Легионер (рабочее название)

Достигнув вала в назначенный срок, воины леса вмиг преодолели частокол на гребне, и завязалась рукопашная. Вал был не единственным укреплением, за ним тянулась линия окопов, переходов, стен, брустверов и прочих фортификационных изысков, кои были предназначены для создания сложностей нападавшим, решившимся на такую глупость, как штурм оборонительной линии имперского легиона. Ко всему прочему обычное оружие легионера — одноручный гладиус, был гораздо лучше приспособлен к схватке в ограниченном пространстве окопов, нежели длинные клинки длинноухих. Но сегодня эльфов было уже не остановить, почувствовав вкус крови ненавистных врагов, безнаказанно уничтожавших Великий Лес, окрыленные скорым возмездием воины леса бросились в атаку на врага, отступившего вглубь оборонительной линии. Когда спустя некоторое время стало ясно, что надобности в стрелковом прикрытии уже нет, а стрелять навесом нельзя, из-за боязни попасть в своих, оба стрелковых полка получили приказ покинуть свои позиции и занять гребень вала, для оказания помощи войскам, вступившим в рукопашную схватку с противником. Однако, даже выполнив этот приказ, снайперы не могли в полной мере пользоваться своим оружием, из-за слишком большого количества препятствий и поворотов, за которым прятались бойцы легиона. А те, кто вступил в рукопашную, находились слишком близко от воинов лесного народа.

У эльфийских искусников был в этот день свой бой и свой враг. Если наземное сражение продвигалось по плану, то про битву чародеев этого сказать было нельзя. Несмотря на полный Круг Истока, имперские маги держали атаку кудесников Старшей ветви. Скорее всего, на помощь волшебникам легиона пришли маги из охранения орудий. Однако долго они продержаться не могли, и их защита вот-вот должна была рухнуть. Итерон в тот день еще не был Хранителем Истока, эту должность занимал его наставник — великий Урсилиан сан Талперилакс. Будучи самым древним и единственным представителем своего Дома он собственными глазами видел времена прихода Старших в этот мир. Кроме всего прочего, Урсилиан обладал поистине огромной силой и крепче всех был связан с Лесом. Весь Круг Истока состоял из его бывших учеников и учеников их учеников. Однако все это приносило как преимущества, так и недостатки. Хранитель был мудр и опытен, но слишком долгая жизнь легла на его плечи неподъемным грузом, а из-за слишком крепкой связи с Великим Лесом, он ощущал на себе весь тот урон, который имперцы нанесли эльфийским владениям.

Внезапно в битве наступил перелом, но перелом этот был отнюдь не в пользу дивного народа. Первыми его ощутили чародеи Круга Истока. Чудовищная тяжесть враждебной волшбы обрушилась на их защитные контуры. Ни о какой атаке не могло быть больше речи, роли поменялись. Теперь уже не людские маги были вынуждены из последних сил противостоять напору изощренного чародейства лесных искусников, а сами члены Круга Истока прикрывать войска от могучего напора убийственных заклятий, где отклоняя, где рассеивая, а где и блокируя прямой силой. Было весьма похоже на то, что в битву вступили вся тысяча магов тарнского ковена гильдии и поздно искать ответ на вопрос: 'как они здесь оказались'? А следом за магической атакой в воздух взвились снаряды начиненные 'негасимым огнем'. Нет, снаряды не достигали лесных кудесников, расплескиваясь о щит, но вынуждали больше тратить на поддержание физической защиты. А пламя не собиралось просто тухнуть, оно продолжало гореть и стекать на землю, пытаясь поджечь лес, и на тушение пришлось тратить те немногие остатки сил, которые еще не были задействованы в бою. Если деревья загорятся, то в ловушке останутся все дети Великого Леса.

То, что сразу поняли искусники, простые воины осознали лишь тогда, когда на прорвавшихся внутрь укреплений обрушился удар подошедших легионов, и вместо быстрого прорыва завязалась кровавая рукопашная схватка. Эльфы превосходные бойцы, каждый из них в той или иной степени владеет магией, они очень выносливы и хотя не особо сильны, но зато быстры. Благодаря продолжительности жизни дивные могут долгие годы посвятить изучению искусства боя, достигая вершин, поэтому нет ничего удивительного, что даже в невыгодных для себя условиях, эльфы оставались очень опасными противниками, и за каждого Старшего людям приходилось платить высокую цену. Но в отличие от своего врага люди были готовы эту цену платить, а вот для лесного народа даже такой размен оказался неподъемным.

Над полем боя зазвучал эльфийский горн, многократно усиленный магией, призывая войска отступить, но было уже поздно. Там где раньше прошла волна наступления, перегораживая пути отхода, бились солдаты свежих легионов, незаметно подошедших к сражению и сходу вклинившиеся в битву фланговым ударом по прорывавшимся лесным ратям. Даже снайперам пришлось отступить с занятых позиций под давлением арбалетных болтов, смертоносной тучей накрывших гребень вала. Теперь все эльфийское войско оказалось в 'мешке' и воины были вынуждены пробиваться к своим самостоятельно под напором численно превосходящего противника. Именно в такие мгновения и сказалась высокая выучка воителей дивного народа. После того, как последний эльф скрылся в лесу, настала очередь подсчитывать потери.

В ходе боя войско Великого Леса потеряло больше половины убитыми и три четверти оставшихся в живых с ранами различной степени тяжести. Это был разгром. Но самые тяжелые потери понесли искусники. Треть Круга во главе с Урсилианом сан Талперилакс остались прикрывать отход разбитой армии. Оставшиеся в живых чародеи были выжаты досуха и не все из них смогли снова восстановить резерв, навсегда оставшись калеками, лишенными дара. А спустя три дня вернулся Аранил, пропавший больше месяца назад в одном из диверсионных рейдов. Публично обвинив отца в поражении, недальновидности и халатном отношении к судьбе народа вызвал на дуэль и убил, заняв, как ближайший наследник его место.

Став Хранителем Равновесия, он заключил мир с императором Тарна, уступив ему те области, из-за которых и разгорелась война. Проведя многочисленные реформы, Аранил создал эффективную систему сбора и анализа информации, отсутствие которой так дорого обошлось дивному народу. Были и другие реформы, но, несмотря на все его старания, военная мощь Великого Леса была основательно подорвана в той войне и восстанавливалась очень медленно. Именно осознание этого факта и подвигло Аранила отказать главам Домов, чем и воспользовался Торрек лан Тиндерелакс — двоюродный брат Хранителя Равновесия. Главы Домов поддержали смену Хранителя в обмен на начало военных действий. Итерон предупреждал своего брата о том, что против того готовится заговор, но Аранил лишь отмахнулся, он не верил, что Дома пойдут на кровопролитие ради мести. Они пошли, вот только Торрек упустил свою племянницу, являющуюся прямым наследником. Не взойдя на престол, он не мог отдавать приказы, в том числе и на начало войны, что совершенно не входило в планы глав Домов. Если в ближайшее время ему не удастся разрешить возникшую проблему, то его могут сменить на того, кто сможет это сделать.

Предаваясь горьким воспоминаниям, Хранитель Истока пришел в кабинет, в котором ждал его узурпатор.

— Ты не торопился — поприветствовал вошедшего Торрек лан Тиндерелакс.

— Спешка приводит к неудачам — парировал Итерон.

— Что удалось выяснить?

— Погоня увенчалась успехом, Сигрид сан Киреклисс настиг беглянку в половине дня пути от границы, не дав пересечь периметр.

— Однако я не вижу перед собой Сигрида с ее головой, да и Узор утверждает, что она жива.

— Во-первых, я сказал, что удалась погоня, а не расправа, во-вторых, Сигрида ты не узришь, даже если попросишь помощи у киренийских некромантов, а вот на его тело сможешь при желании полюбоваться.

В кабинете повисло молчание, Итерон ожидал, не последует ли других дурацких вопросов.

— Продолжай.

— Как ты помнишь, на следующий день после мятежа я подходил к тебе с просьбой направить стражей к месту 'пробоя'.

— Это имеет какое-то отношение к случившемуся?

— Имеет, причем самое прямое. Именно порождение Серых Равнин, попавшее на территорию Леса в результате 'пробоя' и спасло дочь Аранила, к которой ты испытываешь столь пламенные родственные чувства.

— Что тебе удалось установить?

На лице Торрека не дрогнул ни один мускул, а аура не отразила ни одного чувства. Хранитель Истока одобрительно подумал, что если узурпатору удастся сесть на трон, то из него получится не самый худший правитель. А если нет, то сам виноват, не следовало лезть туда, где могут оторвать голову, да еще и допускать столь досадные просчеты.

— Установить удалось пока не очень много, принцесса вместе с новым спутником направились в степь, а чары, благодаря которым тварь проникла в пределы наших границ, идентифицированы, как заклинание переноса. Природа существа и вектор направления позволяют предположить, что мы имеем дело с интригой кого-то из киренийцев.

— Вы хорошо поработали. Выясните, кто посмел вмешаться в дела Великого Леса. И еще, мне понадобится маг, который сможет оказать поддержку отряду по нейтрализации Элереи лан Тиндерелисс.

— Кого вы намерены отправить в погоню?

— Думаю, посвященные Арсиана смогут выполнить возложенную на них миссию, как никто другой.

— Мудрое решение, не знал, что ты имеешь влияние на первосвященника бога войны.

— В данном случае наши интересы совпадают, он мне не откажет.

— Хорошо, я выделю мага, думаю, мой старший ученик подойдет, он уже закончил обучение, а небольшая практика пойдет ему только на пользу.

— Но он всего лишь ученик.

— Да, но очень талантливый, у нас не так много магов, которые имеют опыт и могут превзойти его, но я не имею на них достаточного влияния. А еще я попрошу верховную жрицу Элуны выделить одну из своей свиты. Считаю, что жрица богини-луны не окажется лишней при встрече с немертвой тварью.

— Что ж, это больше чем я был вправе ожидать.

— Я чту интересы народа Великого Леса.

На этом аудиенция закончилась. Позиции сторон были прояснены, намеки произнесены, демонстрация сил и намерений произведена. Итерон лан Тиндерелакс отправился по своим делам. У него еще было много работы. Предстояло вычислить, кто из киренийских лордов счел себя настолько могучим, что вздумал вмешиваться во внутренние дела Великого Леса. Найти источник утечки информации. Подготовить ученика к предстоящему 'практическому занятию'. Переговорить с верховной жрицей. И все эти дела не терпели отлагательств.

Уже вечером отряд, состоящий из десяти посвященных Арсиана, жрицы Элуны и старшего ученика Хранителя Истока, практически получившего ранг полноправного мага Круга Истока, пустился в погоню за наследной принцессой Великого Леса.

Владимир Берестин.

Шел третий день нашего совместного с эльфочкой путешествия по просторам оркских степей. Я старался не тратить времени даром и каждое утро начинал тренировкой, в ходе которой пытался научить девушку пользоваться в бою внутренними резервами организма. К сожалению, ничего путного из этого не выходило. Мне не хватало словарного запаса, а девушке необходимых знаний. Единственное, на что я мог надеяться, что со временем благодаря непрекращающимся тренировкам и появившемуся практическому боевому опыту она сама незаметно научиться пользоваться энергетикой. Как же проще было в свое время обучать новообращенных. Однако для живого существа методика подготовки вампирского спецназа категорически не годилась.

После тренировки и следовавшего за ней завтрака, мы вновь отправлялись в путь, стремясь поскорее пересечь степи. В пути эльфочка пыталась всячески выудить из меня побольше информации, но не преуспела. Я старался отвечать, как можно более обтекаемо, памятуя о том, что девушка принимает меня за какого-то засланца, во что, учитывая обстоятельства нашей встречи, было нетрудно поверить. Сам бы я на ее месте тоже не поверил в случайный характер произошедшего. Раздумывая над возможностью рассказать ей правду, я раз за разом отклонял эту идею. Скорее всего, она бы мне не поверила и могла серьезно обидеться. Тем более, что никаких весомых доказательств у меня не имелось. С другой стороны, если мой рассказ показался бы ей правдивым, она могла начать совершать глупости. Я взял ее под свою опеку в надежде на грядущее развлечение и не собирался преждевременно лишать себя этого удовольствия, тем более что игра в 'таинственного представителя' доставляла мне немалое удовлетворение. Самое интересное в этой игре было не лгать длинноухой, а заставлять ее обманывать саму себя. Это целое искусство — говорить правду так, чтобы собеседник сам додумал нужное. И я в свое время освоил это искусство на высшем уровне, благо оно являлось одним из многочисленных инструментов для борьбы со скукой.

В этот день ничего не предвещало беды. Ее и не случилось. Ну, разве можно назвать бедой начало оркской облавы, когда знаешь, что ближайший зеленокожий должен находиться от тебя в неделе пути? Началась и началась, неожиданности делают жизнь только интересней. Если бы на мне не висело добровольное шефство над остроухой сироткой, я бы даже не потрудился прибавить скорость. Но в отличие от меня Элерея еще не могла похвастаться такой трудноубиваемостью. Поэтому я предпочел не доводить до греха и постараться оттянуть опасный момент, может зеленые еще одумаются и тихо-мирно разбредутся по вигвамам курить трубку мира, набитую отборнейшим сухим навозом. Ну а если не разбредутся, им же хуже, я честно давал шанс окончить дело миром. Момент истины настал после пересечения нами границ холмистой местности. Налетев на междусобойчик адепта некросферы и оркского отряда, я, признаюсь, сначала опешил. Нет я уже говорил о своем слабом пси и трудностях работы с тонким миром при перемещении на больших скоростях, но не почувствовать ограждающий энергетический контур, да еще такой большой, это надо умудриться. Да он не излучает, но есть же косвенные признаки. Ничем другим кроме высокомерия, граничащего с пренебрежением, по отношению народа степи, доставшимся мне вместе со знаниями в наследство от донора, подобный провал объяснить не могу, а ведь я тщательно фильтровал информацию. Вот она — цена халявы.

Пока я предавался самобичеванию и отвешивал себе мысленные пинки с оплеухами, наше участие в битве оказалось предрешено. Клыкастые колдуны, накрыли нас куполом. Нет, конечно, задайся я такой целью и купол меня не остановит, но зачем отказываться от приглашения поразвлечься и заодно поразмяться, столь радушно предоставленного нам хозяевами вечеринки? Оценив обстановку я пришел к выводу, что незачем мешать некроманту, играться с воинами и выбрал себе в противники тройку шаманов, не позволяющих своему соплеменнику получать должное удовольствие.

— Что ж, они сами выбрали свою судьбу, — я усмехнулся.

— Ты уверен, что стоит помогать тому некроманту?

— Я не помогаю некроманту. Я избавляюсь от враждебно настроенных аборигенов, — пояснил я свое решение спутнице. — А если колдун попытается напасть, то всегда можно избавиться и от него самого. Прикрой меня, но в бой постарайся не лезть.