Неприкасаемая

— Ня-я-я? — Кошка не совсем поняла, что эта женщина имеет ввиду.

— Ты не должна была появиться.

— Хочешь знать, как я появилась, ня? — сообразила Кошка.

— Именно, — утвердительно кивнула женщина в шляпе.

— Ня хочу говор-р-рить об этом!

— Я могу и заставить, — заметила женщина.

Кошка несколько раз моргнула, оценивая сказанное. И пришла к выводу, что эта да, на самом деле сможет заставить ее говорить.

— Нья... хорошо. 13 декабр-р-ря вечером Хозяйка гуляла по гор-р-роду. Не успела домой до светла... — Кошка заговорила глухо, эти воспоминания вызывали у нее дикую ярость. Когда она злилась настолько сильно, то даже "някать" переставала. — На нее напали тр-р-рое твар-р-рей! Хотели огр-р-р-абить и изнасиловать! И тогда появилась я!

— И что ты сделала?

— Убила их! Пор-р-рвала на куски!

— Значит, так все было? Ясно, теперь я знаю, где искать. Спасибо.

— Эй, подожди! — вскинулась Кошка. — Ты сказала, что у тебя были какие-то планы на Хозяйку!? Что ты хотела с ней сделать!?

— Я не буду отвечать на твои вопросы.

Женщина развернулась и неспешно пошла по направлению к двери, ведущей вниз.

— Ну уж нет! — тихо проворчала Кошка себе под нос. Она понимала, что эта незнакомка опасна, очень опасна — но и позволить ей уйти, так и не получив ответов, она не могла. Тем более, поворачиваться спиной к хищнику? Женщина словно нарочно провоцировала Неприкасаемую Кошку.

— Настоятельно советую передумать, — произнесла незнакомка, замедлив шаг. — Если ты сейчас нападешь, утром Тейлор Эберт будет арестована.

Ее словно ледяной водой окатило. Учитывая услышанное ранее, Кошка боялась того, что личность ее Хозяйки известна этой женщине. Но теперь, когда это прозвучало вслух в качестве неприкрытой угрозы, ощущение оказалось совсем иным. Кошка растерялась, не зная, что предпринять. Броситься на врага вопреки всему, убить? Или послушаться и отступить?

Ее натура требовала первого. Но разум подсказывал всю глупость такого решения. Ее загнали в угол и другого выбора просто не оставили.

— Это было последнее предупреждение.

Негромко цокая каблуками, женщина в шляпе ушла прочь.

* * *

Морг встретил Контессу тишиной и прохладой. Поправив шляпу, она подошла к стене и включила свет. Ровные ряды металлических шкафов выглядели одинаково, но она точно знала, где хранится нужное ей тело.

Подойдя к шкафу, Контесса прочитала надпись на табличке. 14.12.2010. 05:40 Мужчина. Неизвестный.

Да, это было оно. Она выдвинула поддон, на нем лежал непрозрачный синий мешок из полиэтилена. Рядом находилась тонкая папка, в которой было прискорбно мало информации. Время и обстоятельства нахождения трупа, его состояние, отчет по осмотру. Отсылка к двум другим трупам, что так же хранились в этом морге. Личность убитого определить не удалось. Выдвигалось предположение, что это жертва Крюковолка.

Она расстегнула молнию.

— Хм, порвала на куски? А она не шутила.

Действительно, тело, находящееся в мешке, было очень сильно повреждено. Множественные рваные раны, правая рука держалась лишь на лоскуте кожи, череп всмятку. Контесса к этой неприглядной картине осталась равнодушна — и не такое приходилось видеть. Внимательно осмотрев тело, она увидела искомое. На шее в районе кадыка была очень бледная — видно, что ее пытались свести, — татуировка. Знак человека, долгое время слышавшего крик Симург.

— Неприятно, — Контесса недовольно поморщилась. Младшую из Губителей она и подозревала во вмешательстве в Путь. Сейчас это подтвердилось — следовало решить, как избежать такого в будущем.

— Дверь мне! — она вернула труп на место.

Нужно было обсудить ситуацию с Доктором Мамой.

* * *

Встреча с женщиной в шляпе оставила после себя дурное послевкусие беспомощности. Кошку злило то, что она ничего не могла предпринять в этой ситуации. Никак не могла защитить свою Хозяйку.

Для себя она решила, что обязательно выяснит, с кем ей довелось сегодня встретиться. Из оговорок — судя по всему, нарочных, — следовало, что незнакомка была пророком. Ситуация Кошке совсем не нравилась. Ее Хозяйку хотели использовать! И хоть женщина сказала, что планы изменились, это вовсе не значит, что угроза исчезла.

Больше всего Кошку бесило то, что возможно, именно этого незнакомка и добивалась своими действиями. Она же пророк! Она подавила злое рычание. Нет, эмоциями тут не поможешь. Нужно будет тщательно все обдумать в спокойной обстановке.

Сейчас следовало вернуться к делам. Она заставила себя на время отбросить в сторону мысли о женщине в шляпе.

Случившееся не было поводом отменять планы на ночь. Это был последний шанс для Кошки отомстить обидчикам Хозяйки. Но, если безопасность учеников обеспечивается на том же уровне, что и у нее дома — все будет намного сложнее. Герои могут успеть вмешаться.

Кошка определилась с порядком действий — сначала заявиться к парочке второстепенных целей, чтобы понять, как их охраняют, по возможности отвлечь героев подальше от "главного блюда". После — навестить Хесс, ну а Барнс она хотела оставить напоследок.

Вскоре она была рядом с домом Мэтта Дейви — парня на два года старше Хозяйки. В школе он практически не скрывал того, что поддерживает Империю 88. Ходил с обритой налысо головой, на его одежде и вещах иногда можно было заметить символику нацистов. Что ж, она с удовольствием проучит этого отброса.

Жил Мэтт в многоквартирном доме, на восьмом этаже. Что странно, нигде рядом девушка не увидела ни сотрудников СКП, ни полицейских, ни каких либо признаков их присутствия. Этого парня вообще охраняли?

Кошка обдумала ситуацию, пытаясь понять, чем руководствовались власти. Они наверняка сообразили, что происходящее — акт мести. Это очевидно. Под подозрением девушки, ученицы Уинслоу. Значит, на охрану девушек наверняка направили больше усилий — так появлялся шанс вычислить реальную личность Неприкасаемой Кошки. Это имело смысл — из-за датчиков в доме Хозяйки ей было намного сложнее покинуть дом. Будь та женщина из СКП чуть более расторопной, и Кошка не смогла бы выбраться из дома, не подставив при этом Хозяйку.

Чтобы проверить свои догадки, она решила следующей целью после Мэтта Дэйви сделать девушку — и проверить, насколько хороша там охрана.

Найдя нужный балкон, Кошка забралась на него и внимательно осмотрела снаружи. Датчиков, таких же, как у нее дома, она не увидела — но это не значило, что их не было. Она прикинула, что к чему. Восьмой этаж — даже если поднимется тревога, у нее будет время, чтобы "иссушить" Мэтта и сбежать. Хотя, среди героев есть несколько тех, кто способен летать... лучше не медлить.

Ударив кулаком, Кошка разбила стекло и проскочила внутрь. Она слышала, что обитатели квартиры проснулись и сейчас, спросонья, пытались понять, что происходит. Кошка заглянула в одну из комнат — взрослые, не то. Захлопнув дверь, она придавила ее шкафом, чтобы не мешали. Мэтт Дэйви нашелся в следующей комнате. Парень еще не отошел после сна, поэтому даже не смог толком оказать сопротивления. Тычок кулаком в живот, положить ладони на голую кожу. Пять секунд — и юный скинхед потерял сознание.

— Ня, это даже скучня! — проворчала девушка, позволяя бессознательному телу упасть на пол. Если бы она так не спешила — то обязательно поиграла бы с этим человеком, дала ему шанс на сопротивление. Запах страха Кошка любила. Вчера она зачастую так и поступала — но сегодня другое дело. Нет времени.

Прежде чем уйти из квартиры, она мельком осмотрела окна уже изнутри. Датчиков на движение не было. Интересно, почему? Может быть, у СКП просто не хватало такого оборудования, вот и разместили его не везде?

Следующей жертвой Кошки стала одна из прихлебательниц Трио. И тут ее предположение подтвердилось. Девушку охраняли так же хорошо, как и ее Хозяйку.

Кошка все осмотрела вокруг — и заметила датчики на окнах. Ну что ж, значит, она сможет проверить, как быстро реагировали на тревожный сигнал СКП и герои.

Она вломилась прямо в комнату, где спала ее цель. Выбила окно, быстро поймала взвизгнувшую девчонку — и вырубила ее, используя свою силу. Тут же, не теряя ни секунды, она рванула прочь, к заранее присмотренному укрытию — в тени соседнего дома, — и приготовилась наблюдать.

Ждать пришлось совсем недолго.

Бесстрашный прилетел примерно через минуту после того, как было разбито стекло. Кошка нервно заерзала в своем укрытии. Это был один из тех немногих героев в Броктон Бей, с кем она предпочла бы не связываться в бою один на один. И скорость, с которой отреагировал Протекторат... быстрей, чем она ожидала.

Она направилась к следующей цели.

У дома Хесс стояла полицейская машина. На водительском месте сидел мужчина в форме — и он, кажется, задремал. Это было хорошо, но Кошка все равно не теряла бдительности. Некоторое время она кружила рядом с домом, ища наиболее удобный путь для проникновения внутрь. Подобралась ближе и заглянула в окна. Комната Софии нашлась на втором этаже: Кошка увидела стоящие в ряд спортивные кубки на полке, на столе лежала знакомая школьная сумка. Но вот кровать пустовала. Возможно, ей так же, как и Хозяйке, ради безопасности предложили переночевать в одной комнате с родителями? Странно, что София согласилась — она создавала впечатление человека, который не будет показывать слабость даже в таких мелочах.

Пальцами Кошка поддела деревянную раму и одним рывком распахнула ее, ломая крепления. Тут же она проскользнула внутрь, метнулась к двери из комнаты... но на втором шаге остановилась.

Ее обостренный нюх уловил знакомый аромат. Весьма специфичные духи, неброские, но запоминающиеся. Кошка громко зарычала от ярости. Точно такой же запах исходил от Призрачного Сталкера. Вот значит как получается? Одна из обидчиц ее Хозяйки была героем? София Хесс — Призрачный Сталкер?

Неприкасаемой Кошке стоило немалых усилий удержать себя в руках и не разнести тут все в щепки. Если она так поступит — подвергнет Хозяйку лишним подозрениям. Покажет, что между ней и Софией Хесс есть что-то личное. Ну уж нет.

Она выскочила наружу и громадными прыжками понеслась прочь, пока сюда не заявились герои. Ей нужно было все обдумать.

Остановилась Кошка только на окраине города — у старого парома, который уже несколько лет, как не работал. Она села на край причала, свесив ноги. Холодный ветер обдувал разгоряченное бегом тело, трепля длинные волосы. Кошка этого даже не замечала.

Эмма прекратила общаться с Хозяйкой в то же время, что и познакомилась с Хесс. Кошка была готова поклясться — Барнс знает о второй личности Софии. Значит что?.. бросила скучную подругу ради парачеловека? Помощница героини? Избитое клише, но от этого оно не выглядит менее правдоподобным.

Хотелось ворваться в дом Барнс, похитить девчонку и задать ей вопросы — но нельзя. Это подставит Хозяйку. Еще более сильным было желание найти Призрачного Сталкера, напасть на нее и кусать, рвать ее на куски, убить!

Она поймала себя на том, что ее пальцы с силой скребут по дереву, оставляя в нем глубокие полосы. Облизав пальцы — она умудрилась загнать несколько заноз, — Кошка прикрыла глаза. Она заставила себя расслабиться — понемногу напряжение отступило.

— Нья... Хозяйка будет зла, когда узняет пр-р-р-равду, ня!

Оставалось определиться с тем, что делать дальше. Хотя, какие тут могут быть вопросы? Если она сейчас отступит, то больше шансов не будет. Хозяйка запретит нападать на учеников. Потребует быть хорошей. Кошка громко фыркнула от этих мыслей. Конечно же, свою Хозяйку она любила. Но какой же глупой она порой была...

План был прост. Напасть на Барнс. И, попутно, выманить Призрачного Сталкера. Неприкасаемая Кошка оскалилась в предвкушении — высок шанс того, что София будет первой, кто заявится спасать Эмму, когда поднимется тревога. Сталкер наверняка печется о своей подруге.

Дом Барнсов был очень хорошо знаком Кошке. Хозяйка не раз тут бывала до того, как Эмма предала ее; нередко тогда еще подруги ночевали вместе. Так что где находится спальня девушки, Кошка знала. Проблема была в том, что ровно под нужным окном стояла машина с сотрудником СКП. Если она полезет внутрь, ее могут заметить. Это было некритично — в любом случае сработает сигнализация от датчиков. Но тут была дорога каждая секунда — чем позднее ее заметят, тем лучше.

Кошка решила выждать. И вскоре она была вознаграждена за терпение. Мужчина вышел из машины и, перекинув автоматическую винтовку через плечо, начал неспешно обходить дом по кругу.

Лучше момента было не придумать. Дождавшись, когда сотрудник СКП отойдет достаточно далеко, Кошка начала действовать. Подбежав к дому поближе, она подпрыгнула, ухватилась за карниз и подтянулась на ногах, заглядывая через окно.

Следующие события произошли в считанные мгновения. Внутри Кошка увидела не Барнс, как ожидала, а Софию в костюме Сталкера. Она сидела на стуле лицом к окну; едва только героиня увидела силуэт в окне, как тут же подняла арбалет и выстрелила. Кошка отскочила назад, но не успела уклониться — болт, пролетев сквозь стену, воткнулся ей в живот, глубоко уйдя в плоть.

Взвизгнув от боли и неожиданности, Кошка, придерживаясь за рану, бросилась наутек. Она видела, как Призрачный Сталкер, став на секунду нематериальной, прошла через стену и побежала следом.

Запрыгнув на крышу, Неприкасаемая Кошка остановилась, решив дать бой. Она была зла — в первую очередь на саму себя за то, что не подумала о засаде внутри дома. И из-за этого оказалась серьезно ранена. Пока было время, она осмотрела рану. Болт ушел глубоко и выдернуть его не получилось. Это было не смертельно для нее, но весьма болезненно.

Сталкер взлетела на крышу, находясь в излом-состоянии. Медленно спланировав, она приняла материальную форму, навела на Кошку заряженный арбалет.

— Ну что, сучка, больше не някаешь? — голос был очень хорошо знаком, хоть маска и искажала его. Ошибки быть не могло, это точно София Хесс. Кошка оскалилась, показав острые клыки.

— Няяяр-р-р! С тобой я игр-р-рать ня буду!

Кошка обратила внимание, что сейчас у Призрачного Сталкера в руках, кажется, не тот арбалет, из которого она ее подстрелила. Этот выглядел более качественным и, скорее, походил на технарское оружие. Болты тоже были заряжены не боевые, как тот, что торчал в ее боку, а с транквилизаторами. Кошка не знала, зачем София поменяла оружие — может быть, тот арбалет слишком долго перезаряжался? Или причина была в чем-то другом? Неважно.

Сталкер выстрелила — и Кошка вильнула вбок, уклоняясь. Скорости реакции хватило на то, чтобы поймать болт, но она решила не рисковать. Кошка помнила, как снаряд пролетел сквозь стену — очевидно, Призрачный Сталкер могла применять свою силу к болтам.

София очень быстро перезарядила арбалет — был виден опыт. Она снова выстрелила, и опять промахнулась. Кошка воспользовалась этим, чтобы напасть. Рывок, удар — но Сталкер, перейдя в призрачное состояние, успела увернуться. Впрочем, даже раненная, Неприкасаемая Кошка была очень быстра. Извернувшись в воздухе, она приземлилась на четыре конечности, тут же оттолкнулась, снова прыгая — и протаранила противницу своим телом. Та распалась на бесформенное облако, и только через пару секунд смогла собраться обратно. Но Кошка была уже рядом. Едва только Сталкер приняла более-менее определенную форму, близкую к человеческой, как Кошка снова заставила ее 'распылиться', нанеся быстрый удар ногой.