Однако прошло еще почти четверть часа, прежде чем лиату удалось освободить площадку для заманивания новых кандидатов в перевозчики. Горе-механик, беспорядочно дергая провода, сумел-таки окончательно вывести из строя и так едва дышащее произведение технического искусства. Пришлось Роджеру, столь же слабо разбирающемуся в устройстве автомобиля, рыться в мозгах горца, восстанавливая картину суматошного ремонта. Обнаружив провод, не возвращенный "умельцем" на место, он подсказал распальцованному водителю причину неполадок.
Восхищенный собственной сообразительностью коборт быстро исправил неисправность, взревел двигателем и, победно цокая языком, вдавил педаль газа. Окутав леомура едким дымом, развалюха стартовала с резким проворотом колес. Один из вылетевших мелких камней пулей пронесся в считанных сантиметрах от виска путешественника. Если б поклонник автостопа верил в бога, он бы перекрестился, избавившись от подобного кандидата в слуги, даже временные.
Роджеру тут же вспомнился давний спор матери с отцом по поводу гуманизма в отношении кобортов. Отец, занимавший высокий пост в совете управления, считал, что отмена жесткой селекции при производстве слуг резко понизила качество вспомогательной расы. Мать, будучи специалистом по творческой генетике, отвечала, что широкий спектр мутаций открывает богатые возможности для выведения новых пород, и гуманизм здесь не причем. А маленькому Тобио, росшему в интеллигентной среде четлан, было жалко добрых и ласковых слуг, он не мог понять, почему его родители — такие черствые. Столкнувшись с пустоголовым и самовлюбленным бандитом, он сделал первый шаг к пониманию позиции отца.
Переведя дух и выбравшись из пучины воспоминаний, юноша приготовился к встрече с новыми извозчиками, которые не заставили себя долго ждать. Из-за поворота со скоростью катафалка выкатил роскошный лимузин. За его рулем сидел старенький коборт, что объясняло темпы перемещения транспортного средства. На соседнем сиденье восседала столь же древняя кобортиха, распахнувшая окно и жадно хватавшая ртом свежий горный воздух. Ей было откровенно жарко, несмотря на то, что солнце уже почти что село, и слабый ветерок приносил если не прохладу, то хотя бы отдохновенье от полуденного зноя, как сказал бы поэт.
Машина была шикарная, управление столь изумительно вышколенными слугами не представляло никаких сложностей, даже не надо было придумывать повода для вмешательства. Лежащий в засаде лиат едва заметно усилил ощущение духоты в сознании старушки, и пассажирка буквально взмолилась об остановке. Зная, какими трогательными становятся отношения между супругами четлан в преклонном возрасте, леомур не сомневался в том, что водитель неминуемо откликнется на ее просьбу.
Какова же была радость голосующего, когда он понял, что пожилая чета едет в нужном направлении почти до самого конечного пункта назначения странника. Ему даже не пришлось подталкивать мысли коборта в область географии, тот сам начал обсуждать маршрут со своей второй половиной. Уже спустя пару минут Роджер знал их точное расписание движения.
О лучших попутчиках можно было только мечтать. Не теряя времени, бывший турист занялся разработкой плана по превращению себя в пассажира роскошного лимузина. Между делом он решил уточнить, где находится хозяин остановленных им слуг, чтобы избежать нежелательной встречи для выяснения экстренности его потребностей.
Каким же сильным было разочарование леомура, когда он понял, что искомый объект преспокойно посапывает на заднем сидении автомобиля. Обрадованный доступностью добычи лиат примитивно проворонил тускленькую искорку заторможенного эмоса. Дремлющий владелец машины не проснулся лишь потому, что вмешательство в сознание подконтрольных ему слуг было мизерным.
Растерявшийся злоумышленник постарался как можно быстрее удалить следы своего вмешательства, вернув кобортихе ощущение легкости дыхания. Посвежевшая четланиха тут же бодро объявила супругу о готовности продолжить поездку, и вожделенный лимузин неспешно выполз на дорожное полотно.
И все же излишняя поспешность отступательных действий Роджера сыграла свою роль. Хозяин престарелых кобортов почувствовал какие-то проблемы в системе управления слугами и проснулся. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы обнаружить источник возмущения. В результате владелец автомобиля выглянул из окна лишь в тот момент, когда лимузин уже приближался к следующему повороту.
Тем не менее, леомуры увидели друг друга. Более того, юноша узнал в хозяине роскошного лимузина "борова", встреченного им на диване небогатого домика с колбасками. Что самое удивительное, он успел разглядеть в глазах толстяка удивление, словно тот тоже узнал Роджера. А ведь малыш был твердо уверен, что они никогда не встречались ранее.
В этом было так много странного и загадочного, что невезучий поклонник автостопа даже растерялся. Он совсем не подумал о том, что толстяк может захотеть вернуться и разобраться с нахальным разбойником. Только заметив, как желанный лимузин на очередной петле серпантина скрывается в жерле одного из туннелей, лиат выдохнул с облегчением.
Ломать голову над шарадами было бессмысленно, у юного следователя явно не хватало информации. Сейчас ему следовало сосредоточиться на главной задаче поиска попутной машины. Упрямый леомур еще раз утрамбовался в своем импровизированном укрытии и перешел в режим ожидания. На сей раз лежать в ямке пришлось долго, все водители куда-то отчаянно торопились, словно чувствовали засаду на горном склоне.
Наконец, из-за поворота показалась огромная крытая повозка, в простонародье именуемая фурой, которая едва ли могла поместиться на площадке для экстренной остановки. Тем не менее, утомленный ожиданием Роджер, обнаружив в кабине одинокого водителя без малейших признаков тавро на сознании, решил пойти ва-банк. Груженая машина с трудом преодолевала подъем, который на данном участке можно было назвать умеренным, и у леомура было достаточно времени на любые действия.
Понимая, что никакие рациональные причины не заставят водителя припарковать длиннющий сарай на таком маленьком пятачке, лиат попробовал захватить полный контроль. Без лишней дипломатии он приказал коборту остановиться. Фура послушно затормозила, но оказалось, что четланин был свободным от меток неслучайно. На команду выйти из машины и открыть дверь с другой стороны, водитель отреагировал как-то странно, замешкавшись в своей кабине.
Когда же он показался из-за огромного носа грузовика, в его руке, слегка отведенной в сторону, была зажата тяжелая железная палка. Покопавшись в мозгах агрессивно настроенного извозчика, Роджер обнаружил два незнакомых слова: "дальнобойщик" и "монтировка". Коборт дернулся, словно чужое проникновение в его сознание причинило ему боль, замахнулся железякой и закричал, обращаясь к кому-то за спиной вжавшегося в землю леомура:
— Выходи, сволочь! Что ж ты прячешься? Испугался?
Стало ясно, что беснующийся четланин хорошо чувствовал ментальное воздействие, при этом он даже неплохо определял направление, откуда исходило вторжение. Ему, конечно, и в голову не могло прийти, что на практически плоской площадке можно было укрыться от его пылающего гневом взора. Поэтому свои выкрики водила обращал куда-то вверх, к горным склонам и даже вершинам.
С другой стороны, сделай он еще несколько шагов в нужном направлении, и малыш оказался бы перед ним, как на ладони, беспомощный и беззащитный. К счастью, в этот момент из-за встречных поворотов показались сразу два автомобиля, свободно разъехаться которым помешала фура, почти целиком оставленная на проезжей полосе. Вынужденный пропускать встречную машину водитель возмущенно посигналил обнаглевшему дальнобойщику, разгуливающему по склону с монтировкой в руке.
— Ага, сейчас! Ты еще мне указывать будешь,— раздраженно выпалил шоферюга, но, поняв, что выглядит со стороны странно, еще раз погрозил вершинам железкой и полез обратно в кабину.
Все время, пока неповоротливая громадина тащилась до ближайшего поворота, выдохнувший с облегчением юноша размышлял о том, как непросто приходится ее хозяину в жизни. Мало того, что он постоянно ощущает вторжение в собственные мозги, так еще и не может признаться друзьям, что слышит голоса в голове, из опасения оказаться в психушке. Удивительно, что несчастному вообще удалось сохранить свою психику нормальной, хотя диапазон нормы у кобортов благодаря стараниям генетиков допускал весьма серьезные отклонения.
Только когда сарай на колесах скрылся за поворотом, до Роджера дошло, что он находился на волоске от нарушения режима анонимности. Как ни удивительно, это обстоятельство обеспокоило его гораздо серьезнее, чем угроза расстаться с жизнью. Ведь преступник терял не только право на жизнь, но и уважение друзей.
Напряжение нарастало, солнце тонуло в море, времени на поиски попутки практически не оставалось. В темноте слепящие фары не дадут возможности контролировать обстановку на должном уровне. Легковушка с тремя четланинами внутри показалась из-за поворота в тот самый момент, когда нервозность молодого путешественника достигла критической отметки.
Наверно, именно поэтому он и решился действовать, оправдывая собственную смелость тем, что за рулем находилась молодая кобортиха, а на заднем сидении — два ее разнополых детеныша. Почувствовав, что маленькая четланиха давно уже хочет в туалет, леомур слегка усилил ее нетерпение, вызвав бурную реакцию малышки. К сожалению, юная мамаша оказалась чересчур заторможенной, и лиат был вынужден подсказывать ей решение. Даже с внешним управлением светловолосой дамочке пришлось сдавать задом, чтобы заехать на площадку.
Когда маленькая кобортиха выскочила из машины и ломанулась мимо затаившегося партизана в кусты, ее мамаша едва успела приоткрыть дверь и крикнуть ей вслед:
— Осторожнее, ноги не переломай. Ну, а ты-то куда? — Последняя фраза относилась уже к четланенку, который выскочил из машины и рванул через дорогу.
— Я тоже хочу,— непослушный нахаленок скрылся в кустах напротив, а флегматичная мать только обреченно пожала плечами.
Убедившись в отсутствии хозяина внутри салона, Роджер попытался выяснить направление движения веселой семейки. Четлане не переставали удивлять юного странника. Оказалось, что дамочка возвращается домой из соседнего города, куда ездила прошвырнуться по магазинам. Малыши же увязались за безотказной мамашей, чтобы не скучать в одиночестве. Юноше доводилось слышать о бессмысленности времяпрепровождения кобортов, предоставленных самим себе, но действительность существенно превосходила слухи.
С точки зрения поиска извозчиков, безалаберность молодки была даже на руку леомуру, который начал мягко обрабатывать сознание четланихи. Ему уже было все равно, куда ехать, хотя бы и до ближайшего городка, лишь бы убраться с надоевшего склона. Владелица автомобиля вышла из-за руля и полезла в багажник за какой-то ерундой, что было частью плана потенциального попутчика.
В этот момент ситуация на склоне изменилась, и далеко не в лучшую сторону. Из-за поворота сверху на высокой скорости вылетел спортивный автомобиль, за рулем которого сидел молодой безбашенный коборт с сигаретой в зубах. Мощный двигатель на малых оборотах работал практически бесшумно, поскольку водитель использовал инерцию спуска. Если бы не тонкий слух леомура, он бы так же, как и коборты, не заметил приближения лихача.
В принципе, пролетающий мимо автомобиль мало интересовал автостопщика, но привычка держать все под контролем сработала и на этот раз. Почувствовав неладное, лиат прекратил обрабатывать сознание дамочки и обнаружил причину собственной тревоги. Безбашенный четланенок вылезал из кустов с намерением рвануть бегом через трассу. Попытка ментально остановить упрямого и своевольного озорника, не слышащего несущейся вниз машины, с треском провалилась. Малыш стряхнул путы контроля как липкую паутинку.
До беды оставались считанные секунды. Роджер пулей выскочил из засады и метнулся наперерез летящей сверху угрозе. Лихой курильщик не успел даже сообразить, что такое мелькнуло перед ним на дороге. Рефлексы сработали автоматически, и визг тормозов заставил четланенка замереть на месте. Ему тоже показалось, что какая-то тень пронеслась над дорогой, но малыш отнес ее на счет гоночного автомобиля, напугавшего его до икоты.
Всполошившаяся мамаша вывернулась из багажника, бросилась к чаду сразу после того, как гонщик скрылся за поворотом дороги, закудахтала и потащила его в машину. Маленькая четланиха, просидевшая весь эпизод в кустах, вернулась почти одновременно с братом и матерью. Напуганная кобортиха погрузила детей в салон и стартовала, излишне не задерживаясь. Выбравшись из узкой щели между камнями, в которую он забился после лихого броска под колеса болида, юноша вышел на дорогу.
Выдохнув, он уставился на черные следы от протектора на полотне. Об этом эпизоде своей жизни леомур едва ли решится когда-нибудь рассказать наставнику. Большей глупости, чем рисковать своей жизнью ради детеныша кобортов с проблемами в системе управления, и придумать трудно. Только стоя на полотне автострады, Роджер понял, насколько близко от него пронеслась смерть, ведь не заметь лихач метнувшейся под колеса тени, они могли и не разминуться.
Запоздалая лихорадка сотрясла тело лиата. Ему, так же, как и маленьким кобортянам, захотелось посетить кустики, при этом возникло острое желание убраться как можно дальше от места засады. Поднявшись на вершину ближайшего холма, спаситель четланенка избавился от лишней жидкости и нервного тремора. Вдохнув полной грудью свежий горный воздух, он уставился на солнце, почти полностью погрузившееся в море.
Надо было решать, что делать дальше. Операция "попутка" провалилась ко всем чертям, и Роджеру даже не хотелось смотреть в сторону площадки с укрытием. Хорошо, что интуиция все-таки сломила ослиное упрямство сознания, заставив бросить взор на место засады. По трассе в направлении места его недавнего лежбища крадущейся походкой пробирался шорг. Хотя солнце уже практически окунулось в море, света последних лучей вполне хватило юному наблюдателю, чтобы узнать "старину" Барни.
Раздумывать над тем, что ненавистник лиатов делает так далеко от охраняемого двора, было некогда. Вероятность того, что он искал кого-либо другого, была смехотворной. Леомур не сомневался, что где-то поблизости незаметно подкрадывался и приятель шорга Гризли. По-видимому, верткому лиату все-таки удалось задеть самолюбие сладкой парочки.
Пришло время действовать. Для того чтобы оторваться от преследователей, необходимо было подавить эмоции, сохранив хладнокровие и рассудительность. Преодолев страх, странник, вновь перешедший в категорию беглеца, принял решение сменить автомобильную трассу на рельсовую дорогу. От него наверняка ожидали продвижения в северном направлении, а значит, стоило пойти на юг и сделать зигзаг, чтобы запутать ищеек.
Следующие полчаса он петлял и путал следы, прыгал по камням и пробирался по руслам мелких ручейков. Полотно дороги Роджер пересек почти на километр дальше от дома. Спустившись к линии морского прибоя, он даже пробежал по узкой полоске песка, на которую накатывали ленивые волны.
