Дерек молча смотрел в глаза мальчишки, наполненные болью и отчаянной решимостью стоять до конца. До смерти боится, но преодолевает свой страх. Отдает свою жизнь, чтобы спасти совсем незнакомую ему девушку... Спасти хотя бы от поругания...
— Господин Р'Фери... — донесся до него дрожащий девичий голос.
Он поднял глаза и вздрогнул — за спиной пажа стояла дрожащая, как осиновый лист, седая девушка. Как она сумела встать с настолько искалеченными ногами? А кто ее знает, но сумела. В руке Керы был зажат кинжал, острие которого она прижала к собственной груди.
— Господин Р'Фери... — почти неслышно повторила она. — Как вы можете служить этому палачу? Папа вами так восхищался... За что его милость так страшно убил Лелу? Что она ему тсделала? Ей же всего двенадцать лет было! Кто же вы сами, раз этому зверю служите?!
Кера не выдержала боли в искалеченных ступнях и рухнула на колени, захлебнувшись хриплым плачем. Но руки продолжали сжимать кинжал, и она уже почти готова была убить себя. Дени стоял над ней с мечом в руках, заходящее солнце освещало его ореолом и казалось вокруг юноши сияет нимб. Нимб, который должен сиять только вокруг святых. Несколько стражников даже отшатнулись назад, сделав правой рукой знак святого Древа.
— Заткнись, сука! — с насмешкой прокаркал из-за спины эрцлорда один из трех "рыцарей". — Подожди, сейчас ты узнаешь как противиться воле его милости!
Дерек коротко двинул локтем назад и так называемый "рыцарь" отлетел, заливаясь кровью из разбитого носа. А в голове эрцлорда набатом грохотал вопрос: "Кто ты? Кто ты сам такой, Дерек Фери? Человек или нелюдь?" Никогда за свою жизнь он не стоял перед таким страшным выбором. Остаться верным присяге и сохранить честь означало стать нелюдью, зверем. Отказаться от чести, дворянства и стать изгоем вне закона, которого имеет право убить каждый, значило остаться человеком. Он поднял глаза и посмотрел на мальчишку, который отказался от всех своих надежд ради спасения другого человека, почти ему незнакомого. И ему стало мучительно стыдно. А еще через мгновение страшный груз рухнул с его плеч. Решение было принято, и Дерек медленно повернулся к стражникам.
— Я, Дерек Р'Фери, — его голос звучал глухо, — эрцлорд Тха-Горанга, отрекаюсь от моей клятвы верности, данной эрцгерцогу Хереду Р'Тари. С этого момента я более не дворянин и не вассал эрцгерцога. Служить твари из ада не стану! Девочка права — служа ему, мы сами становимся нелюдью. И чтобы взять ее, вам придется для начала переступить через мой труп.
Гигант единым, слитным движением обнажил свои черные мечи. Отшатнувшиеся в стороны стражники увидели сияющие какой-то небесной радостью синие глаза. Не может человек так радоваться перед лицом смерти, что-то в этой радости было жуткое и кощунственное. Дерек и сам не понимал, что с ним творится, но внутри него пылал огонь и смеялся ветер. Почему-то этот ветер казался ему серебряным, он выдувал из души последние остатки нечистоты, наполнял всю сущность бывшего эрцлорда звенящей чистотой. Дени с восторгом смотрел на него — сам Дерек Р'Фери, ой, теперь уже Дерек Фери, встал на их защиту? Значит, чудеса случаются не только в древних балладах? Хотя он и понимал в глубине души, что их все равно убьют, но надежда, однажды появившись, никак не желала умирать.
Стражники с ужасом отшатнулись от человека, который обрек себя на лишение титула и жизни. Обрек на позор и предание имени забвению. И ради чего? Ради какой-то совсем чужой ему девки и пажа-предателя? Если бы девка доводилась ему сестрой или дочерью, то это еще как-то можно было бы понять. Но вот так? И эта его безумная радость тоже пугала. Похоже на то, что эрцлорд внезапно сошел с ума. А при том, как он владел мечами, то стал крайне опасным сумасшедшим...
— Да что вы слушаете этого предателя! — завопил "рыцарь", из носа которого еще текла кровь, и прыгнул вперед. — За мной! Бейте гада!
Коротко свистнул один из мечей Дерека, и голова смельчака покатилась по траве. Обезглавленное тело еще несколько секунд постояло, орошая траву потоком крови из перерубленных артерий, и рухнуло. Гигант мрачно обвел взглядом толпу, как бы вопрошая: "Ну, кто еще желает?" Не желал никто, потому никто и не сдвинулся с места. Хотя стражников было много, они прекрасно понимали, что герой битвы с кургами вполне способен в одиночку перебить больше половины отряда. И никому не хотелось первым лезть под лезвия страшных мечей из черной стали.
— Не бойся, мальчик мой! — кивнул юноше Дерек. — Прорвемся. А если и нет, то умрем как люди.
— Спасибо вам...
Странный гул привлек внимание бывшего эрцлорда. Стражники тоже стали оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что случилось. А затем грянул гонг или что-то очень на него похожее. Причем, грянул с небес. А сами небеса запылали сполохами тысяч цветов. Казалось, кто-то невидимый играет в небе симфонию света. Люди стояли, раскрыв рты от изумления. Даже искалеченная седая девушка забыла о своей боли и смотрела вверх.
— Слушайте нас, люди! — обрушился с неба громовой голос. — Это Аарн говорят с вами. Мы пришли сюда, чтобы помочь тем, кто сумел остаться человеком несмотря ни на что. Тем, для кого чужая жизнь может стать превыше собственной. Тем, кто способен любить и верить любимому человеку. Тем, кто несчастен в обычной жизни и не хочет драть свой кусок из глотки ближнего. Тем, кого зовет в неведомое его душа. Мы зовем вас с собой! Вас, кого тошнит от злобы и жестокости, кто способен мечтать о невероятном и несбыточном, не ограничиваясь тем, что можно потрогать. Никогда больше вы не будете одиноки! Скажите три слова: "Арн ил Аарн" и мы придем за вами. Но пусть не пытаются те, у кого в душе есть подлость и жестокость, примазаться к не таким, как все. Ничего у вас не получится.
Настала тишина, ошеломляющая тишина. Только небо все так же продолжало играть световую симфонию. Дерек был потрясен. Кто эти Аарн? Откуда они взялись? Да они же обладают могуществом богов! Неужели действительно есть братство тех, кто не хочет возвышаться за счет других? Кому полностью чужды подлость и жестокость? Или кто-то снова пытается обмануть людей?
— Арн ил Аарн... — почти неслышно прошептал гигант, пробуя на вкус странные и ничего не говорящие ему слова.
Но краем глаза он заметил, что губы Дени и Керы шевелятся. Они, похоже, тоже попробовали произнести эти слова. Интересно, что получится? Какое-то детское любопытство не давало ему покоя, суровый воин ожидающе смотрел на пылающее небо и надеялся, что что-нибудь произойдет. Или небо, как и всегда, обманет ожидания? Краем глаза он видел, как Дени и Керу затянула белесая дымка, не замечая, что то же самое случилось с ним самим. Еще несколько секунд ничего не происходило, а затем загремела тройная, переливающаяся птичья трель. Может, это была и не трель, но Дерек не мог подобрать иного названия для лучащегося торжеством и радостью звука.
— А ну вперед, скоты! — раздался визгливый вопль одного из двух оставшихся в живых "рыцарей". — Что там на небе — дело бога, а наше — приказ господина выполнять! Вперед, я сказал!
Стражники неохотно оторвались от зрелища пылающего неба и стали медленно надвигаться на Дерека. Эрцлорд осклабился и приглашающе взмахнул одним из мечей.
— Стоять!
Незнакомый голос со странным акцентом раздался из-за спины Дерека. Он оглянулся и застыл на месте — слишком фантастичной и невероятной была открывшаяся ему картина. Прямо в скале вертелись две черные воронки и из них один за другим выбегали рыцари в белоснежных зеркальных доспехах, на которых совершенно невозможно было разглядеть ни единого просвета. Даже в шлемах не имелось щелей. На груди каждого был выбит черный крылатый человек. Белые рыцари на удивление быстро отсекли беглецов и бывшего эрцлорда от стражников. Затем один из них дотронулся до шлема и тот исчез без следа. Дерек даже потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения, но не помогло. Совсем молодое человеческое лицо улыбалось ему, и эта улыбка выглядела настолько радостной и задорной, что эрцлорду самому захотелось улыбнуться в ответ.
— Кто вы? — спросил он. — Откуда вы тут взялись?
— Здравствуйте, братья и сестра! — ответил незнакомец. — Вы звали нас и мы пришли! Больше никогда вы не будете одиноки.
— Арн ил Аарн? — догадался Дерек. — Это вы зажгли небо?
— Мы, брат мой! Вы сказали Призыв, мы вас услышали. Готовы ли вы идти с нами? Зовет ли вас в неведомое серебряный ветер звезд?
— Простите, я вас не совсем понимаю, — пожал плесами эрцлорд. — Мы трое — предатели и изгои. Мы вне закона, поскольку отказались подчиниться господину, которому приносили вассальную клятву. Зачем мы вам?
— А мы почти все бывшие изгои! — протянул ему руку белый рыцарь. — И мы рады вам.
Тут его взгляд упал на почти теряющую сознание Керу и незнакомец побледнел.
— Какая тварь с тобой это сделала, сестренка? — почти простонал он и закусил губу. — Крейсер! Целителя сюда! Немедленно!
Никто не успел ничего сказать, как из воронки выпрыгнул человек в черно-серебристом обтягивающем костюме со странной, незнакомой Дереку эмблемой на плече, и сломя голову ринулся к девушке. Опустившись перед ней на колени, он ласковым голосом со все тем же незнакомым акцентом сказал:
— Не бойся меня, маленькая. Сейчас боль пройдет, а дома мы ляжем в ти-анх и к утру совсем здоровенькие будем. Забудем все это, как страшный сон. Вот гаду, кторый это сотворил, я бы вставил пару пистонов.
— Но это же его милость эрцгерцог... — слабо возразила потрясенная Кера. — Он господин всего края...
— Одним щелком твоего эрцгерцога пришибить можно, — засмеялся лекарь, осторожно смазывая чем-то искалеченные ступни девушки. — Никогда больше и никто не осмелится сделать с тобой что-нибудь плохое. Ты теперь — аарн, а мы за своих хоть сотне всяческих герцогов глотки порвем.
— Аарн...— повторила за ним незнакомое слово Кера. — Как в сказке...
— Сказки — мелочь, маленькая, — он погладил девушку по щеке. — Ты увидишь и узнаешь такое, о чем ни одна сказка не расскажет. Ты узнаешь, каково это — жить среди тех, кто любит тебя и кого любишь ты. Наверное, ты мне пока не веришь? Но ты увидишь сама... Отнести тебя на корабль?
— Отнесите... — Кера была как во сне, только что она готовилась к смерти, и вдруг все изменилось, стало каким-то странным и невозможным. — Спасибо вам...
— Не за что, сестренка, — снова засмеялся лекарь.
Затем осторожно поднял девушку на руки и понес к воронке. Какое-то мгновение и они исчезли. Дерек только головой покачал. Кто они, эти аарн? Откуда они вообще взялись? Ну зачем, скажите, им трое изгоев? Самое смешное, что эрцлорд ни на йоту не сомневался, что пойдет с ними. Его заело любопытство, совершенно детское любопытство, на которое он считал себя давно неспособным. Да и не было после отречения от сюзерена никакого иного выхода. Уж его милость постарается донести до всех весть о предательстве знаменитого и сильно нелюбимого им эрцлорда. А раз кому-то наплевать на это, то надо оказаться последним идиотом, чтобы отказаться от их приглашения. Но клятвы он приносить не станет, сначала стоит присмотреться к этим странным людям, хорошо присмотреться, а только потом делать какие-либо серьезные выводы. Тысячи вопросов теснились в голове и ни на один не находилось ответа. С интересом Дерек смотрел, как белые рыцари мастерски обезоружили стражников и чуть ли не пинками погнали прочь. Он привычно отмечал технику владения оружием и только удивлялся — техника была ему совершенно незнакома. Но притом чрезвычайно эффективна и красива. Впрочем, в исполнении мастера все красиво. Что еще удивило Дерека — аарн никого не убили. Стражники сопротивлялись изо всех сил и пытались убить белых рыцарей всерьез, но те не отвечали им тем же. Они попросту обезоруживали нападающих и никого не ударили первыми. Ни один из них...
— Пойдем, братья? — донесся до слуха Дерека голос командира аарн. — Здесь нам больше нечего делать.
Бывший эрцлорд вздохнул и передернул плечами. Вертящиеся черные воронки, в которые предстояло войти, пугали, колдовства не любил ни один из воинов. Стоящий в сторонке Дени за все время с момента появления белых рыцарей не произнес ни слова, и только по этому Дерек понял насколько мальчишка растерян. Он подошел и похлопал пажа по плечу. Тот вздрогнул и внимательно посмотрел на гиганта.
— Вы думаете, нам стоит идти, эрцлорд? — дрожащий, ломающийся голос был непохож на обычный голос юноши.
— А что мы теряем, мальчик? — усмехнулся Дерек. — Здесь нам податься некуда, кроме как в разбойники. Ты имеешь желание грабить путников на большой дороге? Я почему-то нет.
— Я тоже...
На память снова пришла Кера и ее несчастная младшая сестренка. Дерек остановился. Это что же получается, он уйдет, а эрцгерцог продолжит замучивать несчастных девочек? Продолжит уничтожать всех и вся, прорываясь к императорскому трону? И что будет, ежели этот нелюдь станет императором? Он же всю страну в предверье ада превратит... Дерек подошел к ожидавшему их у воронки аарн и быстро рассказал ему о том, что ежедневно творится в замке эрцгерцога.
— Ты считаешь, брат, что мы должны его остановить? — спросил тот.
— Остановить такого — долг каждого, у кого есть хотя бы капля чести.
— Ты прав. Такие не должны жить.
Аарн взмахнул рукой, и прямо в воздухе возникла карта. Настолько подробной и великолепно прорисованной карты Дереку видеть не доводилось. А потом он вдруг понял, что это не карта — перед ним раскинулся вид края сверху, кто-то там, в небе, смотрел и передавал им увиденное. Он снова передернул плечами, заставляя себя отрешиться от удивления. Пора заняться делом. Так, вот и замок Ард Каронг. От замка продолжали разъезжаться отряды воинов и эрцлорд только зло усмехнулся — не успокоился его бывший господин, а значит, заслуживает своей судьбы. Он указал на замок и тот рывком приблизился. На главном дворе сразу бросались в глаза палаческие приспособления, при виде которых хотелось заскрипеть зубами. И разнести всю эту мерзость на куски. Карта, между тем, на секунду потемнела, и перед глазами Дерека возник подробный план замка. Он указал на покои эрцгерцога, снова заставив себя не отвлекаться на постороннее.
— Крейсер! — голос аарн был спокоен. — Прошу открыть гиперканалы по указанным координатам. И вести мониторинг, начинаем боевое проникновение.
Потом повернулся к остальным белым рыцарям и скомандовал:
— Второй отряд — к бою! Приготовить парализаторы. Остальным приказываю вернуться на крейсер, но быть наготове на случай непредвиденных обстоятельств.
Перед ним завертелась еще одна черная воронка, ведущая, как понял Дерек, прямо в покои эрцгерцога. Вместо карты он видел своего бывшего сюзерена. Тот занимался своим любимым делом — пытал какую-то несчастную девушку. Впрочем, пыткой это назвать было нельзя, пытают, когда хотят что-нибудь узнать. А как назвать, когда палачу доставляет наслаждение сам процесс? Да, таких нелюдей можно назвать только Зверьми Ада, и никем иным они не являются.
Примерно половина белых рыцарей скрылись в воронках, из которых пришли. Каждый из оставшихся спрятал меч и достал откуда-то что-то явно металлическое, но вот определить что это, Дерек не сумел. Однозначно какое-то оружие. Как там говорил их командир, парализаторы, что ли? Аарн добыли откуда-то плоские, белые доски и эти доски повисли перед ними в воздухе. "Святой Ренал! — взмолился про себя Дерек. — Обереги меня от колдовства и чернокнижия!" Каких-то пара мгновений и белые рыцари стояли на этих висящих в воздухе досках. Это они что, так воевать собираются? Да уж, не дай Созидающий таких противников в бою...
