Поколение живых

— Я благодарю вас за заботу, — произнесла Нелл, — и, если я больше ничем не могу помочь совету...

— Ничем, — ответила Ане, — ты можешь покинуть здание совета.

Нелл направилась к выходу, но на полпути остановилась и, полуобернувшись на Ане, сказала:

— Я хотела бы увидеть мастера Таяна.

Ане, начавшая было разговор с Галло на тему предстоящего праздника, нехотя повернулась к Нелл и ответила:

— Когда его жизнь будет вне опасности, тебя известят. Иди.

* * *

"Этого не могло быть. Я лично все проверял. Лично. Я прекрасно помню, мы все рассчитали. Масса корабля? Нет, мы точно знали массу корабля, она не могла повлиять, нет" — инженер Гаван, шепча про себя и нервно теребя край куртки, шел от здания совета, почти не глядя по сторонам, поэтому на самом выходе с территории Совета столкнулся с молодой (как ему показалось) неогеанкой. Он извинился, но в ее глазах стояли слезы, и Гаван расстроился еще больше. "Неужели я ее так расстроил? Что за напасть... Это конец моей работы в транспортном отделе... Но нет, я должен проверить записи, ошибки не могло быть!"

На повороте он, задумавшись, чуть не сбил самоходную коляску. Женщина — проградка в облегченном скафандре, но без шлема, вскрикнула, а ребенок заплакал.

— Я прошу прощения, — Гаван обреченно вздохнул, покачал головой и побрел дальше по улице.

— Что это с ним? — Спросила своего спутника проградка, провожая глазами инженера. Спутник, высокого роста землянин (под стать спутнице), пожал плечами и, легонько дотронувшись до коляски, привел ее в движение.

— Стерра, — сказал землянин, — ты все-таки не хочешь...

— Отдать ее на воспитание? — Резко ответила проградка, — ты так не хочешь, чтобы нашим ребенком занималась я?

— Ты сама говорила, на Програде этого никто не умеет! А вспомни...

— Не начинай, прошу тебя, — прошептала Стерра, — его смерть была неизбежной, ты же знаешь, что сказал врач. А Миррель абсолютно здорова.

— Для проградки. А для землянки у нее слабые легкие и сердце. Или ты хочешь упихать ее в такой же "наряд"? — Он дотронулся до ее скафандра, но Стерра отодвинулась от него. Мужчина махнул рукой, и они продолжили прогулку в молчании.

* * *

— Входи.

Ане вошла и осторожно прикрыла дверь за собой. В полумраке она едва различила столь дорогой ей силуэт. Прошла целая неделя, как он вернулся, и до сих пор она не имела возможности увидеть его. Она подошла ближе и поклонилась.

— Мастер Таян, я... Я хотела узнать как ваше здоровье.

Таян лежал, завернутый в накидку из ткани, изуродованный. Но нет, он был цел — просто неживая ткань уродовала его.

— Лучше, — бесцветным голосом ответил ее учитель, — Спасибо моим братьям.

— Ваша туника...

— Ее восстанавливают. Благодаря ей я еще жив.

На глаза Ане навернулись слезы. Она вдруг бросилась к нему и обхватила его голову руками.

— Учитель, я бы не вынесла если бы вы погибли. Я ведь только потом поняла, что значили ваши слова перед вашим отбытием, вы знали, что можете погибнуть. Вы так поспешно передали мне те знания, что...

Таян вдруг повернулся к ней и приложил палец к губам. Ане запнулась, а потом продолжила, но уже тише.

— Я видела, что там происходило, и то, что вы мне рассказали тогда... Это то самое искусство, Хаос? Это были... вы?

— Теперь ты можешь меня выдать, — произнес Таян, улыбнувшись, — это уже неважно.

— Нет, что вы! — Ане замотала головой, роняя слезы на его лицо и руки, — Я никогда этого не сделаю, учитель. Но если бы вы объяснили мне, зачем...

— Неважно. Я прошу тебя забыть все, что я говорил тебе. К этому искусству нельзя прибегать. Никогда. Я готов был бы проклясть ту, что научила меня перед своей смертью, если б не любил ее больше собственной жизни. Мое дело сделано. От настоящей или мнимой опасности я уберег Золотой Город — не нужно больше ломать голову. Надеюсь, я не оступился с пути, который он предначертал.

— В гибели корабля виновным признан инженер, руководивший транспортировкой корабля через подпространство.

— Ай, как нехорошо, — нахмурился Таян, — я готов оправдать его.

— Вы хотите..., — ужаснулась Ане, но Таян лишь улыбнулся:

— Сознаться? Необязательно. Корабль Гекса мог нести в себе оборудование, возбудившее помехи генератора пути. Я думаю, это и стало причиной гибели корабля и всего экипажа.

— Мастер Таян, — неуверенно начала Ане, — вы не знали, что один член экипажа выжил?

Таян испуганно отшатнулся от нее, приподнявшись на локтях.

— Выжил?

— Да, учитель. Это капитан Шед Гиннон.

— Он в городе?

— Да. Если вы только прикажете, я... — Глаза Ане хищно блеснули, и Таяну стоило большого труда побороть в себе страх.

— Нет. Этому мастерству я не хочу тебя учить. Раз ему повезло, как и мне, остаться в живых, значит так тому и быть.

— Учитель... Почему вас не спасли сразу же? Почему эта... Почему только патруль не смог найти вас? Да пытались ли они?

Она уронила голову ему на грудь и крепче обняла, но Таян не слушал ее. Дело, которое он мнил последним деянием своей жизни, было совершено, но сам Таян жив. Не это ли знак того, что борьба его не окончена?

"Но как этот человек смог выжить?"

* * *

— Здравствуйте. Вы — Нелл?

На пороге стоял неизвестный молодой землянин, голубоглазый, с длинными светлыми волосами, собранными в пучок и лучезарной улыбкой.

— Да, — удивленно ответила Нелл.

— Я сожалею, что вынужден принести плохие новости, но... Вленар погиб.

Нелл ошарашено посмотрела на гостя, а потом опустила взгляд.

— Я чувствовала, что что-то не так. Спасибо, что нашли возможность сообщить его друзьям.

— О! — Молодой человек, казалось, был удивлен, — так вы не его супруга?

— Нет, — настал черед Нелл удивляться, — хотя это не значит, что моя скорбь хоть немного меньше, чем была бы у его жены. Но как это случилось, и почему вы решили, что я его жена?

— Это может занять время. Если вы позволите зайти, я расскажу вам.

— Да, конечно, — Нелл отступила в комнату, впуская гостя, — как вас зовут?

— Я Лин, пилот технического корабля, — представился юноша, входя внутрь и осматриваясь.

— Садитесь, — Нелл повела рукой и посреди комнаты возник небольшой диван. Лин легко подошел к нему и сел, следом села и Нелл.

— Мы летели к одному из генераторов поля на обратной стороне планеты, как вдруг получили сигнал тревоги с корабля "Посейдон" и поспешили к ним. К несчастью, когда мы нашли их, корабль изнутри был выжжен дотла. Возможно, какие-то горючие материалы попали в воздух, и хватило небольшой искры... — Лин вздохнул, а Нелл сидела с отсутствующим видом, узор на тунике потускнел, — мы опознали только тело Вленара, потому что документы он хранил в непроницаемом футляре во внутреннем кармане. Там, кроме всего прочего, мы нашли вот это.

Он вытащил из кармана что-то блестящее и протянул Нелл. Нелл, очнувшись, подставила ладонь. На нее из рук землянина выпал прозрачный, как льдинка, камень, переливавшийся на солнце. Одна сторона камня была выровнена, и на ней было высечено ее имя.

— Это... От него?

— Вот почему я решил... — Лин развел руками, — там же была записка с вашим адресом, видимо, он хотел отправить его с кем-то, — он помолчал, наблюдая за Нелл, — вы были очень близки?

— Мы вместе служили в Патруле, — ответила Нелл, не сводя глаз с камня.

— Право, мне очень жаль... Я нашел еще вот что, — он порылся в кармане и достал несколько карт и Интерпретатор. Включив прибор, он вставил в него карты, и перед Нелл спроецировались какие-то схемы, документы, карты местности, — и, вот, не знаю, что с этим делать, — Лин виновато улыбнулся, — если вы вдруг знаете, что означают эти документы и куда их следует отдать...

— Нет, — Нелл покачала головой, — я понятия не имею, что это. Вленар работал над проектом Акведук, очень сложный проект.

— А, это как-то связано с доставкой воды со спутников?

— Да. Но система еще не до конца проверена, поэтому ее пока не афишируют. Вам стоит обратиться в Совет, я уверена, они знают, что делать с этими документами.

— Да, пожалуй так и стоит сделать, — кивнул Лин и выключил интерпретатор, — я еще раз прошу прощения за беспокойство.

— Ничего, — улыбнулась Нелл, — спасибо вам за ваше участие. Теперь у меня есть хоть что-то в память о нем.

— Теперь вам придется идти в патруль без него?

— Нет. Мы никогда больше не полетим в патруль, — Нелл опустила голову. Лин отвернулся и проговорил в сторону.

— Я, пожалуй, пойду. Всего вам хорошего.

Он встал, поправил одежду, спрятал интерпретатор в карман и вышел из дома. Когда он ушел, Нелл посмотрела в окно, чтобы еще раз взглянуть на юношу, как вдруг яркая вспышка прожгла небосвод...

* * *

Гаван с ужасом смотрел на экраны. Проградский транспорт с новой партией техники начал было разворачиваться, но было поздно — подпространственный переход возник буквально у него на пути. В последние секунды пилот успел отстрелить свой персональный корабль — Всадник — из транспорта и вырваться, в то время как транспорт краем задел переход, и этот край размазался на расстоянии тысяч парсек. Никем не стабилизируемый переход запульсировал и исчез.

Гаван сполз в кресло, глядя на приборную доску. Ручка стабилизатора была выкручена влево, как надо было при закрытии прохода, а не вправо, как должно быть при открытии. Лампочка ручного управления светила даже сквозь пелену слез, а губы шептали:

— Нет... Не может быть. Я же точно...повернул ее вправо. Не влево.

* * *

— И это вторая авария за три недели, Кавор, — произнес Галло, восседая справа от Таяна, занявшего, наконец, свое место в совете. Кавор стоял посреди зала и выслушивал обвинения, — вы все еще считаете, что этот инженер должен оставаться на своем посту?

— Его вина доказана только во втором случае, — возразил лидер Земного сектора.

— По-моему, — произнесла Ане, — второй случай лишь подтверждает первый. Он недееспособен, хотя, конечно, это надлежит проверить, и должен быть отстранен.

— Мне известно, — продолжил Галло, — что у Програда есть технологии, позволяющие полностью автоматизировать подпространственные переходы.

— Уточняю, — вмешался Норт, — есть лишь серия наработок, но готовой системы еще нет.

Галло кивнул и продолжил:

— Я считаю, что нам стоит рассмотреть вопрос автоматизации транспортной сети и сокращения занятых в этой сфере людей.

— Хочу обратить ваше внимание, — ответил Кавор, — что у землян имелись свои наработки в этой области. Я хотел бы предложить увеличить интенсивность раскопок на Земле и луне.

— Вы знаете, где искать? — Спросила Ане.

— Да, — без колебаний ответил Кавор.

"Ложь" — услышали лидеры Неогеи и улыбнулись.

— Не вижу ничего смешного, — резко заявил земной лидер, — подпространственные переходы — это изначально земная разработка. Мы можем добыть множество уже собранных сведений вместо того, чтобы заново собирать их.

Неогеанцы переглянулись.

— Мы рассмотрим этот вопрос в следующий раз, нашей стороне необходимо взвесить ваши слова. Что касается инженера... — Галло задумался.

— Я признаю его вину во втором случае, — заявил Кавор, — но не хотел бы приплетать сюда крушение корабля Гекса. Мне еще не все здесь ясно. Да, Ане, — он жестом остановил собиравшуюся что-то сказать трессу, — даже после решения совета мне не все еще ясно. Он будет отстранен и направлен на более безопасную работу, отвечающую его навыкам. Но не хотелось бы вновь поднимать шумиху вокруг гибели корабля... Тем более, скоро праздник.

— А что, — начал вдруг Норт, — тот землянин, с корабля Гекса?

— Осваивается. Мы дали ему гида, тот показывает ему город и обучает нашему языку, истории и обычаям.

— Гид — неогеанец? — Спросил Галло.

— Нет, землянин. Но язык они изучают вместе с врачом, неогеанцем.

Галло кивнул, и жестом передал слово Норту.

— Я думаю, нет смысла избегать разговоров о корабле. Но если тот человек будет на виду и сможет рассказать что-нибудь из их истории — это было бы многим интересно. Это же целая веха истории экспедиции Гекса, которой мы столько обязаны. Ему еще не показывали Землю? Оттаявшие районы?

— Пока еще нет. Но, думаю, вы правы, — согласился Кавор, — Если он согласится, то его влияние как члена корабля экспедиции Гекса — более того, капитана — перевесит негативное впечатление от катастрофы. Это же позволит ему обрести вес в чуждом ему обществе и поближе познакомиться с городом.

Таян слушал, находясь в каком-то оцепенении. Кто-то тихий внутри него возражал, приводил аргументы против и настаивал на полной изоляции капитана Гиннона. Но сам он сидел, не предпринимал ничего и был крайне этому удивлен.

— Что с обломками корабля Гекса? — Спросил Норт.

— Их привезли на обратную сторону планеты, но осмотреть еще не успели. Капитан пока не сообщал нам об исследованиях, проводившихся на корабле, но мы побеседуем с ним вскоре.

Из горла Таяна вырвался хрип, и совет удивленно посмотрел на него. Он поставил руки на подлокотники и встал, выпрямившись. Ане с болью посмотрела на своего учителя, и вдруг поразилась перемене — он снова был велик и властен, прочие члены совета неожиданно умалились рядом с ним. И тень, которую он отбрасывал на пол и стены, выросла вместе с ним.

— Я хотел бы, — голос его справился с дрожью, — присутствовать на беседе с капитаном Гинноном. Известите меня, когда она будет назначена. А сейчас, — он поклонился, — я прошу меня простить. Я вынужден покинуть вас.

Он направился к выходу, окруженный сочувственным молчанием, и лишь эхо его шагов отзывалось болью в висках. Он дошел, не оступившись, до своих покоев и там упал, погрузившись в темноту и кошмары.

* * *

— Доброе утро.

На пороге стоял Натан, персональный гид Шеда Гиннона, капитана корабля Гекса-5, невысокий юноша, с копной рыжих волос на голове и худощавый, как почти все здесь. Что ничуть не удивляло Шеда, потому что даже на корабле он питался лучше, чем здесь.

— Привет, — произнес Шед и улыбнулся своему произношению, — очень погано звучит? — Добавил он на "староземном", как все тут называют его язык.

Натан улыбнулся в ответ:

— Все в порядке. Немного практики и он станет вам как родной. Не хотите ли прогуляться? Сейчас в городе идут приготовления к празднику.

— Ну тогда лучше будет посетить сам праздник, — подмигнул Шед, — сегодня не тянет что— то наружу. А что, кстати, за праздник? — Он подошел к столу и налил воды из кувшина в две глиняные кружки. Конечно, они были не глиняные, а песчаные, но аренатектура по-прежнему оставалась для Шеда загадкой. Его дом из песка изнутри был обставлен мебелью и приборами какого-то списанного корабля, по крайней мере, Шед не боялся, что что-нибудь рассыплется прямо под ним.

— Праздник в честь Ма-алена, — Натан вошел и, осмотревшись, снял с плеч и поставил внушительного размера рюкзак на пол, не прерывая свою речь, — Двести и один год назад — по летоисчислению Земли, разумеется, так как Планета Согласия делает полный оборот за меньшее время, — именно в этот день состоялась битва за нашу свободу, и Ма-ален закрыл Врата Вселенной.