Смена приоритета

Они успели. Бойцы эльфы сноровисто вскочили в седла и вместе с парой встречавших устремились навстречу всадникам стражи. Зазвенела сталь, крики, несколько раз сверкнули молнии боевых амулетов, и от погони ничего не осталось. Правда и из семи защитников уцелело только четверо.

Пехотинцы безнадежно отставали, а увидев что случилось со всадниками и вовсе остановились. Береженых боги берегут и на рожон лезть не стоит. Беглецы же пришпорив лошадей, окончательно скрылись в лесу. Вот-вот за ними должны устремиться новые группы конных стражников, их будет намного больше дюжины, и встречаться с ними никому не хотелось.

Глава 3

Лошади скакали во весь опор по лесной тропинке высоко подбрасывая копытами комья жидкой грязи летевшие во всадников скачущих позади. Юрий уже получил несколько таких грязевых комков в грудь, а одна лепешка едва не прилетела в лицо. Но брызг все же хватало, правда их тут же смывало дождем. К счастью для беглецов лошади уверенно держались на скользкой земле, ни одна еще не упала и даже не поскользнулась.

Но вот бешеная скачка прекратилась и группа беглецов по команде эльфы перешла с галопа на легкую рысь.

Впереди показалась небольшая речка метров пять шириной, глубиной с метр и густо обросшая по берегам каким-то кустарником не то тальником, не то ивой, то есть просто широкий ручей, и Элеонтаэль повела всех в воду.

— Хотите запутать следы, — понял Юрий.

— Да. И в первую очередь аурные... Ты ведь уже знаешь, что проточная вода нейтрализует слабую магию?

— В курсе, — кивнул Медведев. — Но, по-моему, ливень все неплохо замыл и обычные следы и аурные. Чем не проточная вода? Льет как из ведра...

— Так и есть. Но неплохо бы еще сбить погоню с общего направления нашего бегства... Эта речка течет в сторону города. Много ли беглецов рискнут вернуться?

— Если за нами пойдут хоть сколько-нибудь нормальные служаки, то они в первую очередь как раз подумают о том что мы воспользуемся рекой для стряхивания их со своего хвоста и пойдем именно в сторону города. Ведь своим фаерболом вы показали, что мы не совсем обычные беглецы и дерзости нам не занимать.

— Считаешь, что надо продолжать отрываться по прямой?

— Не знаю... Ведь с другой стороны они тоже могут подумать что мы подумаем будто они подумают, что...

Медведев замолчал сам в какой-то момент потеряв нить своей мысли. Эльфа невольно усмехнулась и кивнула:

— Я поняла, что ты хотел сказать, так что воспользуемся моим планом он как минимум ничем не хуже любого другого. В любом случае у нашей погони три пути преследования: вниз по течению к городу, вверх по течению и по дороге. А с одной третью справиться легче чем со всей командой преследования особенно если учесть сколько в отряде окажется магов: один или больше.

Юрий понятливо кивнул. Элеонтаэль хоть и достаточно сильная для своего уровня, но с большим количеством магов ей не справиться даже если они будут все вместе взятые лишь равны ей по силе. Непрерывными атаками они просто вынудят ее перейти к глухой обороне, а это тоже трата сил причем гораздо более энергозатрантая чем при атаке. И защитные амулеты тут не помогут.

Когда до города осталось всего пара километров, и сквозь стену дождя стали видны стены, отряд выйдя из ручья остановился в роще, похожей на ту в которой ждал один из бойцов эльфы с лошадьми.

Начало светать, а вместе с рассветом сошел на нет дождь. Лишь легкая морось висела в воздухе.

— Бр-р... я продрог до костей, — глухо проворчал Юрий, поведя плечами под насквозь вымокшей одеждой. — Еще немного и простуда мне обеспечена. А это значит, что я невольно выдам нас всех простым чихом или кашлем.

— Не волнуйся не выдашь, я вылечу, — заверила его эльфа.

— Не сомневаюсь... Но холодно-то мне сейчас.

Вспомнив, что на нем противомагический ошейник Медведев стал его осторожно растягивать, но так чтобы не порвать.

— Что ты делаешь?! — вскрикнула Элеонтаэль, увидев действия пленника.

— Не боись, рвать я его не собираюсь, знаю о последствиях, просто провоцирую его на предупреждение.

— Зачем?!

— Согревает. Я еще пока был в плену, так согревался особенно холодными ночами. Тюрьму нашу отчего-то топить забывали...

— Не делай этого.

— Почему?

— Всплеск магии... его могут засечь.

— Да ладно! — отмахнулся Медведев. — Тут всплеск магии всего-ничего.

— Это так, но тем не менее есть и его могут засечь. Все маги сейчас настороже... особенно тот самый, что хотел тебя убить.

Юрий только поморщился, но тянуть ошейник перестал. Придется ждать другого случая погреться. А сейчас и впрямь бесполезно, много ли толка от согрева, если одежда мокрая и холодная? Все вернется на круги своя через пару секунд. Опять тянуть? Вот если сначала одежду как-то просушить. А действие ошейника на это вряд и хватит. Магия ошейника зажарит изнутри оставив одежду такой же мокрой и холодной какой и была.

— Раз уж на то пошло, может тогда вернемся в город, отсидимся, там нас уже точно никто искать не станет.

— Нет. Во-первых, в город нам уже просто так не попасть, во-вторых, потом снова придется из него как-то выбираться и в-третьих, я должна доставить тебя в Лес.

— И что вы такие злые?

— Мы не злые...

— Добрые?! Прямо-таки образец доброты и всепрощения...

— Мы такие, какие есть...

"А что если сделать ноги прямо сейчас? — подумал Юрий Медведев. — Я слишком ценен, так что убивать они меня не станут, да и магией воспользоваться поостерегутся. Что касается ошейника, то снял один раз, то сниму и во второй. В крайнем случае воспользуюсь услугами мага где-нибудь за пределами империи. Впрочем нет, слишком много охотников за моей головой: эльфы, имперские охотники и лично маг может подсуетиться. Надо сбросить хотя бы часть, а потом уже разобраться с неизбежно ослабленной после всех погонь и сражений эльфой..."

* * *

В рощице сидеть пришлось долго, очень долго, до следующей ночи, днем к счастью их никто не потревожил, и только когда зажглись первые звезды эльфа, послав вперед разведчика, отряд двинулся прочь из столь опасного места. И двинулся он не на юг в сторону эльфийского леса, а на север.

Впрочем, эта мера весьма логична. Какими бы ни были профессионалами поисковики, они конечно же озаботятся о поисках во всех направлениях, но этот маршрут будет проверяться с наименьшим рвением, спустя рукава. И потом дорог очень много все всё равно не перекрыть, учитывая что отряд при каждом удобном случае предпочитал двигаться по лесистой местности и двигались так что следов практически не оставляли.

Юрий только завистливо вздыхал, когда смотрел на полянку после ночной стоянки. Если не знать что искать, а просто выйти сюда, то даже и мысли не возникнет, что здесь всего несколько минут назад находился лагерь. Впрочем, тут еще виновата магия эльфы, как раз та в которой все эльфы особенно хороши — магия природы, после ее колдовства вся примятая телами трава стояла торчком.

Так покрывая достаточно большие расстояния по двадцать-тридцать километров в день (вроде бы не много, но двигаться приходилось по пересеченным местностям, даже тропы оставались в стороне), отряд сделал крюк, и зайдя в соседнюю провинцию, много лет назад бывшую независимым королевством, наконец повернул в сторону Великого Леса.

Медведев же почти все это время думал. Думал о том, как ему быть. Возвратиться с пустыми руками он не мог, но и вундеркинд ему не по зубам — уделает на счет раз. Тявкнуть не успеешь.

Нужны союзники. Самыми лучшими и сильными конечно же были бы эльфы.

"Если бы только они столь страстно не желали спустить с меня шкуру", — подумал он.

Это обстоятельство являлось большой проблемой. Оставалось только надеяться что информация о маге, его намерениях перевесит их садистское желание. Но не факт.

"Впрочем, по большому счету меня это не спасет, — продолжал размышлять Юрий. — Ну расскажу я им об Андрее, и они возможно даже поверят, что им помешает меня укокошить особо извращенным способом? Ничего. Месть штука священная".

О других союзниках даже не стоило заикаться. У кого еще в этом мире есть реальная сила? У гномов? Но что-то подсказывало Юрию что с гномами не все ясно, особенно в плане магической мощи, которая потребуется для борьбы с претендентом в боги. Конечно, они все держат в секрете, параноики, но не значит ли это что они почти бессильные вне своих гор? Как собственно и эльфы слабеют вне своего Леса и чем дальше и дольше, тем хуже. Ведь по логике, зачем прятать силу? Наоборот надо выставлять ее напоказ, чтобы враги видели и трепетали и даже не думали ни о чем плохом в отношении подгорного народа. Можно даже преувеличить реальные возможности. Но нет, не показывают, тем более что подобная показуха, по крайней мере в физическом плане, в характере бородатых коротышек. А про стойкость в деле выпивки и говорить нечего. Хотя конечно, логика логике рознь, гномы ведь не люди и кто знает их образ мышления? Но тем не менее факт остается фактом, последнего гномьего мага-универскала, а не типичного мага земли, видели чуть ли не тысячу лет назад...

Больше вундеркинду-магу никто противостоять не сможет. Ибо если даже начать собирать по всему свету магическую армию из людей, что прямо скажем наверняка будет весьма трудным делом, про стоимость подобного найма и заикаться даже не стоит, он при наборе такой армии сидеть сложа руки не станет и пару палок в колеса точно вставит.

"И даже если допустить такой фантастический вариант что мне так или иначе с эльфами или без как-то удалось его спеленать, то надолго ли этот плен?! — подумал Медведев. — Что-то я сомневаюсь, что столь могущественного мага может остановить какой-то противомагический ошейник. По крайней мере подобный кожаный ширпотреб. Если уж я нашел способ обойти его свойства, пусть и столь опасный, то вундеркинд тем более отыщет. Для него потребуется какой-то эксклюзив. Живой же он слишком опасен... Можно конечно его убить и перебросить домой мертвым, но не думаю, что его папаше понравится такой способ возвращения сына. Можно конечно вернуть череп... но и это вряд ли поможет. Вундеркинд обладая такой силой наверняка залечил свои зубы вырастив новые взамен изъеденных кариесом, по которым я и должен был его опознать. Так что вариант с черепом отпадает. Конечно, генетическая экспертиза покажет, что этот череп тот самый что нужно, но целые зубы породят много вопросов. Во-первых: как я его нашел? Значит, нашел живым, а вернул мертвым? Почему же он тогда умер, а я нет? Тут-то мне и моей семье кирдык. Разговорят меня, как пить дай разговорят, хоть на детекторе лжи, хоть сывороткой правды. Но как же его тогда возвращать?!"

— Как?!

Эльфа резко повернулась в сторону находящегося не в себе Медведева и он понял что последнюю мысль чуть ли не прокричал. Впрочем Элеонтаэль ничего не сказала и не спросила.

Раз уж тишина передвижения была нарушена, Юрий решил поинтересоваться:

— А есть какой-нибудь способ лишить мага его магических умений навсегда, а не временно, но так чтобы маг остался жив и желательно без дополнительных девайсов вроде ошейников и прочих амулетов?

— К чему этот вопрос?

— Просто интересуюсь.

— Способ такой есть, — после долгой паузы соизволила ответить Элеонтаэль, — но пользуются им очень редко, последний случай был лет триста назад. Очень уж это жестокое наказание для магов.

— И это говорит мне эльфа?! — дурашливо изумился Юрий.

— Да, это говорю я. Даже сложно описать, что испытывает приговоренный к лишению магического дара и чем могущественнее маг, тем сильнее его страдания. Ведь совсем недавно он поднялся на несколько ступеней по лестнице ведущей к богам, мог чуть ли не воскрешать мертвых и вдруг его лишили всего. Это все равно что обычного разумного лишить всех органов чувств: ослепить, оглушить, лишить обоняния и осязания, лишить рук и ног.

— Да, пожалуй, действительно жутковато, — согласился Юрий. — Но мы отвлеклись от основного вопроса. Как можно лишить кого-то его магического дара? Как это делают эльфы?

— У нас есть одно магическое дерево... если мага приковать к нему, а потом провести магический ритуал, то дерево впитает в себя всю магическую составляющую приговоренного, до самой последней капли, лишит его дара, так что он потом не восстановится. В итоге маг превращается в самого обычного обывателя.

"Что ж, по крайней мере вопрос с магией вундеркинда решен... точнее может быть решен если договориться с эльфами, хотя последнее будет наверняка чуть ли не сложнее чем поймать уникума. Мн-да, та еще беда", — вздохнул Юрий, просто не представляя не то что как договориться с эльфами, но даже как поймать мага, мага сильнее которого в этом мире просто нет.

Об остальных проблемах даже думать не хотелось. Руки просто опускались. В конце концов, еще надо как-то спасти свою шкуру от лап остроухих и это вопрос вопросов. Без решения этой проблемы думать про остальное просто нет никакого смысла.

"В такой ситуации как никогда верна поговорка, что неприятности нужно решать по мере их поступления", — подумал Юрий пытаясь хоть как-то взбодриться.

* * *

Перед группой всадников остановившихся на возвышенности раскинулся небольшой имперский городок Халон тысячи на две-три жителей. Сей населенный пункт располагался где-то на полпути между столицей империи и герцогством Рэйстор, куда по легенде не спеша ехали три товарища: Тард, Лолт и Зарлон. Собственно в этом городке согласно маршрутному плану они должны сейчас отдыхать, набираться сил перед очередным отрезком пути на родину.

Узнать, действительно ли товарищи по несчастью в этом городе, а не где-либо еще, может они опоздали или наоборот уже выехали, чего-то напутав не представлялось возможным. Оставалось только надеяться на дисциплину старого солдата Зарлона и на то, что по дороге с ними ничего не случилось. Разбойников хватало.

Собственно троица завтра утром должна выехать из городка. Отсюда нехитрый вывод, если они выехали, значит все в норме, все идет по плану. Ну, а на нет...

— И все-таки я против воссоединения с твоими товарищами, — сказала эльфа. — Они привлекут к нам лишнее внимание. Мы вполне можем проскочить сквозь заслоны имперцев.

Юрий и ухом не повел. В принципе он был согласен, что у эльфы есть все шансы провести небольшой отряд полукровок и своего пленника через границу незамеченными. Но у него был свой резон в дополнительных спутниках. Троица нужна ему как единственная возможность вырваться из плена. В Лесу же его ничего хорошего не ждет, даже несмотря на добровольное сотрудничество. Типа месть священна и все такое прочее.

— Ты готова рискнуть? — сохраняя невозмутимость, спросил Медведев. — Зная, что информация, которой я обладаю жизненно важна для вашего народа, зная, что тот маг об этом зная и носом землю роет, чтобы найти нас и уничтожить. Ты готова отказаться от дополнительной возможности отбиться от посланных за нами магов. Если так, то что ж, давай разворачиваемся и едем прямиком в Великий Лес, помешать я тебе не могу. Только потом не рви на себе волосы и прелестные ушки оттого, что оказалась такой самонадеянной. Помнится твоя самонадеянность тебя уже не раз подводила...