Золушка глазами сводной сестры

* * *

Бесконечно длинная вереница карет растянулась по главной столичной улице, ведущей к королевскому дворцу.

Очередность была простой — чем высокороднее семья, тем быстрее она попадала в Большую Парадную Залу. Мы, понятное дело, были в самом хвосте. Ждать пришлось несколько часов, что было неудивительно, ведь сюда съехалось всё дворянство. Оставалось только радоваться тому, что государство у нас довольно маленькое, а численность населения невелика.

Но всё когда-нибудь кончается, и наше ожидание тоже подошло к концу. Мы с матушкой вылезли из кареты и влились в число тех, кто поднимался по ковровой дорожке, устилавшей мраморные ступени. Двигаться приходилось достаточно быстро, чтобы процесс попадания внутрь не растянулся до утра.

Войдя в огромный холл, мы, как и все до нас, подошли к распорядителю в церемониальных одеждах, державшему в руке свиток. Матушка назвалась, нас отметили в списке, и короткий кивок позволил пройти дальше.

Конечно, впервые оказавшись во дворце, хотелось осмотреться, когда ещё представится такая возможность? Но мы очутились перед невероятно длинной, натёртой до блеска, мраморной лестницей... Ненавижу большое количество ступенек! Только делать нечего, вцепившись в локоть матушки, я с максимальной осторожностью начала подниматься. Преодолев это препятствие, мы оказались перед высоченными белыми дверями, украшенными позолотой. Не дав нам даже дух перевести, их отворили два лакея. Церемониймейстер, сверившись со списком, объявил нас. Правда, на это мало кто обратил внимание. В Парадной Зале стоял гул голосов. Толпа, набившаяся сюда, разбилась на группки. Весь цвет высшей аристократии расположился, как и следовало ожидать, вокруг трона, находившегося в другом конце. Здесь же, у самых дверей, теснились мелкие дворяне. Вроде нас.

Найдя себе свободное местечко, мы с матушкой перебрались туда, чтобы отдышаться и прийти в себя — всё же переброска из кареты в зал проходила в несколько ускоренном темпе.

Восстановив дыхание, я начала осматриваться.

Да, Большая Парадная Зала и в самом деле была большой. Огромной. Потолок вознёсся метра на четыре. С него свисали четыре хрустальные люстры, каждая на тысячу свечей. По всему периметру возвышались величественные колонны. Наверное, именно на них ложилась вся нагрузка, так как стены состояли сплошь из узких, высоких стрельчатых окон, между которыми стояли массивные вазы с цветами. Всё вокруг было отделано белым мрамором с розоватыми прожилками и позолотой.

Если помещение было практически белым, то от ярких расцветок девичьих нарядов рябило в глазах. Поскольку у многих это будет единственный в жизни королевский бал, каждая постаралась на славу, рассчитывая поразить всех вокруг. Вот это было невозможно. От изобилия фасонов — красивых, нелепых, вызывающих, изысканных, экстравагантных, роскошных — голова шла кругом. И девушки. Обилие девушек. От совсем малолетних до зрелых. От невероятных красавиц до откровенных дурнушек. В этом сонме лиц легко затеряться. Это даже хорошо, что выбор принца определён заранее...

Хотя о чём это я? По прихоти одной феи, полагаю, сценарий немного изменится. Правда, поразмышляв, я занервничала. Придворный маг не может не заметить, что происходит с его высочеством. И про туфли он должен догадаться. Я мало понимаю в магии, но полагаю, чародей способен распознать волшбу. Что ж, моё дело свести Изабеллу с принцем, а потом подбросить тому обувку. Если вмешается маг, с меня спрос маленький. Я расскажу как всё было, и фее ничего не останется, как поискать другой способ мести. Люди всё же не совсем беспомощны. Феи могут навредить человеку только в том случае, если он действительно каким-то образом её обидел. В противном случае, их чары просто не работают. Но если человек сам разрешит фее вмешаться в его жизнь (за помощь в чём-либо, как в случае с Изабеллой), то этот принцип теряет силу. Потому и говорят умные люди — ни в коем случае не связываться с волшебниками. Себе дороже выйдет.

Пока я размышляла над принципами взаимодействия магических сил, были объявлены последние прибывшие (их имена мало кто расслышал). Затем церемониймейстер направился в середину зала и три раза постучал посохом об пол. Толпа мгновенно затихла. Распорядитель, встречавший нас внизу, вместе с помощниками пробежался между приглашёнными. По его требованию мужчины и замужние женщины отступили назад. Молодые девушки, в их числе и я, выступили вперёд и выстроились в два ряда. Когда порядок был наведён, церемониймейстер снова постучал по полу и начал объявлять длинный титул короля, затем королевы, а потом и принца. Первыми появились государь с супругой, следом шёл их сын. Когда они расселись в стоявших на возвышении креслах, нам объявили, что его высочество устроил Большой Бал за тем, чтобы все девушки королевства получили возможность показаться во всей своей красе, чтобы все убедились, что наши соотечественницы — самые красивые...

"Ну, ну. Мы все дружно сделаем вид, что так оно и есть", — хмыкнула я про себя.

Покончив с "соусом", под которым подавалось это "блюдо", церемониймейстер объявил, что его высочество воспользуется своим правом первым открыть вечер.

После этих слов, принц поднялся со своего места и, подойдя к краю помоста, объявил:

— Приветствую всех, кто прибыл на сегодняшний бал. Я бесконечно рад видеть столько прекрасных дев. Каждая из вас восхитительна. И я в крайнем затруднении из-за этого. Чтобы не обидеть никого из вас, первую партнёршу я намерен выбрать с закрытыми глазами, — его высочество сопроводил свои слова озорной улыбкой.

Я была покорена. Как и все присутствующие. Никто не сомневался, что избранницей принца назовут дочь герцога, чей род стоял вторым, после королевского, в очереди на престол. Но молодой наследник решил привнести нотку интриги в сегодняшний вечер. При этом одарив нас всех комплиментами. Ну, разве не милашка?!

Сделав всё, как и обещал, его высочество прошёлся мимо правой шеренги с закрытыми глазами и, остановившись перед молоденькой шатенкой, изящно склонившись, протянул ей руку. Лицо его партнёрши буквально запылало румянцем. Когда пара вышла в центр зала, заиграла музыка. Принц показал себя прекрасным танцором, несмотря на то, что девушка была немного скована от волнения. Протанцевав с ней минуты две, он проводил её на место. Затем пригласил ещё одну. Потом ещё одну. При этом всё дальше уходя в конец зала, и выбирая всё менее знатных. Семь девушек вывел его высочество в центр зала, после чего церемониймейстер объявил о начале менуэта. Начался небольшой переполох, во время которого молодые люди постарались оказаться напротив выбранной им партнёрши. Моим визави стал голубоглазый и улыбчивый офицер. Грянула музыка, и танцующие задвигались, одновременно и синхронно исполняя сложные па.

Менуэт славится не только своими отточенными движениями, но и тем, что пары меняются, так что все успевают станцевать со всеми. Но это на обычных балах. Здесь, в Парадной Зале, собралось не менее пятисот девушек. Нас пришлось разбить на две шеренги. И принц со своей избранницей возглавили одну из них. Так получилось, что я попала в этот же ряд. И, естественно, при очередной смене партнёров, очутилась в паре с его высочеством. Королевский наследник оказался весьма симпатичным кареглазым блондином. У него была обаятельная улыбка, которой он не преминул меня одарить.

"Да-а, — подумала я, — женская половина его подданных будет от него без ума!"

— Вы приезжая? Как вам столица? — спросил меня принц, когда мы сблизились в очередном па.

Голос — бесцветный и монотонный — подсказал мне, что этот вопрос он одинаково задаёт всем, или почти всем, девушкам. И его можно понять. Нас тут немало. Подыскивать для каждой тему разговора — не велика ли честь?! Многих он и не увидит больше. Даже то, что он соизволил столь учтиво общаться, говорило об отсутствии у него спеси и высокомерия.

— Я нахожу её несколько шокирующей, ваше высочество — ответила я.

Наверное, это отличалось от услышанного им раннее, ибо в карих глазах загорелся огонёк.

— И чем же вас так поразил наш город? — спросил принц, не скрывая своего интереса.

— Новостным листом, ваше высочество, — ответила я, не забывая про танец и заученно сменяя позицию.

Мой ответ заставил наследника понимающе усмехнуться:

— Не стоит верить всему, что там написано, — посоветовал он.

— Да, — не удержалась я, — но воображение пишущих все же шокирует.

Плечи молодого мужчины подозрительно вздрогнули. Кажется, он едва удержался от того, чтобы не рассмеяться. В этот момент произошла рокировка танцующих, и мы с его высочеством разошлись. Мой новый партнёр, не утруждая себя лёгкой светской беседой, сразу приступил к допросу:

— Чем это вы так развеселили его высочество?

Окинув его холодным взглядом, ответила:

— Своим провинциальным отношением к столичной жизни, — давая понять, что говорить дальше на эту тему не настроена.

К счастью, мой визави оказался довольно понятливым, поэтому танец мы продолжили в молчании. Во время которого я начала досадовать на себя и своё поведение. Ну вот что мне стоило на вопрос о столице, прощебетать что-то банальное?! Нет, мне обязательно надо высказать своё мнение! Именно этим однажды попрекнула меня баронесса Шатони. Тогда я не сдержалась, сказала, что она делает то же самое. На что мне ответили: "Доживи до моих лет и наберись ума, милочка!"

Вот и сейчас, вместо того, чтобы отделаться общепринятыми фразами, мне понадобилось упомянуть про Новостной лист.

Но меня и в самом деле поразила эта распространяемая в столице листовка. В ней можно было прочесть о самых заметных происшествиях за неделю. И если указы государя, решения Королевского Совета, сообщения о новых назначениях шли скучным перечнем, то подробности из жизни придворных и местной аристократии — откровенно ошеломляли. Создавалось впечатление, что в здесь процветают жадность, подлость, прелюбодеяния и всякого рода извращения. В доме, в котором мы остановились, я нашла четыре Новостных листа, включая выпушенный на этой неделе. Заинтригованная, я начали их читать, пока мне укладывали волосы. Ознакомившись с двумя листами, я поняла, что меня откровенно подташнивает, и поспешила отбросить это чтиво. Не самое лучшее времяпрепровождение перед балом...

За этими размышлениями я не забывала про танец, продолжая, как и другие девушки приседать, вскидывать руки и кружиться. Наш менуэт безмерно растянулся. Что вполне естественно, ведь почти двести пятьдесят пар в одном ряду и столько же в другом должны были выполнить все необходимые движения, и, сменив бесконечное число партнёров, сойтись с самым первым из них. Я уже начала уставать, когда в паре со мной снова очутился мой бравый офицер, что означало окончание затянувшегося танца. Этот факт настолько обрадовал меня, что губы поневоле разошлись в улыбке. Мой напарник, кажется, воспринял это на свой счёт. Его глаза довольно блеснули. Я же нахмурилась в ответ. Только надоедливого поклонника мне не хватало сегодня. Мне и так есть чем, заняться.

Но, к счастью, после такого продолжительного танца полагался небольшой перерыв, чтобы дамы могли привести себя в порядок, а мужчины — подготовить витиеватые фразы для покорения женских сердечек.

Оглядываясь в поисках матушки, я наткнулась на заинтересованный взгляд карих глаз. Легкий кивок его высочества говорил о том, что мой следующий танец ангажирован. Я, как и положено, согласно склонила голову. А отвернувшись, с досадой прикусила губу. Вот они, плоды моего несдержанного языка. Своей неуёмной потребностью высказываться по поводу и без, я привлекла внимание принца. Что для меня крайне нежелательно.

* * *

Лёгкой улыбкой скрывая тревогу в глазах, ко мне приблизилась матушка. Она непринуждённо подхватила меня под руку, незаметно позволяя опереться на себя. Это был хорошо отрепетированный нами жест, во время которого я могла передохнуть.

— Можно присесть у колонны, — прошептала матушка, неопределённо взмахнув сложенным веером.

Присмотревшись, я поняла, что она права. На массивных квадратных основаниях колонн оставалось достаточно места, чтобы я могла уместиться. Заговорщически переглянувшись между собой, мы прогулочным шагом, но очень целеустремлённо направились к колоннаде.

Свернув за мраморный постамент, очутились в довольно уютном закутке. Напротив колонны было высокое узкое окно, по бокам которого высились огромные вазы с орхидеями и лилиями. И колонна, и вазы с цветами закрывали от многих взглядов, давая время на передышку.

Поскольку всё вокруг сверкало чистотой, я смело примостилась на мраморном основании, со стоном наслаждения вытягивая ноги. Икры слегка подёргивало от сегодняшних непривычных нагрузок. Обычно я избегала так долго находиться на ногах.

— Успеешь прийти в себя до следующего танца, Адель? — обеспокоенно спросила матушка. — Музыка, кажется, вот-вот заиграет.

Я в ответ покачала головой.

— Я не пойду.

— Как же... — растерянно пробормотала матушка. — Тебя не приглашали?

— Нет, матушка, — легко соврала я.

Конечно, это немного рискованно — не появиться на танце, на который меня ангажировал его высочество. Но на этот случай у меня была припасена маска глупышки. С мужчинами это всегда срабатывало.

Вообще, у меня немного неправильное отношение к противоположному полу. Взять мою матушку. Она абсолютно уверена в том, что без мужчин — сильных, умных, благородных — женщины обречены на погибель. Её так воспитали. Меня тоже так воспитывали. Вот только перед глазами у меня был пример матери, которая будучи женщиной, умудрялась вести дом, справляться со слугами, заниматься торговлей. И всё это без помощи мужчин. Потому я и не испытывала пиетета к так называемому сильному полу. Потому и игнорировала приглашение его высочества, зная, что всегда могу прикинуться непонятливой дурочкой...

Матушка даже не пыталась скрыть, как расстроена, ведь от этого бала она ждала большего.

— Матушка, сходи, узнай, где придворный маг, — попросила я.

— Зачем? — рассеянно спросила она, задумавшись о чём-то

— Хочу на него поглядеть.

Матушка подняла на меня удивлённые глаза, и, кажется, хотела что-то сказать, но в итоге только пожала плечами.

— Ты останешься здесь, Адель? — спросила она, собравшись нырнуть в теснившуюся за колоннами толпу.

— Да, — ответила я, — пережду этот танец. Одного не понимаю, — добавила я несколько раздражённо, — почему просто не устроили бал для высших аристократов, зачем нужно было собирать всех?

— Не знаю, милая, — ответила матушка. — Не скучай, я скоро вернусь.

Она упорхнула, сверкнув бриллиантами на своей накидке, а мне ответили:

— Потому что его высочество хочет знать, сколько незамужних девушек в королевстве.

Я испуганно вздрогнула, пытаясь понять кто говорит. Из-за вазы, что стояла справа от меня, вышел молодой мужчина в мундире. Досада, вспыхнувшая во мне, позволила позабыть испуг, и заявить:

— Вы должны были поставить нас в известность о своём присутствии.

Моя надежда смутить этого нахала развеялась под его самоуверенной усмешкой.