— Ну как, всё правильно? — спросила девушка, когда модели закончились, устремив на Карла большие серые глаза с длинными ресницами.
— Вроде всё... Признаюсь честно, я сам не помню их все наизусть. Это модели Шварцвассера. Но он как-то говорил, будто бы здесь все, что когда-либо строилось на Земле.
— Все-таки не "когда-либо". Кораблей времён Экспансии тут нет, — девушка ещё раз внимательно посмотрела на Карла: — О, а я вас помню. Вы Карл Кроппке, специалист по программированию ремонтных роботов.
Карл замялся. Назвать специалистом по программированию ремонтных роботов его могли один раз в жизни, и тот эпизод ему не слишком хотелось бы вспоминать. Хотя это был единственный раз, когда Карл побывал в настоящем космосе. Лежащий на низкой орбите над медленно поворачивающимся шаром Земли огромный линкор "Лиддел-Гарт", уродливая заплата на боевой рубке, тесные отсеки двойной обшивки, в которых ремонтные роботы вели себя совсем не так, как на симуляторе...
Собственно, этот эпизод с заплатой, которую экипаж линкора варил вручную, был огромным провалом лаборатории, Венского Технологического Университета и вообще земной промышленности. Карл, правда, принимал участие в основном в ликвидации последствий. Он был тогда на втором курсе, но уже успел себя зарекомендовать в лаборатории. Но где тогда его могла видеть эта девушка?
Видимо, она прочла этот вопрос на его лице:
— Я Мара Лависко. Четыре года назад я служила на "Лиддел-Гарте" юнгой.
Карл покраснел ещё сильнее, вспомнив эту компанию детишек — трёх девочек, Лауру, Мару и Ладу, и двух мальчишек — Мишеля и Кима. В отсеках двойной обшивки и всяких кабельных колодцах они чувствовали себя как рыба в воде и учили неуклюжего студента, впервые попавшего в космос, правильно перемещаться в невесомости.
Неловкое молчание было прервано появлением в лаборатории профессора Шварцвассера.
— Привет, Мара, — обратился он к девушке, как к старой знакомой. — Это и есть твоё юное дарование? Знакомься, Карл — перед тобой великий и ужасный mirandu, автор программы "Василиск" и правитель одной из самых преуспевающих Галактических Империй. В обычной жизни — Мишель Рандью, венский школьник.
Что нужно делать с новичками, которые, попав в лабораторию, жутко стесняются, Карл уже давно знал. Поэтому потащил Мишеля к монитору, открыл исходники "Василиска" и стал задавать вопросы. Он не сомневался, что через несколько часов Мишель будет чувствовать себя здесь одним из своих, как случалось с каждым, в том числе и с первокурсником Карлом Кроппке пять лет назад. Но вот Мара — нечто совсем другое, она вряд ли собирается становиться здесь своей. Она представитель заказчика. Она оттуда, а не отсюда.
Тем временем Мара, успевшая отобрать у Миранду свои очки и надеть их, продолжила беседу с профессором, устроившись в кресле в уголке отдыха, рядом с кофеваркой.
— Мара, зачем ты тогда так резко оторвала брата от беседы со мной? Понимаю — врачи, режим, то да сё, но мы же просто общались...
— Потому что Келли только выпусти из регванны, как он сразу начинает лезть в работу. Что я потом маме скажу, когда вернётся эскадра? Сломанные ребра регванна до конца не залечивает, по себе знаю. И вообще Келли слишком много на себя берет. Понимаю, что народу у нас сильно не хватает, но, скажем, взаимодействие с вами он вполне мог бы перекинуть на кого-нибудь из нас, старшекурсников. Правда, вот возьму и отберу у него контакты с судостроительной программой, пусть летает в Вену только с девушкой гулять.
Когда Карл в очередной раз поднял глаза от монитора, Мары в помещении уже не было. Профессор разбирался с двумя уже знакомыми Карлу студентками-первокурсницами, а прочие завсегдатаи лаборатории уже оккупировали большую часть рабочих мест.
— У тебя ещё не пересохло в горле? — спросил Карл у Мишеля.
— Пересохло, — отозвался тот.
— Тогда пойдём, нальём по чашке чаю. Не стесняйся, здесь это запросто.
Они переместились от монитора к кофеварке.
— Послушай, Карл, — вдруг сменил тему Мишель. — А почему в фантастике для того, чтобы попасть в другую звёздную систему, надо лететь от звезды, а в "Галактических империях" — к звезде?
— Видишь ли, — начал объяснять Карл, — обычно в фантастике описывают не реальный космос, а просто некий абстрактный мир, где планеты играют роль городов, а пространство — сельской местности, как ее представляют себе горожане. Этакий неинтересный пустырь, разделяющий значимые места.
Однако в реальности мир устроен несколько по-другому. Например, планета — это очень много. Даже на Земле, где десять миллиардов населения и семьдесят процентов планеты покрыто океаном, есть куча мест, где можно идти несколько дней и не встретить ни одного человека. При этом планеты — песчинки по сравнению с межпланетными расстояниями, а те — ничто по сравнению с межзвёздными. На планете расстояния все-таки более соразмерны. К примеру, типичный житель Вены, который ездит на работу на машине, за три-четыре года проедет на ней расстояние, равное окружности экватора. А тут за четыре года радиосигнал только дойдёт до Толимана. Космические же корабли летают в тысячи раз медленнее радиосигнала. Опять же есть теория относительности, которая не позволяет разогнать объект, имеющий массу, до скорости, близкой к скорости света. Поэтому летать между звёздами в обычном пространстве не получается. Нужны гиперскачки. Обычно фантасты описывают, что для скачка требуется полное отсутствие поблизости крупных масс, но это нужно лишь для того, чтобы сохранить привычную им топологию пространства. Получается, чтобы попасть к другой звезде, надо улететь от своей подальше, потом — крибле-крабле-бумс! — магическим способом пропускаем неинтересное пустое пространство и вот уже начинаем приближаться к звезде назначения. Примерно так же, как едет поезд — от вокзала на окраину, потом по некой местности, мимо лесов и полей, потом въезжает в другой город. Просто потому, что в межзвёздном пространстве, в отличие от незаселенной местности, нет вообще ничего, писатели заменяют перелёт в этом пустом пространстве на скачок.
На самом же деле чем сильнее пространство искривлено гравитацией, тем легче совершить скачок. Современные двигатели не позволяют совершать скачки в гравитационном поле Земли, и даже в окрестности Юпитера это самоубийство. Нужно подойти к Солнцу намного ближе орбиты Меркурия. А дальше всё просто. Проколов пространство, ты почти мгновенно перемещаешься по направлению от центра притяжения, пока не попадёшь в точку пространства, где потенциал поля тяготения такой же, как в точке отправления. Закон сохранения энергии.
Когда-то считали, что перемещение быстрее скорости света невозможно, поскольку если у нас есть два объекта, движущиеся навстречу друг другу, и между ними передаются сообщения со сверхсветовой скоростью, то можно сделать так, чтобы ответ на сообщение пришёл раньше его отправки. Этот парадокс называется "тахионный антителефон".
Но оказывается, для того, чтобы сохранить принцип причинности, вовсе не обязательно запрещать любое движение быстрее скорости света. Достаточно запретить только движение между сближающимися объектами и только с такими скоростями, чтобы можно было вернуться в прошлое.
Поэтому хотя скачок с точки зрения экипажа корабля и мгновенен, с точки зрения внешнего наблюдателя он может занять несколько часов. Причём скорость сближения звёзд влияет на это время гораздо сильнее, чем расстояние.
— А почему все скачковые корабли такие большие? — продолжал допрос Мишель.
— Большие? Я бы не сказал. Вот, скажем, — Карл указал на одну из моделей, висящих под потолком, — корвет класса "Бартоломео Диаш". Полторы тысячи тонн сухой массы, полтораста метров длины. На первый взгляд он огромен. Ты думаешь, там внутри так уж много места для экипажа? Каждый из двух ярусов жилой палубы, вот этого колечка, около тысячи квадратных метров. А экипаж из тридцати человек проводит там многие месяцы. А в основном корпусе двигатели, баки, орудия. И вообще там почти весь полёт невесомость. Стоять можно только на жилой палубе, которую специально для этого раскручивают, чтобы центробежная сила прижимала все предметы к полу.
Ну и расстояние между полюсами Ангстрёма должно быть по меньшей мере метров сто, а то изгибающие нагрузки при скачке будут слишком велики.
Тревога-П
Мара позвонила Анджею часов в одиннадцать вечера:
— Ты ещё не расстался с мыслью сделать репортаж о Терранете? А то я через час заступаю на суточное дежурство и ещё успею тебя подхватить. Можешь просидеть у меня за спиной всё дежурство, но предупреждаю — будет скучно.
— А спутники будут?
— Будут. На мою долю сегодня две штуки.
— Тогда собираюсь.
— Через двадцать минут перед твоим домом.
Похоже, баллистический перелёт совсем не впечатлил Анджея. Во всяком случае, засыпать Мару вопросами он не стал.
После приземления в Порт-Шамбале Мара потащила Анджея в невысокое здание совсем рядом с посадочной площадкой.
— Это центральная диспетчерская Земли. Отсюда мы управляем всем космическим движением в системе, в том числе и спутниками Терранета.
Войдя в здание, Анджей увидел в просторном холле троих ребят в такой же, как у Мары, форме.
— Знакомьтесь, — представила его Мара. — Это Анджей Краковски — первый в истории землянин, который заинтересовался, чем мы занимаемся тут, в Порт-Шамбала. Анджей, а это Мишель, Лаура и Ким, наша сегодняшняя смена. Сейчас мы с Кимом пойдём принимать смену, наша вахта первая. Просьба не мешать нам пятнадцать минут, пока идёт утренняя диагностика, потом можно будет просочиться в диспетчерскую и посмотреть, чем мы занимаемся. Впрочем, у тебя же ещё вечер, так что имеет смысл пойти в комнату отдыха и поспать часа три-четыре — потом пойдут более интересные развлечения.
С этими словами Мара решительно взялась за тяжёлую дверь.
— Если я землянин, то вы тогда кто? — слегка растерянно спросил Анджей, когда дверь захлопнулась.
— Мы спейсиане, — ответил Мишель. — Хотя родились все здесь, в Порт-Шамбала. Торговцы ещё говорят "нектон", но в ВКФ почему-то не любят этого жаргона — "бентос", "планктон", "нектон". А вообще пошли пока в комнату отдыха. Если Мара сказала поспать, лучше поспать. Потом действительно скучно не покажется.
— А вы что будете делать?
— Подождём окончания приёмки вахты и, если не возникнет ничего срочного, полетим делать плановую профилактику. А в десять сменим Мару и Кима, и уже они полетят делать профилактику своим спутникам.
Комната отдыха Анджею понравилась: приятный полумрак, слабый ночник освещает столик с кофеваркой и чашками, тишина. Плюхнувшись на кровать с мягчайшим гидроматрасом, он сам не заметил, как заснул, не дождавшись приглашения в диспетчерскую.
Проснулся он оттого, что Мара трясла его за плечо:
— Просыпайся. Давай подберём тебе скафандр, и полетели.
Сама процедура отлова спутника не произвела на Анджея большого впечатления. Может быть, какой-нибудь любитель компьютерных игр про космос оценил бы нетривиальные маневры в атмосфере, которые Мара предпринимала для того, чтобы как можно быстрее выйти на орбиту с нужным наклонением, или филигранную точность, с которой она вывешивала флиттер в нескольких сантиметрах от спутника. Но Анджей в таких вещах не разбирался. Полетели и полетели. В космическом полете должны быть перегрузки, и вот они есть. Наиболее ярким впечатлением оказалось висеть в пространстве, отделенным от бескрайнего Космоса только стеклом гермошлема, пока Мара, перегнувшись через борт флиттера, копается в недрах спутника.
— О, сейчас пройдём над Большим Барьерным рифом, — сказала Мара после того, как они закончили со вторым спутником, закрыли фонарь и наддули кабину воздухом. — И запас времени почти час. Хочешь искупаться в океане?
— Поздней осенью?
— Во-первых, здесь весна, а не осень, во-вторых, на северном конце Большого Рифа нет сезонов. И есть база австралийских спасателей, с которыми мы дружим. Так что можно приземлиться там, полчасика поплавать, а потом по баллистической в Порт-Шамбала. Как раз к двум часам успеем.
Флиттер снизился над небольшим коралловым островком, покрытым густой зеленью. В разрыве зелени ярко-белым коралловым песком сияла посадочная площадка, на которой стояло несколько флиттеров. После посадки Анджей увидел скрытые в тени деревьев домики из кораллового известняка.
Мара вылезла из скафандра, запихнула его под сиденье и решительно направилась куда-то по тропинке, посыпанной белым песком.
— Флиттер запирать не будешь?
— А зачем? Тут все свои, не угонят. А если оставить фонарь закрытым, он раскалится.
На тропинке им встретился загорелый человек в одних шортах, с которым Мара вежливо поздоровалась, а потом заметила Анджею:
— Хорошо им тут в одних шортах ходить. Привыкли уже к своему солнцу. А я так не рискну — даже за полчаса можно сгореть. Только раздеться и сразу в воду.
Пляж на атолле представлял собой узкую полоску, выходившую в лагуну, где практически не было волнения. Уже в пяти метрах от воды начинались густые тенистые деревья. Метрах в десяти от выхода тропинки громоздилась скала, на которой была оборудована вышка для прыжков.
Мара решительно скинула с себя одежду и побежала к вышке. Анджей задержался, наблюдая за нею.
Она была абсолютно обнажена, но в её движениях не было никакого сексуального подтекста — просто радость движения, наслаждение возможностями собственного тела. Впрочем, от этого девушка становилась только привлекательнее. Наконец она добралась до вершины скалы, пробежала по трамплину и рыбкой прыгнула в воду. Тогда Анджей тоже скинул с себя одежду и вбежал в воду со стороны пляжа. Вода была тёплая, как в бассейне, и безумно прозрачная.
В несколько гребков он подплыл к подножию вышки, но Мары уже там не было — ее голова мелькала где-то в середине лагуны. К тому моменту, как он её догнал, она уже поворачивала к берегу.
— А в открытый океан не поплывём?
— Времени мало. Надо прилетать сюда на целый день, или хотя бы часа на четыре. Полезли на берег, а то не успеем пообедать перед вахтой.
Времени действительно было в обрез. В Порт-Шамбала они приземлились без семи два. Мара успела только прихватить тарелки и отправилась в диспетчерскую вместе с ними. Анджей же остался обедать в комнате отдыха вместе с Мишелем и Лаурой, сменившимися с вахты.
— Что, опять Мара весь запас времени на купание потратила? — спросил Мишель. — Любит она воду, прямо выдра. Где на этот раз?
— На Большом Барьерном Рифе. А что она еду с собой потащила, не против правил?
— Да нет. Лишь бы на экран смотреть не забывала. Сейчас на дежурстве все равно делать нечего. Вот когда вся эскадра маневрирует в околоземном пространстве, да ещё пяток транспортов — тогда другое дело, а сейчас, кроме Терранета, и следить-то не за чем. Там хорошо если два звонка за всю вахту требуют внимания диспетчера, с остальными робот справляется.
Ребята доели обед и запихнули тарелки в посудомоечную машину.
— Пошли, что ли, пока имперцев погоняем, — предложил Мишель Лауре.
