— Нормандия, мы на точке и... — я только сейчас перевожу взгляд на ЭТО, стоящее внизу, в каких-то тридцати метрах от нас. — И маяк найден. По моему пеленгу. На вид — целый.

— Отличная работа, Шепард! — отвечает мне Андерсон. — Время подлета — минута!

Я спускаюсь вниз, на нулевую отметку площадки, где собственно эта штукенция и стоит. Вернее, висит. Большая часть маяка попросту парит над основанием, мерцая белым светом. Упаковка наших археологов разбросана рядом, видно, что ее срывали абы как. Эта хреновина похожа на висящую в воздухе серо-стальную лыжу, причём закругленный конец смотрит в землю и вовсю мерцает этим самым светом, так же, как и трехгранный верхний конец.

— К артефакту не подходить, это может быть ловушка! — говорю я, осматривая маяк с почтительного расстояния. Что-то не хочется мне канона. Ну, то есть, совсем. Тем более, что оба процессора чадят черным, маслянистым дымом, и правый светит изнутри мерцающим голубым цветом. Я разворачиваюсь спиной к маяку — пересчитать десант по головам. И тут меня как пылесосом втягивает прямо к нему, я слышу вскрики, кто-то произносит мое имя, а затем все вокруг заполняет ровный, монотонный гул одной частоты и яркий белый свет...

* * *

Ну и сон... Я — Шепард, да еще Джейн Шепард, верхом на живой Нормандии десантировался на Эден-Прайм аккурат под щупальца Назаре...

— Шепард? Очнулась? Чудненько! — голос незнакомый, женский.

— Кажется, да. Кто вы? Что произошло?

— Маяк протеан притянул тебя нуль-эффектом, и, согласно отрывкам, принятым Нормандией, произошла передача информации, — некто склонилась надо мной, бегло осматривая мои глаза, путем оттягивания века. — Насколько я могу судить — ты в полном порядке, но, очевидно, твой бедный солдатский мозг был перегружен информацией, и если бы не Нормандия, принявшая часть удара на себя, ты бы не выжила. Очень полезным этот имплант в итоге оказался, не находишь?

Склонившаяся надо мной женщина была совершенно неопределенного возраста то ли японкой то ли... непонятно — уж больно большие у нее глаза. Эдакая Люси Лью с ярко-каштановыми волосами, моноклем и кичкой на затылке, к которой этот монокль и крепился цепочкой. Ей могло быть и двадцать и сорок. Лабораторный халат накинут поверх форменного кителя, на нагрудной планке которого красуется четыре вертикальные полосы из полированного металла. Мамочки, ты кто такая?! 'Hello, I'm Hyuuga' — прочел я табличку на лацкане халата. Туман. Более никем она быть просто не могла. Медотсек, в котором мы так мило беседуем, раз в двадцать больше Нормовского. Блестящий, кремовый пластик стен, белые плафоны освещения, стойка с манипуляторами у каждого места, два из них закрыты темно-фисташковыми занавесками.

— Если он спас мне жизнь, то еще как нахожу... А все же — кто вы?

— Ох, мои манеры! — всплеснула руками эта дамочка, отходя куда-то вбок. — Нас же не представили друг дружке! Мое имя — Хьюга, я — флагман спасфлота и по совместительству курирую научные разработки в том числе в области прикладной биологии... Разумеется, ты не знаешь, но ты — одна из моих проектов.

Она стянула одноразовую перчатку с правой руки, и мы чинно пожали друг другу руки.

— Где мы?

— У меня на борту, конечно же! Есть возражения? — грозно подняла бровь Хьюга, но тут же улыбнулась. — Ладно, вернемся к тебе, Джейн. Как самочувствие?

— Как после попойки... — честно ответил я. — Сколько я провалялась в отрубе?

— Девятнадцать часов, двенадцать минут и...

— Девятнадцать часов?! А что с колонией? Где эта каракатица? И где мы вообще сейчас?

— Низкая орбита Иден-Прайм, каракатицу Нормандия вела до четвертой планеты системы. С колонией... Оба процессора разрушены цепной реакцией спустя шестнадцать минут двадцать три секунды после атаки жнеца. Выжившие, к счастью, не пострадали, но, по информации от них и камер слежения космопорта, выяснилось несколько подробностей нападения.

— Например?..

— Например, на планете был замечен турианец, опознаный Найлусом Крайком, как Сарен Артериус. Еще один СПЕКТР. Именно он активировал маяк и, так же, как вы, вступил с ним во взаимодействие. Что бы ему тут ни было нужно, он это получил, коммандер, — Хьюга помолчала. — И, Шепард, у нас приказ Верховного Флагмана: как только ты очнешься, и я удостоверюсь в твоем здоровье, сразу же отправлять тебя на Нормандию, и она отбывает на Арктур.

— Погодите, флагман... А Найлус? А сам маяк?

Я теперь вечно буду головой как с бодуна мучаться?..

— Маяк у меня на борту, он неактивен. СПЕКТР Найлус Крайк в своей каюте на Нормандии, под домашним арестом. С ним желает поговорить наша дражайшая флагман. Равно как и с тобой, малышка Джейн. Но с тобой — сейчас.

— Я не очень-то готова к разговору с кем бы-то ни было, тем более с вашим начальством.

— Конго не привыкла ждать, лейтенант-коммандер, — с нотками стали в голосе отрезала Хьюга. — Потрудитесь включить квантовый канал.

Я послушно закатил глаза и дернул зрачками вправо. Ничего.

'Нормандия? Проверка?'

Не, не слышит. А, наверное... Я активировал дополненую реальность.

'Прекрасно. Конго? Я установила квантовый канал с подопытной Джейн. Состояние нормальное, но нервная система истощена. Рекомендую воздержаться от длительного диалога'.

'Хорошо, Хьюга'.

Вот это голос! Глубокий, почти вибрирующий на низах, но потрясающе ясный и красивый. И властный. Эта дамочка явно не привыкла, чтобы ей перечили. Я невольно представил себе корабль, соответствующий этому голосу. Получился ИЗР как минимум! А то и звезда смерти...

'Свои мысли оставь при себе, — с ноткой удовлетворения заметила Конго. — Поскольку ясно мыслить ты сейчас не в состоянии, ограничусь несколькими вопросами'.

Куда там жнецам с их рокочущим голосиной! У меня по спине табун мурашек прошелся, и волосы дыбом встали во всех местах!

'Итак. Насколько я поняла, из-за квантовой флуктуации сознание Джейн Шепард было заменено твоим'.

'Да, Верховный флагман'.

'Конго. Тем более — я не твой флагман. Во всяком случае — пока. Далее. Из-за квантового канала информацию с маяка получили вы оба. И ты, и Нормандия. Пока вы следуете на Арктур, сосредоточься и постарайся вспомнить максимум из усвоенного. Мне нужен полный отчет как по информации с маяка, так и по миссии'.

'Так точно, Конго, мэм'.

Флагман тяжело вздохнула. Очевидно на мое 'мэм'.

'И последнее, Шепард. Ваша миссия завершилась успехом. Согласно предварительному рапорту Нормандии, вы выполнили все поставленные перед вами задачи, несмотря на вторжение жнеца и уничтожение колонии. По результатам операции Андерсон будет отозван, вашим временным командующим офицером становится Нормандия. Я уже не могу снять вашу кандидатуру перед советом президиума. Вам придётся стать СПЕКТРом, как бы ни было это унизительно для вас и Флота. На кон поставлено куда больше, чем ваше и мое достоинство. Это ясно?'

'Кристально ясно, Конго'.

'Превосходно. Жду вас. Конго, конец связи'.

Вот тебе и Цитадель. Вот тебе и Совет! Вот тебе и звание СПЕКТРа! Ей просто плевать на совет в целом и СПЕКТРов в частности.

— А что тут удивительного? Даже столь далекой от политики мне понятно, что СПЕКТР-человек — просто жест вежливости. — пожала плечами Хьюга одновременно разведя руками. — Положа руку на сердце, мисс зальюсь-вискарем-по-брови, элитный агент из вас аховый, особенно учитывая квантовую флуктуацию. Та Шепард хоть обучена была...

— Ну, спасибо...

— Всегда пожа-алуйста! — протянула флагман спасфлота, выходя из отсека. — Одевайся, и можешь быть свободна.

Ну уж нет.

— Хм? — она обернулась в дверях. — Чего ты хотела, человек?

Меня как морозом окатило. А вот и настоящая Хьюга. Колючий профессионал. Холодная, спокойная, безгранично опытная глава спасательной службы флота Тумана. Смотрит совершенно бесстрастно.

— Немного информации.

— Это разумно, — кивает она, — спрашивай.

— Какую должность занимает Конго?

— О, ее блондинистое величество — Верховный Флагман, одна из трех Верховных Флагманов, образующих кворум. Коллегия Флагманов — высший исполнительно-судебный орган власти Альянса, я в общем-то тоже там состою. На данный момент и пространство Земли, шестнадцати колоний, а также несколько десятков колониальных поселений контролируется Адмиралтейством, куда входит Коллегия Флагманов и совет Планетарного Корпуса Человечества.

— То есть Конго и еще двое таких же Флагманов, как она — верховная власть Альянса?

— Это не совсем так, но в чем-то близко к истине. Двое других — это Тирпиц и Айова.

— Погодите минуту... Тот самый Тирпиц? Он же затонул у Норвегии, если ничего не путаю... А Айова...

— Вся информация есть в тактической сети. Даже в доступном для людей виде.

— А вы — тоже линкор?

— Да. Тип 'Исэ', Императорский Японский Флот.

— А Ямато?..

— А что — Ямато? Она подала в отставку. Сразу после войны.

* * *

Нормандия отстраненно переключала фокус массивов пассивных сенсоров, по сотому разу сканируя ордер кораблей на орбите Иден-Прайм. Все, что ей оставалось — ждать. А попробуй тут подожди спокойно! Комиссия все еще у нее на борту, и на ее робкую попытку передать их Хьюге, та обозвала ее малявкой, да еще и выговор сделала — приличному фрегату не пристало жаловаться. Стойко неси службу, ты же Туман!

Обидно до слез!

Да еще эту эсминку вредную к ней поселили! Андерсон настоял. Дескать, раз уж я главный по пехоте, я так решил. Будет ценным дополнением к моей десантной команде. Так и сказал — к моей! А то, что они у нее на борту расквартированы, и командует ими Шепард — это не считается. Индюк напыщеный...

Нет, конечно, Нормандия была рада новым лицам, особенно с сорокалетним боевым опытом, но это не значит, что ее, Нормандию, можно изводить подколками! Какая она — маломерка? Сто девяносто четыре метра от носа до кормы! Тридцать шесть тысяч восемьсот тонн массы! А эта Уильямс даже сто метров по КВЛ не была никогда! И водоизмещение — жалкая тысяча тонн! Ну, ладно — тысяча триста семьдесят... Одно слово — эскортница!

Еще Шепард эта припадочная... Справедливости ради, хоть Шепард и есть в чем упрекнуть, но с учётом того, что коммандер умудрилась допиться до смены сознания — результат выше всяких ожиданий. Конечно, ничего сложного на высадке не было, но этот истерящий Миллс и общий бардак никак не сказались на ее целеустремленности — маяк в целости и сохранности, а со жнецом ни Шепард, ни она сама ничего сделать не смогли бы. Вон, Мито — легкий крейсер, а даже пикнуть не успела! Сейчас отлеживается у Хьюги, целостность ядра восстанавливает...

Нормандия отправила вызов без срочности, но комиссар ответил почти сразу.

— Да, Нормандия?

— Товарищ комиссар, как вы оцениваете...

— Нормандия, право слово, да опустите вы этот официоз. Тем более — я же сменился!

— Извините...

— Ничего страшного, что случилось?

— О, ничего такого... Мне просто нужна ваша оценка.

— Высадки, полагаю?

— Так точно.

— А кого предполагается оценивать?

— Желательно — всех...

— Хм... Мне неясен только один человек. Дэвид Андерсон. По личному делу — блестящий профессионал, список наград тоже впечатляет, коммандер должен был даже взвод салаг из учебки без проблем провести до маяка. Итог вам известен. Невнятное командование, хромая на обе ноги дисциплина, и восставшая из пепла Шепард, даже после выхода из запоя не допустившая потерь личного состава. Допускаю, что присутствие отпрыска адмирала в десантном отряде как-то на него повлияло, но не до такой же степени! Скажите, он знал о запрете огневой поддержки?

— Да.

Комиссар шумно выдохнул и растер лицо руками.

— Его ждет или трибунал, или понижение. Если хотите, я попробую с ним переговорить по пути на Арктур.

— Хорошо. А остальные?

— Шепард... справилась. Хоть и не без огрехов. Но, ее отряд практически в полном составе можно отправлять обратно в части. А потом в дисбат. Почему она так мягко с ними обошлась — не понимаю...

С этим Нормандия была совершенно согласна!

— И этого, увы, не случится, — вздохнул Прессли. — Планетарный Корпус все засекретит, их раскидают по колониям, и все на этом кончится. Уверен — ни Тонэ, ни оперативное командование препятствовать не станут. Что с Мито?

— Квантовый модуль восстановлен, угрозы для ядра нет, но пока что Хьюга другой информации не рассылала, — Нормандия вздохнула, глядя аватарой в спину Андерсону. — Я запросила доступ к тяжелым ботам поддержки десанта, и сейчас анализирую алгоритмы управления тактическим ракетным оружием по косвенным данным.

— А они существуют?

— Наработки — да. Но, конечно, куда проще получать целеуказание от оперативного состава. Несопоставимо эффективнее. Слишком много ресурсов вычислительной мощности требуется для точного позиционирования без внешних средств наблюдения.

— Что ж, ясно... По Шепард нет новостей?

— Нет, — повторно вздохнула Нормандия, — она все еще без сознания. Спасибо за оценку, комиссар. Вы очень помогли.

— Не за что, фрегат.

Разговор с комиссаром занял семь минут, семнадцать секунд. Флаг-комиссар был, как всегда, занят с чиновниками. Доктор Чаквас сейчас тоже была занята, и отвлекать ее Нормандия не стала. С Андерсоном им разговаривать не о чем, с турианцем запрещено. Оставалась десантная группа и эсминец. Или расчеты. Решительно выделив под обсчет тактики фоновый процесс, Нормандия сбежала с собственного мостика к каютам десанта.

Эскортница сидела прямо в кают-кампании, за неимением другого места, и уже довольно долго разговаривала с Аленко про биотику. И осталась сидеть, когда ментальная модель Нормандии вошла к ним. Аленко вскочил по струнке.

— Лейтенант, какой смысл вставать, вы находитесь ВНУТРИ корабля, — с ленцой заметила Уильямс. — Она всегда рядом.

— Э-эм... да, наверное...

— Насколько я поняла, вы первый раз на корабле Тумана. Привыкнете.

— Может, меня выпнут отсюда под зад, Уильямс. Десантных кораблей на флоте не так и много, и я вовсе не N7, как наша железная леди...

— Железная леди? — удивилась Нормандия.

— Он про коммандер Шепард. Я, признаться, тоже удивлена — или она в имплантах, как елка на рождество, или не знаю... даже я столько за раз не выпью. Ну, то есть, выпью, но бегать потом поутру в полной выкладке вряд ли смогу, — призналась эскортница. — Что вас привело сюда во плоти, фрегат? Тоже от скуки спасаетесь?

Вот ведь вредина! Как там Шепард говорила?..

— Эскортный миноносец, несмотря на ваш послужной список...

Эшли, недослушав, подскочила и встала по струнке.