Семьдесят восьмая

Веленира взглянула на продемонстрированное юной лаэйри богатство и подумала: "Интересно, тех сапфиров, рубинов и топазов, что мне выдали в храме, хватит на два желания?". Вслух же ободряюще кивнула:

— Браслет и кулон? Ну, тогда — другой разговор! Осталось только найти место, где гнездится этот легендарный Му Раминар О Тпар.

— А вот это как раз не проблема! — заверила повеселевшая Ника. — Мне хорошо известно, где он обитает! И вовсе не в гнезде, а в пещере! Да тут неподалеку!

Жрица незаметно потрогала увесистый мешочек, болтающийся на поясе, как бы оценивая его тяжесть и вздохнула:

"Хоть бы хватило! А то не очень хочется расстраивать наивную девчонку известием о том, что иное прозвище "доброй ящерицы" — "Похититель Душ".

Глава 2

Раз пять или шесть Веленире удавалось заранее распознавать засады и сворачивать в сторону. Еще дважды принцесса первой предупреждала подругу о западне. По идее, коль уж они двигались через лес, то изумрудоглазая наследница престола Ютра, практикующая зеленую магию, должна была превосходить в этом вопросе жрицу Неба. Но нет ничего удивительного, в том, что пока получалось с точностью до наоборот. Навыки неопытной лаэйри, еще как минимум сотню-другую зим будут уступать разведывательному искусству мудреной даргарийки. Потом, если Лариника будет усердно практиковаться, она может и поспорить.

Движение обходными путями, конечно же, отнимало уйму времени. Но принцессе спешить особо было некуда — до ее совершенновесния целых пять квадров. А Велениру старшая наставница хоть и просила поторопиться, но конкретных сроков тоже не давала.

"Поиск Алмазного Прядильщика, безусловно, — задача первостепенной важности. Однако, сейчас, не меньшее значение для нашего народа играет и сохранение жизни этой девчонки. Глядишь, действительно станет королевой и выполнит клятву", — думала жрица, пристально вглядываясь вдаль и не оставляя без внимания ни малейшего подозрительного звука.

Мысли о том, что она сама подвергнется опасности, в случае открытого столкновения с охотниками за головами, Веленира даже не допускала. Ибо отнюдь не за красивые глазки храмовые сестры, хорошо знающие и не единожды видевшие молчаливую жрицу в деле, частенько называли ее "армией в одном лице". И это при том, что вышеупомянутые поклонницы Неба, кроме, разве что, верховной, даже не подозревают о пределе ее боевых способностей (отчасти потому, что Веленира предпочитает действовать в одиночку и не оставляет свидетелей; особенно в тех случаях, когда приходится прибегать к своему самому главному и тайному оружию).

Да, себорийская жрица твердо знала, что способна без труда справиться с десятком-другим противников (может и больше, просто не доводилось проверить на практике), а если среди во вражеском отряде отсутствовали маги, то и с полусотней. Но, поскольку Веленира не была абсолютно уверена, что в такой стычке не пострадает ее юная спутница, сражений лучше все же избегать.

— Опять! — охнула Ника и замерла на месте, обнаружив очередную группу наемников.

— Знаю, давно заметила! — спокойно отреагировала северянка.

— Слева? В кустах? — с дрожью в голосе уточнила белокурая южанка.

— И слева, и справа, и сзади, и прямо перед нами, — невозмутимо ответила шоколадноволосая. — Окружил нас. На этот раз придется драться.

— Так, а сколько их всего-то? — испугалась принцесса.

— Двенадцать воинов и четыре чародея. Причем на сей раз довольно сильных, поэтому-то мы маскировку и пропустили, — вздохнула голубоглазая жрица Неба и хмыкнула: — Да, уж не поскупился твой дядя!

— Пе-пе-пельники?

— Ну а то кто же!

— О-ой! Еще и сумерки к тому же, — присела Лариника. — Что же теперь делать?

— П-ф, убьём всех! Какие проблемы-то? Подумаешь, шестнадцать жалких оборванцев! Да это так, тьфу, даже размяться не успею! — нарочито громко заявила Веленира, и, под скрежет вынимаемого из заплечных ножен меча, скороговоркой прошептала: — Считай в уме до тридцати, затем падай плашмя, зажмурься и не двигайся, пока все не закончится.

"Раз, два, три..."

Враги, поняли, что обнаружены и скрываться дальше бессмысленно, вышагнули из укрытий — по три лучника и одному магу с каждой стороны.

— Даргарийка! — крикнул тот колдун, что стоял справа. — У нас нет на тебя контракта, поэтому, если опустишь оружие и позволишь беспрепятственно забрать эту беглую преступницу, мы тебя не тронем.

"Семь, восемь, девять..."

— Ха! Совпадение-то какое! Мне ведь тоже ваши шкуры никто не заказывал! И если твои подопечные дурачки перестанут раздражать, постоянно целясь в нас из этих бесполезных штуковин, и дадут пройти, — гарантирую всем вам жизнь, — дерзко парировала жрица.

"Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать..."

— По твоим глазам мы видим, что ты повелеваешь ветром, — криво усмехнулся парламентер. — И, вероятно, хвастовство твое небезосновательно. Если узор на лбу — это то, о чем я думаю, то он позволит тебе использовать силу Воздуха для отражения первого залпа стрел даже в это время суток. Но что дальше? Не надеешься же ты всерьез, что эти мои парни натягивают тетиву медленнее, чем ты произносишь слова заклинания? Да и я с остальными чародеями не буду стоять, сложа руки. Уж будь уверена, нашлем на вас что-нибудь погадостнее. Ты же девица неглупая, поэтому пораскинь мозгами и не хорохорься. А то ведь, потом пощады не жди.

"Двадцать два, двадцать три, двадцать четыре..."

— Хм, пораскинуть мозгами? — сдвинула брови неглупая девица.

"Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать!"

— А неплохая идея! — Едва Лариника бухнулась в траву, Веленира резко села на шпагат, одновременно направляя кулаки в стороны и посылая по четыре дротика в боковых магов.

Минус два колдуна!

Предугадав поведение лучников, которые незамедлительно тренькнули тетивами, жрица создала "вихревую мельницу". Но не такую, как планировала сперва — чтобы перенаправить мчащиеся в нее снаряды в небо, а другую — корректирующую полеты стрел таким образом, чтобы враги поразили стоящих напротив себя товарищей. Частично хитрость удалось: шесть воинов свалились замертво, два увернулись, в троих она промахнулась сама, один получил легкое ранение.

Так-то полвздоха — и нет половины отряда! Со второй половиной, правда, придется туго.

Во-первых, Веленира понятия не имела, приверженцами какой школы являются оставшиеся волшебники. В отличие от цветных радужек лаэйри и даргариев, по исключительно серым глазам пепельников невозможно понять, что за стихией управляет тот или иной чародей. По этой же причине, нельзя четко отличить, где седовласый воин, а где маг. Не исключено, что кто-нибудь из лучников тоже умеет колдовать. Так что с предварительной защитой можно проколоться. Вдруг окажется, что тебя атакует не мастер воды, а виртуоз землетрясений?

Во-вторых, последующие залпы (а тем более, если начнут стрелять вразнобой), пускай и гораздо ослабленные, жрица и в самом деле не успеет отразить магией воздуха. Значит, придется полагаться на ловкость и скорость.

Отвлекающий маневр. Подлетела вверх суала. Четыре попадания из шести — все в капюшон! Меткие, сволочи! А вот в ответ! Из ладоней темноволосой бестии выпорхнули два щедрых веера заточенных стальных звездочек — добит тот раненый и рухнул воин, заслонивший собой командира пепельников. В следующий миг Веленира увернулась от ледяной глыбы, перелетела через пытавшийся сцапать ее за ногу гигантский корень, сделала обманный прыжок вбок. Затем зигзагами рванула назад. Кульбит и клинок вонзился в живот магу! Топор отбил стрелу. Прыжок. Нырок. Кувырок. Кинжалом по горлу. Вот так!

Итак, осталось трое: маг и два лучника. Плохо, что все они стоят далеко и с разных сторон. А еще то, что ступни и запястья Велениры оплели какие-то шипастые стебли. Проклятье!..

— М-да, не ожидал, что ты такая шустрая, — покачал головой маг и приказал растениям подтащить пленницу поближе.

Волочащаяся по траве жрица насылала на путы суховей. Но на смену обезвоженным хрупким стеблям моментально приползали молодые гибкие побеги, и в итоге получилось еще хуже — Веленира сама себя превратила в огромную окуклившуюся личинку бабочки.

— Хе-хе, красавица, ну что теперь скажешь? — подвесив девушку вверх тормашками на суку сосны, полюбопытствовал колдун, управляющий зеленью.

— Скажу, что ты, урод, слишком много болтаешь! И совсем позабыл про мою подругу, — плюнула в рожу собеседнику жрица. — Она ведь тоже маг Леса!

Фу, как примитивно. Все сразу купились на уловку и повернули головы туда, где валялась принцесса. Мгновений потерянной бдительности Веленире вполне хватило, чтобы успеть применить свое сверхсекретное оружие — послушную и беспощадную стихию Огня!

Конечно же, пепельник-колдун, видел голубые глаза даргарийки, поэтому и воззвел противовоздушный щит. Но мог ли он предположить, что с рождения цвет волос жрицы не каштановый, а рыжий? Нет, конечно же! Младенцы Эльмироны с оранжевым пушком на головах долго не живут. Почти всегда родители без сожаления расправляются с чадами, к коим прикоснулась длань пламенной стихии. И это не считается грехом или преступлением. А "почти", потому что у матери Велениры рука все же не поднялась и женщина подкинула прокаженную дочку к дверям Храма Неба. А потом и у верховной наставницы не хватило духу на убийство беззащитной крохи, и та просто перекрасила шевелюру малышки в нужный оттенок...

Тройная молния — три факела — три кучки золы! Страшное и прекрасное зрелище одновременно! С мощностью Веленира, конечно же, перестаралась — вот что значит, до всего доходить своим умом. Но ведь Храма Огня не существует, и научить, как правильно обуздать пламя — некому.

Следом за пепельниками вспыхнула трава по всей поляне.

"Ай-я-яй! Быстрей, быстрей, разорвать стебли, и вынести Ларинику, пока та не сгорела", — засуетилась жрица. — "О нет! Слишком поздно!!!"...

* * *

— Ты чего, дурёха, лежала ждала?! — накинулась на принцессу Веленира.

— А кто мне сказал не двигаться? — возмутилась та, наморщив перепачканный сажей лоб. — Откуда я знала, что все уже закончилось?

— Ишь, какая послушная! Неужели не чувствовала ни дыма, ни жара? И треска горящей травы не слыхала?

— Все чувствовала и слышала.

— А чего же не вскочила?! А если бы я не побежала, так и валялась бы, пока не зажарилась?

— Да.

— Но почему?! — опешила северянка.

— Потому что ты так велела!

— Да я же не...., — жрица, оборвала крик на полуфразе, почувствовав себя виноватой. Эта девочка полностью доверяет ей, а она на нее кричит, как сумасшедшая? Веленира опустила глаза и извиняющимся тоном, буркнула: — Прости. Просто испугалась за тебя.

— Да ладно, — улыбнулась Ника. — Ничего страшного ведь, слава Лесу и слава Небу, не случилось.

— Ну да, слава Небу, слава Лесу! — подтвердила даргарийка, с подозрением осматривая ни капли не пострадавшее тело юной лаэйри и про себя добавила: "И, сдается мне, еще и слава Огню!"

* * *

Через сутки они добрались до заветной пещеры. И хоть больше Ларинику и Велениру никто не тревожил, обе прекрасно понимали: враги не кончились, и следующая партия убийц будет гораздо сильнее и многочисленней.

"Прошло меньше квадра, а столько всего произошло! И хорошего, и плохого. Погибли родные, на меня устроили охоту, я и обрела друга. Настоящего, первого и единственного друга, способного выслушать, понять и прийти на помощь. Сколько раз меня спасала Веленира? Хорошо иметь такую защитницу! Удивительно: мы с ней такие разные, но в то же время нас объединяет общая мечта — обе желаем примирить наши народы!" — улыбнулась своим мыслям Ника и тут же перескочила на другую тему: — "Подумать только, совсем недавно я боялась приблизиться к границе хоть на полет стрелы, а теперь иду по одной из гор Хребта, и скоро встречусь с самим Му Раминаром О Тпар!"

Прямо у входа в логово валялись обглоданные останки то ли зверя, то ли разумного существа, что придавало чернеющей бездне драконьей пещеры дополнительный ореол опасности. И неудивительно, что грохочущий изнутри голос напугал принцессу до икоты. Даже первая встреча с наемниками, по сравнению с этим леденящим кровь рыком, теперь казалась Ларинике не такой уж и страшной. Только неясно: дракон увидел гостей или почуял? А в принципе, какая разница?

Едва девушки шагнули в темноту, хозяин норы пророкотал:

— КТО ПОСМЕЛ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ?!

— Отчаявшиеся души, о Великий! — промолвила Веленира так, как научила ее наставница.

— ОТЧАЯВШИЕСЯ ДУШИ — ЭТО МНЕ НРАВИТСЯ! ХА-ХА-ХА!!! — от оглушающего хохота затряслись скалы.

Жрица довольно улыбнулась — дракон реагировал правильно. Далее следовало подождать и ответить еще на несколько вопросов.

— И ЗАЧЕМ ЖЕ ВЫ ПОЖАЛОВАЛИ?!

— Желаем воззвать к твоей справедливости, о Беспристрастнейший! — сорвалась с уст жрицы вторая заготовленная фраза.

— ГХМ, И КАК МНЕ СЛЕДУЕТ ПОНИМАТЬ ЭТИ СЛОВА?!

Веленира набрала полную грудь воздуха и уточнила:

— Это значит, что мера нашего отчаяния безгранична, о Могущественный!

Повисла тягостная пауза ожидания. По легенде, Му Раминар О Тпар сейчас каким-то образом должен проверить правдивость услышанных слов и решить: помочь молящим или отвергнуть их просьбу.

Пока чешуйчатый молчал, Лариника не находила себе места. По спокойному же лицу жрицы трудно было определить степень ее беспокойства, но одно лишь Небо ведало, каких усилий Веленире это стоило. Даргарийка прекрасно осознавала, чем грозит для них отказ. Впрочем, принцесса, скорее всего, тоже об этом догадалась по разбросанным повсюду костям.

Наконец послышалось:

— ВЫ ОБМАНУЛИ МЕНЯ!

Камни вокруг задрожали пуще прежнего. У Лариники сердце рухнуло в пятки. А вот себорийка, напротив, с облегчением выдохнула, — именно эту реплику она и ждала! А обвинение во лжи — это всего лишь часть словесной игры.

— С ВАШИМИ ПРОБЛЕМАМИ МОЖНО СПРАВИТЬСЯ И БЕЗ МОЕГО СОДЕЙСТВИЯ!

— Прости, Мудрейший, но нам неведом иной путь!

— ЧТО Ж, В ТАКОМ СЛУЧАЕ ПОМОЩЬ МОЯ БУДЕТ НЕ БЕСКОРЫСТНА! ГОТОВЫ ли ВЫ ЗАПЛАТИТЬ СООТВЕТСТВУЮЩУЮ ЦЕНУ?

— Да, мы согласны, о... — Веленира вдруг поняла, что от волнения забыла пятый хвалебный эпитет. А без него, вся так замечательно сложившаяся на предыдущих этапах беседа с любящим лесть драконом грозила потерять смысл.

— О, Обожающий Подхалимство, — неожиданно и дерзко выпалила принцесса.

— О нет, вот теперь точно все пропало, — сквозь зубы процедила жрица.

— БУ-ГА-ГА-А!!! — эхо разразившего хохотом великана тысячекратно отразилось от соседних вершин Хребта, прежде чем умолкло.

"Похититель душ" смеется? Ему понравилось ехидство лаэйри?!" — изумилась, мысленно уже распрощавшаяся с жизнью Веленира.

— УФ, ДАВНЕНЬКО ТАК НЕ ВЕСЕЛИЛИСЯ. НУ, ХОРОШО, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! ЖАЛУЙТЕСЬ, ЧТО ТАМ У ВАС СТРЯСЛОСЬ? ТОЛЬКО ПО ОЧЕРЕДИ, — тон был настолько теплый и дружелюбный, насколько его можно было изобразить глоткой, способной проглотить корову целиком и не поперхнуться.

Девушки переглянулись.

— ПУСТЬ ДАРГАРИЙКА ВОЙДЕТ ПЕРВОЙ! — изъявило желание мифическое существо, тем самым избавив колеблющихся подруг от нелегкого выбора.