Сага ледяного оазиса

— В Нижнем мире до сих пор живут люди, а не только души грешников и демоны? — в вопросе Яриха прозвучало неподдельное волнение.

— Да, только оба Совета приняли решение никому пока не сообщать про это открытие. Равно как и про все остальные обстоятельства дела. Надеюсь, ты понимаешь почему?

— Разумеется. Непосвященные от меня ничего не узнают.

— Этот многоученый муж поведал немало интересного про Нижний мир. Он отрицает существование Шолы, равно как и других Богов. По его словам, там живут такие же люди, как и у нас. Некоторые верят в Богов, но не в тех, которых знаем мы. И в остальном, все как у нас. И даже лучше, по его словам.

— Ложь! Жалкая ложь! — убежденно отрезал Ярих.

— Возможно. А возможно, Шола более не проявляется в их Мире открыто. Или же покинула его насовсем, как Боги наш мир. Мы не знаем! — вновь с заметной нервной дрожью в голосе произнес Мудрейший. — Поэтому нужна предельная осторожность.

— Но главное, — продолжил Адирбал, — у ученого мужа с собой было несколько Вещей. Непохожих на наши, но одна из них смогла восстановить силу проува!

— Это происки Шолы! — настойчиво повторил Ярих повышенным тоном, совершенно неуместным в присутствии столь высокопоставленных кихинов. Но никто из них не обратил на это внимания.

— Вот это и требуется выяснить! Причем, ученый муж настаивает на том, что они Вещи делают сами! И у кихинов Асмуна недостало осторожности противостоять такому соблазну! В следующий цикл они отправили обратно пастуха с предложением купить такие же Восстановители!

— Как, они больше года скрывали от нас открытие Портала?

— К сожалению, это так. Все посвященные, вместе с пленниками, находились до сих пор во временном лагере неподалеку от Портала, и только недавно, когда второй пленник был доставлен в Святилище Асмуна, мы узнали об этом от своего человека!

— Теперь ты понимаешь, — опять вступил в беседу долго молчавший Уртиаб, — что мы не можем просто взять и закрыть Портал. Ведь есть шанс получить настолько нужные нам Вещи! Да и восточные теперь точно не согласятся. Они рискнули — и оказались правы. По крайней мере, так это выглядит на данный момент. Но восточные слишком беспечны! Даже Службы Оберегателей у них нет, из-за чего тебе и твоим товарищам приходится работать по всему Миру! Поэтому... прямо завтра с утра ты отправишься в Святилище Асмуна! Корабль уже готов, ждали только тебя. В помощь тебе мы дадим отряд Красных Плащей. Небольшой, но из лучших людей. Разумеется, воины понадобятся не для использования в Святилище, упаси Балшамим! Я настоял, чтобы организацию встречи у Портала на следующем цикле возглавил опытный человек из Службы Оберегателей и Совет Асмуна вынужден был согласиться. Все-таки разум не совсем оставил их!

— Это огромная честь, Мудрейший, но справлюсь ли с таким делом я, по сути, простой воин? Не разумней ли поставить во главе отряда многоученого Старшего Служителя, способного принять взвешенное решение? — усомнился Ярих, косясь на Адирбала.

— Не преуменьшай свои заслуги, Служитель Ярих! Ты не просто воин, а обученный кихин, равно владеющий и знаниями, и мечом. А также один из лучших и опытнейших оберегателей! Совет придирчиво выбирал кандидата, и против тебя возражений не возникло. Члены же Совета, как ты знаешь, кихины в возрасте, а путешествие будет долгим и трудным. Поэтому главный — ты. Мы уверены — ты сможешь вовремя распознать угрозу и принять меры. И, разумеется, успех сильно ускорит твой путь в члены Совета Хамана!

— Ну, это дело далекого будущего, — смутился оберегатель от столь открытого намека на быстрый карьерный рост. — Более насущный вопрос — каким образом можно закрыть Портал при необходимости? Мне ничего неизвестно об его устройстве.

— Портал нужно оживить перед днем летнего солнцестояния, нажатием на зеленый камешек в оправе у основания, — пояснил Уртиаб. — Надо лишь убедиться, что камень начал источать свет, то есть набрал силы и готов к оживлению. Потом, в положенный час, Портал откроется. А вот запереть его невозможно, он закроется сам, по прошествии примерно четверти часа.

— Это плохо! За четверть часа успеет проникнуть целая армия демонов! А Шола, овладев им, вообще может воспрепятствовать его закрытию!

— Вот поэтому мы и избрали тебя! Подумай, как можно этому воспрепятствовать. Ну а на совсем уж крайний случай мы снабдим тебя весьма редкой, вернее даже, уникальной Вещью! — Мудрейший протянул руку и с видимым усилием поднял с левой подставки довольно большой предмет, представлявший собой короб с ручкой для переноски с одной стороны и длинным раструбом с другой. Как и почти все Вещи Богов, он был выполнен из серого матового материала.

— Что это? — Ярих никогда не видел Вещи подобной формы.

— Это Уничтожитель. Он сокрушает любые другие Вещи, оказавшиеся по эту сторону, — Уртиаб указал на широкую часть раструба.

— Не предполагал даже, что может существовать такая ужасная Вещь! — оберегатель с тревогой уставился на предмет в руке старца. — Он действует и на Портал?

— Мы не знаем, — невесело покачал головой Мудрейший. — Никто и никогда им не пользовался. Я даже не уверен, что Уничтожитель хоть раз покидал пределы нашего Святилища! Не имелось такой надобности. Все, что нам известно, изложено на маленьком куске пергамента, лежавшего рядом с ним в хранилище Вещей с незапамятных времен. Там написано, что Вещи, попавшие на одну линию с раструбом на удалении до тысячи шагов, перестают работать. Некоторые при этом загораются, некоторые нет. И главное — силы Уничтожителю хватает только на один раз! Затем ему требуется восстановиться в Даре. Чтобы он сработал, нужно откинуть крышку, вот здесь, смотри, и одновременно нажать на оба камешка. Держи, Служитель Ярих, да примени с умом!

Ярих вскочил со стула и почтительно принял в руки увесистый предмет:

— Сделаю все, что в моих силах, Мудрейший!

Москва.

— Господин президент, директор ФСБ прибыл, — приглушенный голос из селектора оторвал широкоплечего приземистого мужчину от экрана компьютера.

— Пусть заходит!

Ожидая, пока мягко защелкнется дверь, хозяин кабинета молча указал глазами вошедшему на кресло.

— Что за чушь ты мне тут подсунул? Хочешь сказать, что это все на самом деле? — не здороваясь, прорычал президент.

— Вы сами видели. Материалы такого качества очень трудно подделать. Экспертизу мы провели, конечно, в рамках возможного. Она подтвердила.

— Бред! Почему вы не взяли до сих пор этого Шаипова? Пусть расскажет, откуда у него материалы! И где профессор Архангельский!

— Если мы задержим Шаипова, то потеряем возможность обнаружить портал. Он надежно спрятал единственного проводника.

— Сам спрятал, сам и найдет! Мне вас, что ли, учить, как это делается? — угрожающе рявкнул президент.

— Не найдет, — сделав усилие, чтобы его голос звучал спокойно и как можно убедительней, ответил директор. — Связной просто не пойдет на контакт, если узнает, что Шаипов был задержан нами.

— Хорошо! — президент неожиданно успокоился. — Что вы предлагаете?

— Контролировать все "на расстоянии". Наш источник в группировке Шаипова не имеет доступа ко всей информации, но, тем не менее, включен в группу, которую готовят для перехода "туда". Мы сможем отследить их до самого портала, и в последний момент перехватить инициативу.

— В каком смысле?

— Арестовать на месте, а вместо них послать в портал нашу группу. Ведь если это все правда, открываются просто умопомрачительные перспективы! Чужие технологии, сам факт существования параллельных миров... Приоритет, в конце концов!

— И пусть обязательно профессора найдут! Ладно, я санкционирую, хотя все равно не верю во всю эту мистику. Под вашу личную ответственность!

— Я готов взять на себя всю ответственность. И верните мне, пожалуйста, материалы, операция будет проводиться в обстановке наивысшей секретности, круг допущенных крайне ограничен!

— Совсем берега потерял? Это президент у тебя вне круга допущенных? — под тяжелым взглядом хозяина кабинета директор ФСБ как будто бы съёжился. — Обойдешься, диск полежит у меня в личном сейфе, ничего с ним не случится...

Калифорния

— Странный заказ, — изрядно бородатый, но с наголо бритой головой, украшенной цветной татуировкой, и открытой депилированной грудью — в полном соответствии с текущей модой, молодой инженер удивленно пожал плечами. — Настолько противоречивую конструкцию мы еще не делали!

— Всегда есть первый раз, Френк, — Артем постарался улыбнуться как можно естественнее, чтобы хоть немного сгладить отталкивающий эффект от своего, прямо скажем, неидеального английского. — Что, не справитесь?

— Да что вы, справимся, конечно! — на заросшем лице инженера проявилась какая-то совсем детская обида, внезапно сменившаяся настороженностью: — Возможны проблемы с законом?

— Да что вы, Господи, откуда! — Артем был сама убедительность. — С американским — точно нет. Да и с российским вряд ли.

— Просто хотелось бы уяснить, для чего все это нужно. Это поможет избежать недопонимания... да и просто любопытно! — озадаченный Френк прокрутил пальцем в воздухе висевший перед ним в дополненной реальности текст заявки. — Пройдемся по основным пунктам еще раз. Полная защита от холодного оружия, встроенные экзоскелет с мнемоуправлением, системы контроля окружающего пространства, аккумулятор и миниатюрная лебедка, а также пневмонасос и система терморегуляции. И при этом — внешний вид, стилизованный под псевдосредневековый костюм, простота надевания и ремонтопригодность в поле. Просто ума не приложу, как совмещаются все эти требования!

— Только между нами, Френк, — чуть склонившись к инженеру, начал Артем доверительным тоном, понимая, что для пользы дела лучше удовлетворить любопытство собеседника. — Не то, чтобы это было так уж секретно, однако заказчик, которого я представляю, желает дискретности. Просто некие очень обеспеченные люди в России устраивают себе некое развлечение. Для узкого круга. Нечто вроде реалити-шоу, для настоящих мужчин. Участники (а это они сами) должны пройти полигон, усеянный разнообразными препятствиями, сражаясь, в процессе, друг с другом и с дикими животными. Полигон, кстати, расположен на огромном частном участке в диком уголке Сибири, поэтому волки и медведи там будут самые настоящие. Как и оружие, ведь тупым топором медведя не завалишь! Отсюда и требования к защите. Ну а стилизация — такой выбран сеттинг, под средневековье, чтобы было сложнее. Что до технологических наворотов — мой заказчик хочет увеличить свои шансы на победу. Огнестрел он с собой взять не может — это будет совсем уж явное нарушение правил, но незаметные мелочи, облегчающие жизнь, о которых противники не узнают — самое то. Поэтому я и прибыл для заказа лично — нужна дискретность...

Инженер понимающе улыбнулся:

— Теперь ясно! Я слышал, что ваши олигархи любят весьма необычные развлечения!

— "Любые капризы за ваши деньги!" — поддакнул Артем, вновь растягивая губы в как можно более добродушной улыбке.

— Что ж, мы готовы взять заказ. В принципе, большая часть компонентов — серийные изделия, успешно применяемые нашей компанией в костюмах для экстремального туризма и спецснаряжении, однако их интеграция в рамках ваших требований заставит нас немало попотеть. Еще и срочность... Боюсь, стоимость выйдет немаленькая!

— Бюджет моего заказчика выдержит. В разумных пределах, разумеется! — заверил гость.

— Давайте прикинем! Окончательную сумму я смогу назвать только после эскизного макетирования, но уже сейчас можно предварительно оценить.., — закатив глаза, Френк, ставший вдруг похожим на бухгалтера, прикидывающего план расходов, начал быстро шевелить губами, иногда произнося вслух, так, что непонятно было, говорит он только с самим собой или же желает быть услышанным и собеседником: — Основной материал костюма, как я уже говорил — печатный, армированный баллистическими тканями высокомодульный полиэтилен, внешний слой укреплен эластомером, дизайн полностью кастомный по указаниям заказчика... well.., вшитый композитный экзоскелет с мягким псевдомускульным приводом, распределенный аккумулятор, шлем со встроенным компьютером и датчиками...

— И дополнительное снаряжение не забудьте, — мягко напомнил Артем. — Портативные зарядки и ремонтное оборудование. Все как можно более компактное и легкое. И стилизованное!

— Я помню. Генераторы есть, стандартные туристические. Что предпочитаете: гидро-, термо— или же на солнечных батареях?

— Первые два. С солнцем в Сибири не очень. Да и демаскирует.

— Ясно! Ремонт защитной оболочки очень простой — есть портативный 3Д-принтер в виде обычной ручки и такого же размера. Просто проводите по поврежденному месту, и все. А вот у остальных компонентов с ремонтопригодностью плохо. Но они достаточно надежные! На какой срок должно быть рассчитано автономное использование?

— Чем больше, тем лучше. Не хочется каждый раз таскаться сюда за ремонтом!

— Ну, года два гарантии безаварийной работы приводов и электроники мы дать можем.

— Этого достаточно! — облегченно выдохнул Артем.

— Итого, выйдет не менее тридцати тысяч долларов за аппаратную часть. И за программную, пожалуй, столько же. Плюс дизайн, макетирование и срочность... еще не менее двадцати тысяч, — виновато улыбнулся Френк, как будто лично был ответственен за чрезмерную стоимость.

— Приемлемо! — гость поколебался пару секунд, раздумывая, не стоит ли немного поторговаться, но решил, что не стоит. Гулять, так гулять! Деньги все равно не его.

— Тогда внесите пять тысяч аванса за предварительное проектирование. И через месяц ждем вас снова на демонстрацию макета и окончательное согласование...

Выйдя из офиса компании, располагавшегося в причудливом современном здании в пригороде Сан-Франциско, Артем заглянул в список остальных адресов, которые он запланировал посетить. В принципе, остались мелочи... Первые дни после той памятной встречи с бывшим (впрочем, теперь снова текущим) "работодателем" он несколько приуныл, придавленный ошеломляющей информацией и озлобленный тем, что его поставил в безвыходное положение человек, которому он, с оговорками, но доверял. Однако, обладая деятельной и рациональной натурой, быстро оклемался. Ведь решение принято, значит, остается выполнить задачу наилучшим образом!

Долгие мучительные раздумья привели к решению не брать с собой огнестрельное оружие вообще. Боеприпасов много не возьмешь, а первое же применение полностью демаскирует его перед аборигенами. С легко предсказуемыми последствиями. Всех не перестреляешь! Его же шанс — в скрытности. Надо быть таким, как они, использовать такое же оружие, как они. А лучше вообще не использовать! Мастером меча и топора он не был, и за оставшийся до перехода срок им не станет, хотя попытаться немного освоить "холодняк" стоит. Значит, главное — чтобы неизбежно пропущенные удары в пусть редких, но, опять же, неизбежных, как Артем подозревал, стычках не стали фатальными. Плюс, необходимое преимущество в выносливости благодаря экзоскелету, хоть и слабенькому. Поэтому, поискав в Сети и пораскинув мозгами, он и обратился в эту молодую, но уже хорошо зарекомендовавшую себя калифорнийскую фирму, специализирующуюся на кастомном высокотехнологичном снаряжении для экстрим-туризма и контактных видов спорта. В принципе, в Москве подобные конторы тоже водились, но уровнем пониже. У Артема же сейчас имелись очень веские причины не экономить...