12 городов. Тенеуст

Ростик проследил взглядом, как дракон, резко пойдя на снижение, пролетел мимо одной из башен прямо перед глазами зрителей, высовывающихся из ее верхних окон. Находящиеся в башне люди отпрянули, кто, затаив дыхание, кто с испуганными возгласами. Похоже, большинство зрителей не разделяло уверенности Арни в том, что дракон совершенно безопасен.

Дракон же тем временем поднялся на прежнюю высоту и, совершая очередной круг над Фаталунским автодромом, издал громоподобный рев, после чего чуть ли не торжественно изрыгнул огромную струю огня. Пламя резко взметнулось ввысь и мгновенно рассеялось в воздухе.

— Орландо нужно быть осторожнее, — задумчиво произнесла Дрю, наблюдая за драконом. — Если на его крыльях появятся подпалины, это будет некрасиво.

— Это все, что тебя волнует? — через плечо покосился на нее Санька.

— Что ты хочешь сказать? — ответила ему подозрительным взглядом Дрю.

Санька только потрясенно покачал головой, а Ростик подумал: действительно, вряд ли кого-то будут волновать подпалины на крыльях, если дракон ненароком поджарит самого Орландо.

* * *

На стартовой решетке выстроилось десять машин: все они отличались друг от друга по форме и по расцветке. Самой первой на старте стояла машина молодого короля Фаталунии — серебряная, с удлиненными крыльями по бокам, которые чем-то напоминали хвост кометы, отчего и сама машина в сочетании с цветом выглядела как комета. На боку у нее красовалось изображение летучей мыши, точь-в-точь такой же, как и на гербе Фаталунии.

С другой стороны трассы, чуть дальше, стояла черная, как уголь, машина с изображением устремленного острием вверх меча на круглом щите. По глянцево-черному шлему без какого либо рисунка Ростик узнал Ангела — герцога Кару.

До старта оставалось не больше двух минут. Зрители с противоположных трибун зашумели сильнее. Привлеченный этим шумом, Ростик увидел целую делегацию странного вида существ: низкорослых, коренастых, с густыми коричневыми бородами и грубоватыми, хмурыми лицами. Они были одеты в удлиненное подобие шапок и темные с золотыми пуговицами камзолы. Те из них, что сидели на верхних скамьях трибуны, держали поднятый кверху транспарант с надписью: "Вилли Шпора — чемпион!". А у сидящих на нижних скамьях в руках были красные флаги с извергающим пламя черным драконом в центре.

— Кто они? — спросил Ростик у Саньки, кивком головы указывая вперед.

Санька быстро глянул.

— А-а, — лениво протянул он, — это гномы.

Ростик вернулся к ним взглядом. Ему еще не приходилось видеть гномов, но, сравнив тех, которые сидели сейчас перед ним, и гномов с изображений на картах "Кикиморы болотной", Ростик сделал вывод, что просто обязан был и сам догадаться — сходство было очевидным.

— А почему они болеют за Вилли Шпору? — снова спросил у Саньки Ростик.

— Потому что они из Драгонбурга, — ответил Санька. — И Вилли Шпора оттуда же. Болеют за своего гонщика — вот и все.

Санька вытянул шею и, глянув вниз, указал Ростику на машину, стоящую на стартовой прямой четвертой: ярко-красную с черным драконом на боку, выдыхающим пламя, точно как на флагах гномов.

— Вон он — четвертый на старте, — проинформировал Санька, — лучший объездчик драконов во всех двенадцати городах. Говорят, одним из первых дал заявку на участие в Фаталунской гонке. Наверное, драконы надоели.

— А этот Вилли Шпора что, тоже гном? — озадаченно поинтересовался Ростик.

— Нет, конечно! — воскликнул Санька, посмотрев на Ростика так, будто тот только что сморозил откровенную глупость. — Ты что, гномов плохо рассмотрел? Ты их рост видел? Такими короткими ногами до педалей не дотянешься.

— Я просто подумал, что в Драгонбурге только гномы живут, — обиженно буркнул Ростик.

— Нет, — покачал головой Санька. — Правильнее сказать, что большинство гномов в мире Двенадцати Городов живут в Драгонбурге. — Он пожал плечами. — Не знаю почему. Нравится им там, наверное.

В этот момент над гоночными машинами прямо в воздухе материализовались полотнища, созданные словно из смеси воды и серебряного дыма, а поверх этих полотнищ появились имена гонщиков. Ростик принялся читать их, соблюдая ту же очередность, в которой гонщики выстроились на старте: "Дориан Фаталунский", "Ангел Кара", "Ян Бабочка", "Вилли Шпора", "Юрка Вихор". Но полотнища вдруг стали таять в воздухе, и взгляд Ростика успел ухватить только имена последних двух гонщиков: "Жан Клошар" и "Балуй Кульга".

Словно упав прямо с неба, над трассой, перед выстроившимися на старте машинами, завис золотой крылатый фонарь. Ростик подумал, что это, видимо, подарок короля Алекса к открытию Фаталунского автодрома. Фонарь явно был гелионский, ведь все фаталунские фонари обладали исключительно серебряными крыльями.

Внутри стеклянного плафона не было огня, а золотые крылья плавно покачивались в воздухе. Тысячи зрителей на трибунах и в башнях замерли в ожидании. Казалось, что каждый из присутствующих пытается одним глазом наблюдать за фонарем, а другим — за машинами на старте, чтобы не пропустить самого главного момента.

И вот фонарь вспыхнул ярко-зеленым огнем, взревели моторы и машины сорвались с мест. Они промчались мимо взмывающего в небо крылатого фонаря, но Ростик лишь краем глаза заметил мелькнувшие на уровне их яруса золотые крылья, потому что вдруг увидел нечто невероятное! Гоночные машины, созданные при помощи магов, могли нестись вперед, отрываясь от земли!

Ростик представления не имел, насколько высоко они могут подниматься в воздух, но заметил, как черный автомобиль Ангела поднялся над трассой, словно намереваясь обойти серебряную комету Дориана по воздуху — прямо над головой гонщика с летучей мышью на шлеме! Но Дориан среагировал молниеносно, оторвавшись от серого полотна асфальта и перекрыв Ангелу воздушную траекторию. Многотысячные трибуны разом выдохнули, кто с облегчением, кто с досадой, поскольку здесь было предостаточно болельщиков как одного, так и другого гонщика.

— Нельзя подниматься в воздух выше одного автомобиля, чьи колеса касаются трассы! — выкрикнул Арни на ухо Ростику, при этом умудряясь не отрывать взгляда от происходящего внизу. — Дориан только что не позволил Ангелу совершить обгонный маневр!

Лису приходилось повышать голос, иначе Ростик просто не услышал бы его — автодром гудел от рева машин и возбужденного гула зрителей на трибунах.

Тем временем Вилли Шпоре удалось то, что не смог сделать герцог Кара. Притворившись, что собирается по внутреннему радиусу первого поворота обойти едущего впереди него на машине, окрашенной в синие и белые цвета, Яна Бабочку, Вилли неожиданно взмыл в воздух и, не дав сопернику опомниться, стремительно пролетел над головой гонщика в сине-белом автомобиле. После этого красная машина Вилли опустилась на трассу уже впереди нерасторопного Бабочки.

— Смысл маневра в том, — уже спокойно говорил Арни, поскольку вереница автомобилей умчалась вперед, на время оказавшись вне пределов видимости для их трибуны, — что в воздухе автомобиль становится в два раза быстрее, а значит, тот, кто сможет подняться над головой соперника, гарантированно его обойдет.

— Но это же опасно! — воскликнула позади ребят Дрю, наклонившись к ним поближе, чтобы слышать, что говорит Лис. — А если тот, кто едет впереди, тоже поднимется вверх, чтобы не дать себя обогнать, но выберет неудачный момент?! Они же могут столкнуться в воздухе!

Санька громко фыркнул, оборачиваясь к Дрю.

— Ну конечно, опасно! — заявил он. — Это тебе что, карусель для детишек? — И напыщенно добавил: — Так вот, нет — это спорт настоящих мужчин!

Дрю хмыкнула и, скрестив руки на груди, откинулась на сиденье.

— Глупых мужчин, — пробурчала она с хмурым видом, — которые рискуют своей и чужой жизнью.

Санька посмотрел на нее взглядом, полным превосходства и важно заметил:

— Тебе не понять. Ты же девчонка.

Потом, как будто интересуясь мнением Ростика, посмотрел на него и многозначительно закатил глаза к небу. Ростик в знак согласия покивал: действительно, ей не понять — она же девчонка. Дрю, обидевшись на такое единодушие ребят, шмыгнула носом, но больше ничего не сказала.

Из-за внушительной протяженности автодрома, у зрителей на трибунах не было возможности видеть всю трассу целиком. Но не успел Ростик расстроиться, что не может сейчас следить за гонкой, как прямо перед их трибунами, высоко над трассой, возникло полотно, одновременно водянистое и дымчатое. Оно было похоже на недавние полотна с именами гонщиков, но только в несколько раз больше.

На полотне возникла картинка — в этот самый момент гонщики один за другим проходили связку поворотов. Юрка Вихор на входе в первый поворот по внутреннему радиусу пытался пристроиться вплотную к автомобилю Яна Бабочки, с явным намерением выйти из связки поворотов первым. Ему удалось поравняться с соперником на полкорпуса, но этого явно было недостаточно, и уже на входе во второй поворот Бабочка смог оторваться, удержав в этот раз свою позицию в гонке.

Картинка сменилась: теперь на полотне гонщики один за другим неслись по прямой — расстояние между ними увеличивалось на глазах. Ростик подумал, что на время можно расслабиться, ведь чем больше расстояние между автомобилями, тем меньше шансов на обгоны.

Он не ошибся — гонка вошла в спокойное русло. Смотреть на то, как автомобили следуют друг за другом на безопасном для обгонов расстоянии, было не очень интересно, зато на трибунах можно было увидеть самых разных существ.

Кроме людей, магов и гномов, Ростик обнаружил как минимум четырех кикимор. В отличие от гномов, их он узнал сразу: костлявые, низкорослые существа с длинными носами и взлохмаченными волосами.

Когда Ростик заметил их неподалеку, с первого взгляда ему показалось, что выглядят они жутковато: желтые глаза с крохотными бусинами черных зрачков, хищные улыбки, обнажающие острые зубы, длиннопалые с загнутыми ногтями руки. Но к середине гонки, Ростик умудрился привыкнуть к их виду, и они уже не казались ему такими жуткими. Кикиморы активно размахивали флагами, которые держали в своих костлявых длинных пальцах и, когда мимо их трибуны внизу по трассе проносились гонщики, громко свистели.

Наблюдая за трассой, Ростик уже начал зевать. Расстояние между гонщиками не сокращалось — видимо, скорость тех, кто пас задних, была недостаточно хороша, чтобы догнать лидеров. Когда мальчику уже начало казаться, что никаких событий ждать не приходится, и гонщики придут к финишу в том же порядке, в котором их автомобили растянулись сейчас вереницей по трассе, внезапно что-то начало происходить.

Оставалось четыре круга до финиша, когда едущий по трассе Дориан вдруг увеличил скорость. Ростик и Санька, заметив это, переглянулись между собой.

— Он возглавляет гонку, — рассуждая вслух, сказал о гонщике в серебристом автомобиле Ростик. — Расстояние между ним и Ангелом очень приличное. За четыре круга Ангел никак не сможет сократить дистанцию до возможности обгона. Почему Дориан вдруг ускорился? Не понимаю.

— Кажется, я понял, — ответил Санька, и в ответ на вопросительный взгляд Ростика указал пальцем вверх.

Ростик поднял голову, и его глаза непроизвольно округлились. Наверное, зрители на трибунах еще какое-то время не замечали бы этого, если бы ни изменилось поведение лидера гонки. Но стоило только посмотреть на небо, как причина его спешки становилась очевидной — на автодром с востока надвигались грозовые тучи.

— Предсказатели погоды, — сказал Арни. — Они наверняка по телепатическому мосту сообщили Дориану, что близится дождь.

Ростик заволновался, моментально забыв о том, что несколько секунд назад зевал от скуки, мечтая о том, чтобы что-нибудь случилось. Теперь уже он предпочел бы, чтобы гонка так и закончилась тихо-мирно, без всяких эксцессов. Как зритель, Ростик, конечно, хотел, чтобы гонка была зрелищной, а дождь зачастую был едва ли не лучшей гарантией зрелищности. Но как болельщику, Ростику страшно не хотелось, чтобы что-то помешало Дориану победить в его первой Фаталунской гонке.

— Вот черт, осталось всего четыре круга, — запричитал он. — Не мог бы этот дождь еще чуть-чуть подождать, а? Если Дориан сейчас поедет менять обычные шины на дождевые, он упустит лидерство.

— Но ведь остальные гонщики тоже поедут менять шины, — сказал Санька и тут же сам себе возразил: — Хотя ради победы кто-то из них, конечно, может рискнуть и остаться на трассе.

— Постой-ка! — вспомнил Ростик. — Но ведь эти машины могут передвигаться по воздуху! Значит, дождь — не проблема, верно?

— Забудь об этом, — сказал ему Арни. — По правилам подниматься в воздух можно только для совершения обгонных маневров, иначе зачем нужна была бы трасса? А в дождь воздушные обгоны будут вдвойне рискованными — на мокрую трассу тяжело приземляться.

Ростик, выслушав пояснения Арни, совсем поник. Когда тучи наконец добрались до автодрома и накрыли трассу в форме летучей мыши свинцовым полотном, до финиша оставалось меньше двух кругов.

— Балуй Кульга поехал менять обычные шины на дождевые, — сообщил Арни.

— И пока что он единственный, кто это сделал, — заметил Ростик.

— Он последний в гонке, ему терять нечего, — пожал плечами Санька.

Зрители нервничали, наблюдая за гонкой и одновременно поглядывая на небо — оно стремительно темнело. Балуй Кульга вернулся на трассу с дождевыми шинами на колесах своего гоночного автомобиля. Его примеру последовало несколько гонщиков, но четверка лидеров оставалась на трассе. Серебристое авто Дориана мчалось по абрису летучей мыши так, словно Дориан выжимал из него все, что мог.

"Только бы он успел. Только бы дождь подождал. Только бы он успел. Только бы дождь подождал", — как мантру повторял про себя Ростик снова и снова.

Но его слова не были услышаны. Ливень упал на автодром, когда до финиша оставалось немногим меньше одного круга.

— Надо было догадаться, что на солнце в Фаталунии нельзя рассчитывать! — причитал Санька, то закрывая глаза рукой, то с мольбой во взгляде гипнотизируя сквозь пелену дождя висящее в воздухе полотно, на котором показывали несущиеся по трассе автомобили.

Казалось, что небо прорвало. На землю обрушился колоссальный водопад — на трассе уже был настоящий потоп. Люди на открытых трибунах попрятались в дождевики и теперь зрительские ряды выглядели словно закрытые целлофановой простыней грядки. Стражи находились на единственной крытой трибуне автодрома, поэтому никакого дискомфорта из-за дождя не испытывали.

Картинка на волшебном полотне показала лидера гонки. Ростик застонал от отчаяния — колеса серебристой машины скользили по трассе, скорость упала. Дориан приближался к последнему перед финишем повороту.

— Осталось совсем немного, — захрипев от волнения, произнес рядом Арни.

Когда Дориан уже входил в поворот, прямо позади него неожиданно возник черный гоночный автомобиль Ангела. Ростик успел позабыть о главном сопернике короля Фаталунии. Казалось, что при таком ливне лидерам будет не до обгонов. Было сложно даже предположить, что Ангел, несмотря на экстремальные условия последних кругов гонки, сможет приблизиться к Дориану на расстояние обгона. Однако именно это и случилось.