ города являлся наставником Солиана, а так же старым боевым товарищем его отца. Отца, который исчез вместе с мамой и младшей сестренкой когда ему едва исполнилось семь...

Воспоминания того дня не один раз приходили по ночам в виде кошмаров, от которых просыпаются в холодном поту...

Мастер Баерон тогда принял его, и определил учиться в Академию, а сам помимо всего прочего в свободные от занятий дни заставлял Солиана усваивать тонкое искусство владения клинками от обычного метательного ножа, и кончая двуручным фламбергом. Именно по этой же причине он предпочитал огнестрельному оружию старый добрый меч.

— Ну, остановиться ты и у меня можешь, мой старший сын давненько уже служит на дальнем юге, на границе, и его комната пустует... Думаю, Севилла не буде против. А вот с работой на Амеренито Корниса я бы посоветовал не торопиться... Он пройдоха еще тот, как я слышал. Да, буквы контрактов он придерживается максимально точно, только вот контракты эти как правило содержат двойное дно. Плюс, опять же, не забывай, чему я тебя учил! Бесплатный сыр бывает где? То-то же... Лучше уж тяжелая, но честная работа, чем быть обманутым...

Солиан пожал плечами, и ответил просто:

— Ну на собеседование я так и так схожу. Меня ведь это ни к чему не обязывает, верно? А там видно будет.

— Как знаешь, — холодно ответил Баерон. — Твоя комната на 2 этаже дверь направо. Оставь там вещи и спускайся...

* *

Проснувшись в девять, наскоро проглотив оставленный для него давно остывший завтрак, Солиан втиснулся в шмотки и опрометью побежал к назначенному месту. Дигри уже ждал его, нервно прохаживаясь и бросая взгляд на часы.

— Опаздывать на собеседование — дурной тон! — набросился он на друга, приветственно ткнув его в плечо, и дав знак следовать за собой.

Парадный вход в магазин артефактов Корниса мало чем уступал по своему оформлению зданию министерства культуры. Швейцар в ливрее, стоявший у входа приветливо улыбнулся, пропуская ребят вовнутрь. По обеим сторонам от входа располагались четырнадцать гипсовых фигур, разодетых и экипированных на разный манер: например первая слева облачена в полицейскую униформу, на поясе дубинка с вырезанным символом "Тесла", рядом в кобуре — револьвер. На левом запястье мерцал переливаясь зеленоватым свечением отполированный до блеска т-браслет, очевидно заряженный под завязку.

Первый манекен слева был одет на манер свободного охотника — в типичную кожаную куртку, высокие тяжелые сапоги, из-за правого плеча торчала рукоять меча, на шее — какой-то медальон (без герба), очевидно намек на атрибут принадлежности к гильдии...

— Добро пожаловать, молодые люди! Чем могу вам помочь?

Перед ними стоял среднего роста человек, облаченный в достаточно элегантный темно-синий камзол. В руках он держал небольшую резную трость. На лице светилась масляная подобострастная улыбка.

— Желаете подобрать себе униформу со встроенными артефактами и сюрпризами? — он подмигнул, приблизился еще на два шага и заговорщицки полушепотом продолжил:

— Могу предложить вам уникальный пассивный контур, который активируется и деактивируется кодовым словом, а сам его узор сложен из частиц, которые спрятаны в пуговицах и запонках... в неактивном состоянии — абсолютно невозможно обнаружить! А еще есть разнообразные артефакты и амулеты на все случаи жизни, начиная от генераторов защитных полей, и заканчивая активными атакующими "касаниями"... Если же у вас есть лицензия на ношение и применение touch-браслетов, рад предложить вашему вниманию очень богатый выбор моделей этого года, имеющих помимо штатных возможностей и контуров дополнительные слоты, которые возможно заполнить в соответствии с вашим желанием и необходимостью...

Поняв, что этот монолог может продолжаться бесконечно долго, Дигри сделал шаг вперед, и заговорил:

— Добрый день, мэтр Амеренито. Мы по поводу работы... нас Лерри прислала, — добавил он.

Торговец заметно сдулся, прищурился, потом ухмыльнулся, поправил рукой аккуратно постриженную бородку, ответил:

— А-а, помню помню! Ты тот самый студент, проваливший вступительные в Магистрат?

Солиан открыл было рот, чтобы ответить, но торговец сделал знак следовать за собой и решительно направился вглубь.

— Ну, удачи, — вполголоса шепнул Дигри. — Жду тебя вечером в "Изумрудной Королеве"...

И не дождавшись ответа быстро вышел, оставив Солиана одного.

— Ну где ты там? — донеслось из соседней комнаты.

Пожав плечами, он направился на звук голоса. Хозяин лавки провел его через еще два выставочных зала, в каждом из которых дежурило по одному человеку, затем приоткрыл хорошо замаскированную дверь, ведущую в комнату, по всем признакам похожую на рабочий кабинет. Он уселся в кресло, закинул ногу на ногу, и придирчиво осмотрел Солиана с ног до головы.

— Ну-с, молодой человек, рассказывайте, что вы умеете, — Амеренито откинулся на спинку кресла, приняв выжидательную позу.

Тот в свою очередь внимательно окинул взглядом обстановку, потенциального работодателя, и проговорил задумчиво:

— У меня навык 7 мастеркласса по фехтованию, 4 по метанию ножей. Хорошо знаю теорию использования стихийных и не стихийных касаний, базовые навыки исцеления, а так же азы артефакторики и техномагии. Могу легко отличить настоящий артефакт от подделки, даже искусно сделанной, достаточно быстро нахожу общий язык с любыми механизмами и оружием. Мастерски умею обнаруживать ловушки, основанные на магической составляющей...

— Вот как? — вскинул брови торговец. — Любопытно... Что ты мне можешь сказать вот об этой вещи?

Он достал из ящика стола и положил перед парнем отполированный до серебристого блеска т-браслет.

— Позволите? — Солиан взял со стола вещь, повертел ее в руках, осмотрел углубление для вставки энергокристалла, а затем руны на пластинах контуров.

Браслет был новенький. Идеально чистенький, словно только с конвейера. Солиан прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям между лопаток... ничего.

— Могу вам сказать, что это подделка, — ухмыльнулся он, брезгливо положив браслет на стол, и отпихнув от себя. — Металл не обработан специальным составом от коррозий, разъем для энергокристалла не содержит уловители и преобразователи...

Амеренито ухмыльнулся, сгреб вещицу со стола и бросил в ящик.

— Верно. Один из моих помощников умудрился купить это "по дешевке"... — хозяин кабинета поднялся из-за стола, приблизился к шкафу из бронестелка, коснулся рукой одной из его дверц, и та бесшумно отъехала вбок. Взяв в руки невзрачного вида ножик с потемневшим лезвием, амеренито протянул его Солиану.

— А как насчет этого?

Парень с брезгливой ухмылкой взял в руки предложенный нож и... между лопаток неожиданно сильно повеяло холодом. Он взглянул на оружие с куда большим интересом, повертел его в руках, и даже понюхал...

— Это артефакт, — выдал он. — Причем весьма тонко сделанный — вмещает в себе больше четырех контуров, два из которых стихийные...

Торговец внимательно смотрел на него и молчал, словно ожидая что Солиан продолжит.

— Большее сказать затрудняюсь — для этого мне нужен активный т-браслет со специально настроенными контурами. Возможно я смог бы высвободить его силу...

— Не смог бы, — махнул рукой Амеренито. — Я сам уже третий год пробую — безрезультатно. Возможно в нем что-то сломалось... этой вещице больше двухсот лет, сделана артефактором еще времен Прирожденных, по старинным рецептам....

Торговец бережно взял артефакт из рук Солиана и вернул на место.

— Очень хорошо, молодой человек, признаться я ожидал от вас меньшего... хотелось бы еще проверить ваши боевые навыки, прежде чем начинать деловой разговор...

Чиркнув на листе бумаги несколько строк, и сложив лист в четыре раза, он протянул его парню.

— Держи, студент. С этим отправляйся на улицу Мистики, дом двенадцать...

Солиан удивленно посмотрел на работодателя.

— Вы ничего не перепутали? — спросил он удивленно. — Насколько я знаю, это здание гильдии свободных охотников 'Клинок Миража'!

— Что? Да, именно... отдашь это послание Мардвину Коруеллу лично. Выполнишь все, что он тебе скажет, и вернешься ко мне с ответом, — торговец зазвенел ключами, закрывая на замок ящик стола. — На все про все у тебя времени три часа. Жду тебя к двум, постарайся не опаздывать....

Повертев в руках выданное письмо, Солиан наклонил голову и быстрыми шагами покинул кабинет. На улице он развернул письмо и озадаченно уставился на абсолютно чистый листик бумаги.

"Может, так и должно быть?" — думал он, шагая в нужном направлении.

Уже спустя пятнадцать минут (указанный адрес находился всего в двух кварталах отсюда) он поднимался по ковровой дорожке парадной лестницы гильдии.

Охрана при входе оказалась не столь дружелюбной, как швейцар на входе в лавку Амеренито.

— По какому делу? Вам назначено? — спросил преградивший путь рослый детина.

— У меня письмо Мардвину Коруеллу, — ответил парень, помахав листиком.

— Я передам, — протянул руку охранник, но Солиан ловко отдернул руку назад.

— Я должен вручить лично, — ответил он, покачав головой.

Привратник заржал и упер руки в бока.

— Ну, в таком случае тебе придется подождать до вечера, пока капитан домой соберется, — гоготнул он. — У меня распоряжение — без пропусков или предварительной записи не впускать никого. Так что...

Солиан тихо выругался. Ждать до вечера, понятно, нельзя — у него времени всего до двух. Были бы деньги — попробовал бы дать взятку этому напыщенному хмырю...

— Ну, нет так нет, — ответил он с притворной разочарованностью. — Пойду передам мэтру Амеренито, что уважаемый капитан Мардвин Коруелл считает оплату в сто тысяч Реалов недостойной для принятия заказа на чешую морской ящерицы... Думаю, гильдия "Снежного Волка" не откажется принять такой заказ, — бросил он лениво и направился неспешным шагом прочь.

— Что? — изумился охранник. — Эй, ты! Мог бы сразу сказать, что у тебя важное дело! — крикнул он вдогонку парню. — Постой здесь, я доложу капитану...

Не прошло и двух минут, как он уже стоял перед пышноусым лысоватым мужчиной преклонного возраста, который требовательно протянул руку за письмом.

Солиан отдал ему лист бумаги и напряженно затаил дыхание. Коруелл осмотрел его с обеих сторон и, ничуть не удивившись, приложил к странице руку. Браслет на его запястье озарило легким голубоватым свечением, и Солиан увидел, как на бумаге проступили строки написанного.

"Обычные симпатические чернила, ничего удивительного", — подумал он.

— Простите, но причем здесь заказ на сто тысяч Реалов?! — изумленно спросил он, глянув на Солиана.

— Как, как? — переспросил парень. — Я, если честно, даже понятия не имею о содержании письма. Сказали передать вам, и выполнить все, что мне будет поручено, после чего вернуться с ответом...

— Погодите, вы сказали Гривону, что у вас поручение гильдии на сто тысяч Реалов, разве нет?

— Ничего подобного, — не моргнув глазом, соврал Солиан. — Возможно, ваш привратник неверно меня понял... Когда я попросил провести меня к вам, он ответил, что делать этого ему не велено ни при каких обстоятельствах. На что я и спросил: "даже если у меня дело на сто тысяч? Ну, как знаете..." вот он, должно быть, и подумал так, хотя это была просто игра слов, — пожал плечами студент, невинно уставившись на капитана.

Тот угрюмо хмыкнул, протер выступившую на широком лбу испарину и обратился к помощнику, стоявшему у входа:

— Отведи его в тренировочный комплекс, на полосу препятствий номер 7. Выдай на время боекомплект формы 4. Проследи, как справится, доложишь... Свободны, — махнул рукой капитан, и помощник подтолкнул растерявшегося Солиана к выходу из кабинета.

Тренировочным комплексом оказался подземный этаж этого же здания. Спустившись по лестнице, они остановились перед округлым помещением с четырьмя дверьми. Таблички, прикрепленные на, них гласили следующее: "Оружейная", "Фехтовальный зал", "Раздевалка" и "Вход в лабиринт".

Однако ни одного вопроса задать так и не получилось — провожатый открыл дверь в "Оружейную", пропуская гостя вперед.

— Комплект номер четыре, — без предисловий потребовал он у дежурившего угрюмого одноглазого мужчины, который окинул их беглым взглядом и направился к ячейкам у противоположной стены. — Ты уверен, что в достаточной мере владеешь навыками контроля т-оружием?

— Вам же поручено это проверить, разве нет? — ухмыльнулся парень, в предвкушении глядя на приближающегося "кладовщика".

Перед ним выложили на стол тяжелый металлический нагрудник, два комплекта наколенников и налокотников, шлем и вожделенный т-браслет, который Солиан хватанул в первую очередь — без наличия на положенном месте артефакта, позволяющего владеть т-магией, он чувствовал себя словно раздетым.

Несмотря на то, что предложенный браслет разительно отличался от тех, которыми его обучали пользоваться, Солиан быстро разобрался с застежкой, установил энергокристаллы (здесь их было предусмотрено два) и улыбаясь повертел руку перед собой, словно наслаждаясь зрелищем.

Молниеносно развернувшись вполоборота, он стиснул руку в кулак, подняв его на уровень лица, и послал мысленную команду активации. Энергокристаллы вспыхнули зеленоватым свечением, по энерговодам поползли полосы синего света, а само пространство вокруг его запястья подернулось рябью, словно отражение в быстротекущей воде. Парень направил руку перед собой, сконцентрировался, вызывая перечень заложенных в контур заклятий, и перед его лицом возник калейдоскоп из рун и обозначений, переливающийся причудливыми цветами и оттенками.