Ученица Палача

— Ну, ладно. Всевышний с баронессой. Позже займёмся. Теперь расскажи мне, что за убийства произошли на этой неделе. Город гудит, — Тигран взял бутылку и направился к большим стеклянным дверям, ведущим на террасу. Сейчас они были закрыты, на террасе лежал снег. Надо приказать слугам убрать.

— В начале недели был убит Альфонс Арсен и его телохранитель. Мы долго не могли выйти на этого скользкого ублюдка. Он содержал притон с малолетними проститутками, девочками и мальчиками. Не было доказательств его причастности, — Илиан встал рядом с братом, задумчиво рассматривающим заснеженный сад. — Теперь с доказательствами проблем нет. Тела были найдены в самом притоне. Телохранитель убит ударом в сердце тонким острым оружием, предположительно шпагой или стилетом. Альфонсу не повезло, его пытали, и пытали изощрённо. Думаю, из-за спрятанных документов. Которые, кстати, мы нашли лежащими на столе, а к ним ножом для писем приколота записка: "Я сделал вашу работу". Документы весьма интересные, мы сможем взять за жабры не одну жирную рыбку.

— Клеймо было?

— Да... — темноволосый передёрнул плечами, вспомнив. — На члене.

— Демон! Новый Палач — настоящий садист. Перрэ всегда ставил клеймо на запястье. А этот клеймит по какому-то своему принципу. То на самых открытых участках тела, то совсем незаметных. И стиль убийств разный при этом. Нужно найти его поскорее... Что со вчерашним убийством? Тоже он?

— Вчера в доме на улице Гончаров была найдена убитая молодая девушка. Совершенно ужасное убийство, должен тебе сказать, до сих пор стоит перед глазами... Налей, — Илиан протянул брату пустой бокал, блондин налил с верхом, так, что красное вино потекло по пальцам темноволосого. Но он ничего не сказал, завороженно застыв. Перед его глазами возникло вчерашнее место преступления.

Обнажённая девушка висела в воздухе посреди комнаты, распятая на цепях, всё её тело было избито и изрезано. Нетронутым осталось только лицо. Весь пол и стены были в крови. Во рту был кляп. Белокурые волосы тоже запачканы кровью, словно убийца гладил по ним окровавленными руками.

Позже, в морге, оказалось, что это был парик, девушка была брюнеткой. Клейма на ней не было.

Илиан в подробностях рассказал о вчерашнем убийстве. Ни толковых свидетелей, ни улик.

Удалось узнать только, что накануне к дому подъехала карета. Из неё вышли мужчина и женщина. Фигуры и лица надёжно скрывали плащи. Мужчина держал в руке большой кожаный саквояж. Такие используют лекари. Карета тут же уехала. Женской одежды в доме не нашли. Выяснить личность девушка пока не удалось.

— Знаешь, братец... — Тигран тяжело вздохнул. — Не хочу тебя огорчать, да и себя тоже... Но, похоже, к нам явился Барбьерский Мясник.

— Кто?!

— Барбьерский Мясник. Пойдём в кабинет, я покажу тебе донесения наших шпионов из графства Барбьер. Что ты смотришь на меня так? Я должен быть в курсе, что происходит у соседей.

— Насчёт баронессы... Давно мы не охотились, думаю, необходимо пригласить её на охоту в загородный охотничий домик, узким кругом, так сказать. Там-то уж дворецкий тебе не помешает. К ней пока не ходи, я пошлю официальное приглашение, отказать она не осмелится.

— Делай, как сочтёшь нужным, — устало проговорил Илиан, разглядывая тоскливый пейзаж за окном. Настроение соответствовало.

Манон Авье, баронесса Перрэ

Это просто блаженство-о-о. Манон с наслаждением застонала, вытягиваясь в ванне, вот то единственное, что могло примерить женщину с тем, что она вынуждена жить в этом доме неделю и терпеть ухаживания графа Илиана Алендер.

Она не могла бесповоротно отказать ему от дома, будь это любой другой граф — запросто. А этот... брат герцога, да ещё начальник Тайной Стражи, недавно назначенный братом на эту должность.

Ну да, есть у неё свой источник в Страже. Надёжный и проверенный. Отец ей передал все свои связи и агентуру. Она уже год выполняла вместо него задания Герцогского Дома, он лишь отслеживал, страховал, натаскивал. Поэтому, несмотря на столь неожиданную кончину Перрэ, она осталась при прежних знакомствах и связях. Она, конечно, могла прийти к герцогу и сказать, что является приемником Перрэ. Поступить на службу и принадлежать Герцогскому Дому. Следовательно, попрощаться со своей жизнью и свободой. Она не желала никому служить. Да она по-прежнему "чистила конюшни", "оплачивала долги", но она сама выбирала тех, кто заслужил смерть.

Никто не замечал неприметную, серенькую служаночку или паренька-посыльного, примостившегося в уголке на скамье в зале суда. Да и друг из городской Стражи поставлял сведения о запутанных спорных делах вроде того, что она закрыла на этой неделе: Альфонс Арсен. Но остались дети с искалеченными телами и душами, нужно будет что-то решить с ними... Об этом она подумает позже и найдёт способ помочь им. Можно сегодня навестить Жюли и поговорить с ней об этом.

А сейчас наслаждайся, Манон, теплой водой и минутой покоя... но мысли о графе снова змеями вползли в её сознание...

Манон прекрасно знала, что из себя представляет младший Алендер. Она очень жалела о своей несдержанности на балконе. Не знала, как он выглядит, иначе бы так и простояла тихо у стеночки в тенёчке. Манон совершенно не хотелось привлекать его внимания к своей персоне. Красавчик, любимец женщин, хитрец и враль, умная и расчётливая скотина, упрямый, всегда добивающейся цели. Поэтому она сделала всё, чтобы потушить возникший интерес и вызвать некую неприязнь.

Она прекрасно помнит, как он смотрел в первый вечер на неё. Как охотник на добычу, которая уже вот-вот будет его. Изучающий взгляд, пытающийся пробраться сквозь "броню" её траурного наряда. Как в её лицо, скрытое вуалью, впивались его серо-зелёные глаза, пытаясь рассмотреть черты, прочесть эмоции. Но она отлично отыгрывала: недалёкое, болезненное создание, холодное и до предела вежливое. Как этот горящий, раздевающий взгляд тухнет, становится скучающим, а потом и откровенно неприязненным, когда он думал, что она не смотрит на него.

Манон расхохоталась, вспомнив передёргивающиеся плечи графа от её лепета о лекаре, о прекрасной погоде, когда за окном завывала метель, или об окотившейся кошке и какие милые комочки эти котятки...

Сегодня он не пришёл. И можно было нормально заняться делами. Манон протянула руку и взяла с подноса, находившегося на невысоком столике, несколько конвертов и кинжал. С оружием она никогда не расставалась. Просмотрела послания, нахмурилась.

Сглазила. Письмо от герцога Аландер. В ход пошла тяжёлая конница с копьями наперевес.

С помощью кинжала она вскрыла письмо. Так и есть, неприятности. Приглашение на охоту, и в таких формулировках, что не отвертишься. И намёк на то, что здоровье нужно беречь и чаще находиться на свежем воздухе, желательно за городом. В чём герцог любезно решил помочь, расстроенный рассказами брата о болезненном состоянии баронессы, и решил позаботиться о приёмной дочери своего любимого наставника... Лицемер!.. Что-то им от неё нужно. Ладно!.. Съезжу на эту охоту, устрою им походный госпиталь... А потом ушлю баронессу в деревню, на свежий воздух в поместье. Тем более, что управляющий прислал письмо с просьбой приехать, помочь разобраться в делах.

Манон отложила письмо герцога. Взяла в руки небольшой темно-коричневый конверт без обратного адреса и имени отправителя. Вскрыла, вынула сложенный вдвое листок, развернула и вскрикнула. В воду упал белокурый окровавленный локон. В тёплой воде спёкшаяся кровь стала быстро растворяться, окрашивая воду в розовый. "Для тебя — моя любимая игрушка" — прочла она, листок выпал из задрожавшей руки в воду. Она выскочила из ванны, сжимая кинжал. Манон столько времени провела в поисках этого человека, а этот гад нашёл её первым.

— Клод! Сотина! Я НЕ БОЮСЬ ТЕБЯ! — проорала она.

Злая, словно демон, Манон голая вылетела в спальню. Швырнула кинжал в резной столбик кровати, клинок вошёл на треть и несколько мгновений дрожал в древесине. Подбежала к большому зеркалу во весь рост и уставилась на своё отражение. Тело, её стройное, тренированное тело, было бы совершенно...

Но было то, что не давало ей забыть, отпустить окончательно и навсегда призрак прошлого.

Шрамы, длинные и совсем короткие, глубокие и почти незаметные, покрывали её тело, словно рисунок сумасшедшёго художника. Художника, выбравшего вместо полотна — человеческое тело, заменив карандаш — лезвием ножа, а кисть — плетью.

Страх, ужас, отвращение — непередаваемый коктейль чувств и эмоций испытала девушка, увидев себя первый раз в зеркало.

Манон помнила, как она встала, пошатываясь с постели, и пошла в уборную, проходя мимо зеркала, взгляд зацепился за отражение. Она подошла.

На неё смотрело создание потустороннего мира. Ввалившиеся глаза, фиолетовые тени вокруг них. Худое, мертвенно бледное лицо... Волосы, её волосы были тёмные, она помнила, как на берегу реки Клод тянул её к себе за чёрную прядь... А теперь — коротко остриженные, и они были седые, словно у старухи. Огромные испуганные глазищи цвета спелой смородины с безумным блеском таращились на неё из зазеркалья.

Кто ЭТО?.. Это не Я!!!

Непроизвольно схватилась руками за лицо. Отражение повторило движение. Широкие рукава ночной рубашки сползли к локтям. Руки испещряли тонкие розовые шрамы, переплетаясь в какой-то геометрический рисунок. Девушка качнулась к зеркалу, рванула ворот рубашки... Стёкла в оконных рамах задрожали от душераздирающего вопля... Она вспомнила всю боль тех дней... тело вновь горело в пламени боли....

Перрэ нашёл её на полу, она скулила и выла, раздирала на себе рубашку, ногти царапали едва зажившую кожу. Он схватил её, прижал к себе, не позволяя вырваться извивающемуся телу.

— Плачь, девочка, плачь... дай волю слезам... пусть омоют душу... унесут боль... страх... пусть наступит пустота... из неё ты родишься заново... ты наполнишь свою душу новыми чувствами... а сейчас плачь... — мужчина, качал на руках рыдающую девушку, гладил её по волосам и говорил... говорил... говорил...

Через два дня они выбрали ей имя — Манон.

Прошло много времени, прежде чем Манон приняла своё тело. Шрамы зажили, и многие из них почти были не видны, она часто стояла перед зеркалом и рассматривала себя. Зачем он сделал с ней это? Зачем наносил эти рисунки-шрамы, он же не просто резал её кожу, он рисовал на ней. Она найдёт его и спросит, почему. А потом... Она ждёт встречи... жаждет заполнить свою пустоту его болью, его криками... О-о-о, да... Они стоят друг друга — два чудовища. Она — его порождение, и стремится вернуться к своему создателю.

Манон вышла на его след в графстве Барбьер. Захватила его слугу, того самого, что был с ним пять лет назад в замке и помогал ему. Она перестаралась и он... сдох... слабак. Клод исчез. А ей пришлось срочно возвращаться домой, скакать без отдыха двое суток, останавливаться лишь затем, чтоб только сменить лошадей. К Учителю. Они успели попрощаться... Перрэ восстановил из руин её тело и душу, но даже он не смог до конца излечить и заполнить звенящую пустоту, что была в ней.

Манон расчесала свои белые волосы — "дань придворной моде". Стянула их в низкий хвост. Вытащила из шкафа чистенькое, невзрачное шерстяное платьице служанки. Но прежде натянула теплые мужские лосины, закрепила на ногах ножны для четырёх маленьких метательных ножей. Обула сапожки, спрятала в правом кинжал, в левом — стилет. Надела толстую нижнюю рубаху, корсет — неплохо защищает от скользящих ударов. Серенькое платьице перетянула пояском, на него сзади прикрепила кинжал, задрапировала его в складках. В кармашке вшиты ножны, в них притаился знакомый Илиану дамский стилет. Поверх платья натянула безрукавку, в подкладке которой вшиты крепежи для ещё восьми метательных ножей. На руки надела перчатки, в них вшиты металлические пластины, удар в челюсть будет чувствителен. Прикрыла волосы чепчиком — воткнула в него пару длинных булавок, чуть припудрила лицо, делая его безликим. Накинула на плечи тёмно-коричневый плащ из толстого войлока. Взглянула в зеркало — ни дать ни взять служанка из хорошего дома. Усмехнулась, натянула капюшон на голову. Потопала. Попрыгала, ничто не звенит, не мешает и держится крепко.

Графский соглядатай вновь останется с носом. Слежку за домом она заметила в первый же день. Поэтому баронесса Перрэ покидала особняк не часто, неторопливо шла до Храма Всевышнего вознести молитву за покойного барона Перрэ, кто там разберёт под вуалью. А Манон Авье ускользала из дома под видом служанки или слуги. По-видимому, было приказано отслеживать всех, кто покидал дом. Поэтому долго шаталась по улицам, "зевая по сторонам", ведя за собой хвост, и грамотно сбрасывала его на оживлённых улицах. Но сегодня она придумала другое, некогда было таскаться по городу.

Из дома баронессы вышла группа из десятка слуг, большинство было немых, поэтому активно жестикулировали, радовались свободному вечеру. Группа разделилась и разошлась в разные стороны по два человека. Сегодня шпиков было всего двое, один, как обычно, оставался у особняка, другой должен проследил за тем, кто покидал особняк. Ну что ж, придётся разорваться на кусочки, чтоб отследить десять человек одновременно, разошедшихся в разные стороны.

Дом Желаний Жюли.

Увидев входящую в кабинет Манон, миловидная, чуть полноватая женщина лет сорока радостно вскрикнула и бросилась навстречу.

— Девочка моя! — она прижала к пышной груди Манон. — Как ты? Я так расстроилась, когда узнала о смерти Жана. Так неожиданно, как это случилось?

— Последнее дело... Не знаю, он не вдавался в подробности, сказал, что расскажет после моего возвращения из Барбьера... Знаю, что расследовал заговор против герцога. Застала уже умирающего, он сказал, что долг оплачен. Значит, дело закрыто.

Жюли отстранилась, внимательно всматриваясь в лицо Манон.

— Жюли... со мной всё хорошо, не переживай, — Манон отошла от женщины. Сняла плащ, бросила на спинку небольшого двухместного дивана, и сама расположилась на нём, вытянув ноги на стоящий рядом пуфик. — Я пришла по делу, мне нужен совет и помощь... Ты слышала об "Альфонсе"?

Жюли посмотрела на неё через плечо, в этот момент она наливала им в бокалы вино. Отвернулась. Взяла бокалы, подошла к Манон, один передала ей, с другим грациозно опустилась в кресло напротив.

— Милая, кто же не слышал об Альфонсе и его клейме...— Жюли поправила рыжую прядь, зелёные глаза задорно блеснули. — А ты просто садистка...

Манон нахмурилась, вспомнив последнее дело... не сдержалась она, когда эта скотина начал расписывать ей, что он делал со своими малолетними рабами... и пытать его она не планировала, просто убить... но после услышанного... Рука инстинктивно сжала бокал.

— Эта сволочь получила по заслугам, — глухо проговорила Манон.

— Никто и не спорит... какая помощь тебе нужна, дорогая?

— Я хочу узнать, что будет с этими детьми.

— Слышала, что сейчас они в приюте, но боюсь, что их души и психика искалечены и все они, скорее всего, рано или поздно окажутся на улице.

— Хочу забрать их и отвезти в поместье.