— Хм, в своей шкатулке с кубками не хотите?
— Не стоит все держать в одном месте. Я уверена, что ваш, то есть наш, домик защищен магически. — Граф кивнул, подтверждая, что это так. — Но на всякий случай мне хотелось бы, как вы, уметь прикрывать тайничок.
— Милая моя, у вас пока не проснулась магия, так не получится, — по-доброму усмехнулся он. — Сожалею. — И, чуть склонив голову набок, спокойно ждал, что малышка будет делать дальше.
Тома, волнуясь, что задерживает его, спешно осмотрелась и втиснула кошель в маленький кувшин, возвращая его к остальной посуде, стоящей на огороженной полке.
— Оригинально. — Приподняв седую бровь, он кивнул. — В кувшин любой воришка заглянет только по случайности.
— Если хочешь что-либо спрятать, положи на самое видное место, — поучительно произнесла миледи, вызывая улыбку графа.
— Что ж, вполне возможно, вполне, — снова бросил он любопытный взгляд на девочку.
В первом посещенном путешественниками городке Воллене покупать было особо нечего, разве что взяли рулон простой ткани. Зато Тамара в подробностях разузнала о ценах.
Хороший крестьянский домик в одну комнату с сенями и погребом можно было купить за пять золотых. Откормленная свинья обошлась бы почти в целый золотой. За корову можно было заплатить от двух золотых до десяти, а в былые времена, довоенные, цена за редкую породу доходила до сотни. Но это уже больше походило на сказки.
Граф Таури успел похвастать, что именно в его хозяйстве можно найти самых породистых коров. На оплату простой одежды шли серебрушки и медяки. Тамаре не удалось разведать в крошечном городке, сколько платят леди и лорды за платья, хотя ей было интересно.
Что же касалось других цен, то для 'посидеть в таверне', чем чаще занимались мужчины, нежели женщины, хватало медяшек — полных, половинок, четвертушек. Опять же, в местной таверне даже за четвертушку можно получить почти целый обед, но будет ли он съедобен? Как говорится, что свинья не доела, снова в ход пошло и продалось за четвертушку.
Графский кортеж перемещался из города в город. Тамара с любопытством и энтузиазмом изучала окружающее. Ее интерес был объясним. Маленькая девочка не могла ранее увидеть всего того, что предоставила ей вынужденная поездка, а граф к тому же поощрял ее разумную активность и был доволен, что она не доставляет ему хлопот.
Тома заметила, что все города были построены не хаотично, а спроектированы, продуманы, разбиты на кварталы, в которых есть вода, проведены стоки, несколько раз в день по улицам ездят сборщики отходов. Процветает система штрафов 'за несоблюдение правил проживания', и в то же время сами жители малообразованны, даже примитивны. Этот контраст бросался в глаза, и оправданием нецивилизованности большей части населения была послевоенная разруха.
Юная леди, освоившись с ценами, совершила закупки первой необходимости и, продолжая путешествие, начала понемногу мастерить сама. В первый же день она при помощи Мари изготовила постельное белье.
Томе очень понравилось, что вместо иглы можно использовать портновский клей, что упрощало работу с большими полотнами. После она занялась своими платьями.
Граф все время наблюдал за ней и был доволен рачительностью своей невесты, совершенно не задумываясь о том, свойственно ли это ее возрасту или нет. Он видел, что служанка во всем слушала девочку, ничему не удивлялась, и думал, что его малышка давно привычна к руководству и хозяйским обязанностям. Удовлетворенный своим выбором, он часто с удовольствием рассказывал девочке о своем графстве. Ее внимание, искреннее желание слушать не хуже доброго вина развязывало ему язык. Ему было чем похвастать, чем гордиться, но не каждому же можно рассказать, не получая в ответ насмешливого взгляда, чего он достиг, чем его имение особенное и чем гордятся его люди.
Графство Таури специализировалось на животноводстве, обеспечивая все королевство мясом, молоком, шкурами. Обширное имение не только само процветало, но и давало устойчивый заработок соседским землям. Одни соседи перерабатывали молоко в масло, сыр, творог. Другие работали с мясом, вяля его, коптя и суша для дальних земель или для зимы. Третьи работали со шкурами убитых животных. У графств, баронств были годами отработанные специализации. Существовало даже такое баронство, где из шкур делали только ремни и более ничего. Зато никто, кроме них, этим не занимался.
— А как же порча? Ведь молоко, мясо — скоропортящиеся продукты? — недоуменно спрашивала Тома, слушая рассказ и одновременно прикидывая, сколько дней длится доставка молока до места переработки.
— Вы там в глуши своей совсем от жизни отстали, — беззлобно буркнул Таури. — Водники давно уже кристаллами заморозки торгуют, а сразу после войны вообще придумали ящики, в которых продукты месяцами сохраняют идеальную свежесть.
— Стазис! — воскликнула девушка.
— Э-э, не знаю, не слышал такого слова. Ящик для хранения, и все, что тут мудрить?
Пришлось кивнуть, иначе как объяснить про чужие фантазии в книжках, которые всенепременно возникают в голове при слове 'магия'.
— Я в свое графство первым делом морозильные кристаллы закупил, а уж когда были придуманы ящики, так вся перевозка только на них теперь держится. Вон и здесь под столом такой стоит. Найдем приличный трактир, там закупимся едой, сложим в этот ящик свои запасы.
— А почему ваши люди ремесла не развивают, ведь готовую вещь можно дороже продать, чем сырье?
— Не все так просто, маленькая леди, — поучительно произнес граф. — Я не могу под себя подмять всю торговлю. Надо и другим оставить место для заработка. К тому же, чтобы вырастить хорошего мастера, необходимо много времени, иногда не одно поколение на это уходит. Вы малы еще, многого не знаете, а ведь наше королевство из войн не вылезало лет сто! За этот срок не то что мастеров осталось мало, а целые ремесла были потеряны, и искусство создания некоторых вещей теперь невозможно.
— Мой лорд, а вы меня будете учить? — преданно смотря ему в глаза и затаив дыхание, спрашивала Тома.
— А что бы вы хотели знать? — щурился он, пряча улыбку.
— Я хочу стать хорошей хозяйкой, чтобы меня никто не мог обмануть, — осторожно выпалила она, опасаясь просить большего.
— Что ж, похвально. Впервые вижу мага Жизни, желающего самостоятельно управлять своим хозяйством.
— А еще мне не хочется выглядеть дремучей при знакомстве с другими знатными людьми, — осмелела Тамара, видя, что граф настроен доброжелательно. — Хочу знать, какое оно, наше королевство, наш мир. Границы, народы, языки, история.
— А как насчет танцев, игры на музыкальных инструментах, пения, ткачества, вышивания, шитья, зельеварения?
— Не отказываюсь, — торопливо ответила она.
Таури не выдержал, засмеялся.
— Вы жадная, миледи. Справитесь ли?
— Дорогу осилит идущий.
— Прекрасно сказано. Вы мне нравитесь. Определенно нравитесь.
Между старым графом и маленькой леди потихоньку наладились теплые взаимоотношения. Он мало общался со своими людьми, лишь раздавал указания и требовал безупречного исполнения, но со своей невестой всегда находил общие темы и разговаривал с нею на равных, всячески подчеркивая свое уважение к ней.
Когда девочка задавала вопросы, показывая свое незнание или непонимание, он удовлетворенно кивал, отмечая, что у простых людей даже интереса не возникает к тому, о чем она спрашивает. Ему нравилось беседовать с нею, и он наслаждался поездкой, своей поучающей ролью и тем, что малышка впитывает все как губка, запоминая, делая выводы и вновь задавая интересные вопросы, демонстрируя, что он не зря тратит на нее свое драгоценное время.
Так, минуя города и села, они незаметно добрались до конечной цели путешествия.
Глава 3. Замок Таури
Зеленые луга, чистенькие пушистенькие овечки, солидные ленивые коровы, замершие пастухи, бдящие за стадами. Основательные домики, упитанные щекастые хозяйки в белоснежных чепчиках, добротные мастерские со снующими на посылках крепкими мальчишками. Спокойные, уверенные в себе мастера, без излишнего суетливого любопытства кланяющиеся и провожающие взглядом кортеж своего графа.
Земли Таури источали благополучие через каждого местного жителя. Сытость, чистота, самоуважение, чинность, неторопливость и многое другое отличало здешнее население от виденных ранее обитателей нового мира.
Проехав через все королевство, молоденькая Тамара в теле маленькой баронессы многое повидала, и ей уже было с чем сравнить. Были крайности. Нищие бесхозные земли, сверкающие голодом глаза жителей, дети, бегущие за их фургоном в надежде на выброшенную еду. Все это пугало девушку, заставляло быть настороженной, и приходило понимание, что она в этом мире более неопытна, чем настоящая Элья. Магия, другой строй общества, другие взаимоотношения между людьми, непривычные правила и жестокие наказания.
— Не смейте ничего кидать им, — строго осадил ее старик, когда она попыталась бросить в руки бегущего мальчика половину буханки хлеба. — Пусть работают.
— Но это же дети, где им работать? — из уст маленькой девочки фраза прозвучала странно, но Таури был сердит и не обратил внимания на то, что в этот момент его невеста не посчитала себя ребенком.
— Их родители имеют право переселиться, но предпочитают сидеть здесь. Это их выбор.
Она не смела возражать или спорить. Потом она осторожно выспрашивала про законы и пыталась соотнести их с тем, как происходит все на самом деле. Разница была велика. Истина была такова, что не все люди ленились или проявляли мало упорства в обеспечении семье достатка, как считал граф. Многие не знали своих прав и в силу своей ограниченности боялись даже думать покидать родные земли. Чужбина для них звучало грозно, ужасающе страшно, и уход с земли предков не сулил ничего хорошего. А у себя дома, даже голодая, они чувствовали какую-то общность с соседями, и всем вместе легче было верить, что когда-нибудь все наладится.
Или вот на пути графскому кортежу попался город-крепость ювелиров Геммар. Там все время казалось, что неосторожно чихнешь — и получишь стрелу в затылок или огненный шар. Но красивый ободок на голову, яснее ясного показывающий, что одевшая его девочка — знатная леди, все же купили именно там.
В остальном чем больше город, тем выше стояли в нем здания, строже следили за соблюдением чистоты и суетливее были жители. У них само время, казалось, течет быстрее. И все же, как бы ни следили за внешним обликом города, от многих жителей пахло неприятно.
В каждом квартале был свой источник воды, в каждом многоквартирном доме обязательно должна была находиться мыльня, но воду туда натаскать предлагалось самим жильцам, однако не все утруждали себя после работы дополнительными хлопотами. Если не жалко медяшек, а опять же многим было жалко, то можно было поручить это водовозу. Зато грязная вода из мыльни стекала в городской сток, но к этому горожане как-то быстро привыкли и мало ценили.
Земли Таури стали крайностью с положительной стороны. Тома не могла не уважать графа. Она, как никто другой, могла оценить его хозяйственность. Старикан был не просто рачительным владельцем земель, интересной личностью, но и государственным деятелем. Население его графства превышало двадцать тысяч жителей! В обезлюдевшем королевстве это была значительная цифра. На его территории обосновались несколько маленьких городков и один большой торговый город Таури.
Теплое отношение к ней графа привязывало ее к старику эмоционально. Находясь совершенно одна в новом мире, неожиданно оторвавшись от всю жизнь опекавших ее родителей, она стала нуждаться в Таури. Весь нажитый опыт, знания, отношение к делам, к людям претерпевали изменения, и Тома слишком настойчиво ощущала себя девочкой, которой нужно учиться, адаптироваться к новым заданным условиям. Но за все время пути не раскрылся один терзающий ее вопрос.
Зачем старому графу, довольно разумному, не замеченному ею ни в каких извращениях, баронесса Шантрэ десяти лет от роду? Невеста? Нет, что бы ни говорила недалекая Мари, Таури не нужна малолетняя невеста даже на вырост.
Воспитанница? Своеобразное лекарство от одиночества? Нет, не нужна.
Лишь ее ласковость, спокойное стремление познавать мир, умение спрашивать и со вниманием слушать все, что рассказывает Таури, расположили к ней старика. Он заранее на это рассчитывать не мог. Так зачем она ему?!
* * *
Возвышающийся среди небольшого городка замок был огромен. Невозможно представить, сколько потребовалось привезти сюда камня ради столь грандиозного строительства. Высокая оградительная стена с башнями, переходами, большими и малыми воротами, за ней каменные дома в два-три этажа, составляющие улицы, переулки, выводящие на рыночные площади, а в самом центре монументальный замок.
Было заметно, что он возводился не сразу. Сильно выделялся основной костяк здания в виде высокого узковатого замка, украшенный такими же вытянутыми вверх башнями, уходящими в небо. И более светлый камень был использован для постройки боковых частей, которые походили на крылья центральной основы. Особой красоты и гармоничности в строении добиться не удалось, но высота по центру составляла не менее десяти этажей, что впечатляло. Даже более низкие поздние пристройки-крылья поражали воображение своей громоздкостью и основательностью.
Убежище графа Таури не за одно десятилетие превратилось в полноценный городок, и сейчас во всем королевстве не было замка надежнее, чем этот. К тому же здесь изначально делали ставку при строительстве не только на магию, но и на внушительные стены.
Если бы у семьи Тамары были деньги и родители повозили бы дочку с экскурсиями по Европе, где стоит великое множество замков разных столетий и размеров, то она не так была бы поражена увиденным. Но в любом случае детский искренний восторг сподвиг старика на рассказ про свой дом.
— Смотрите, моя леди, — с гордостью начал объяснять он ей, — ворота закрываются с наступлением темноты, открываются с рассветом. Четыре основных входа-выхода с разных сторон. У каждых ворот есть малая защищенная калитка для ночного времени или для гонца в момент осады.
— Ваш замок — целый город! — восхитилась невеста. — Чем занимаются проживающие в нем горожане?
— О, дел полно! — усмехнулся лорд. — Женщины объединились и вытребовали у меня для себя весь верхний этаж с правой стороны. Видите там огромные окна? — Таури указал кривоватым пальцем в сторону, куда следует смотреть.
— Да.
— Вот, там десятки мастериц ткут полотно, вышивают. Кстати, в самом низу этой же части замка женщины красят сотканную материю, шерсть. Милые дамы скоро полностью заберут в свое ведение правую часть здания. В подвалах у них все забито заготовками. На втором этаже без конца что-то сушат, режут, чистят, квасят. На третьем работают с глиной: лепят посуду, толкут краски для нее, там же раскрашивают. Еще на этом же этаже обосновались портнихи, отстояв для себя уголок возле окон. На четвертом пока еще сохранился оружейный склад. Там же занимаются починкой и чисткой оружия, доспехов. Безусловно, есть разные мастерские и в самом городке, не все сосредоточено у меня, но им сложновато соперничать со мною.
